聚光灯如金色瀑布般倾泻在舞台中央的林尼身上。他身着标志性的魔术礼服，指尖翻飞间，扑克牌如同拥有生命般化作蝶群，在观众席上空盘旋，引来阵阵压低声音的惊叹。他脸上挂着迷人的、掌控全场的微笑，紫罗兰色的眼眸却如同最精密的扫描仪，不动声色地掠过台下每一张面孔。
这是他的舞台，也是他的猎场。
突然，他的目光在观众席中后排，一个不起眼的角落凝滞了零点一秒。那里坐着一个人，穿着厚实的至冬风格深棕色大衣，戴着遮住半张脸的毛绒帽子，看起来就像一个普通的、畏寒的外国游客。
林尼的心脏猛地一跳，但多年的训练和舞台经验让他面上的笑容没有丝毫变化，甚至更加灿烂。他优雅地一挥手，空中的“卡牌蝶群”重新汇聚，化作一道绚丽的拱门。
“女士们先生们，”他的声音通过扩音装置清晰传遍剧场，带着魔术师特有的、引人入胜的磁性，“奇迹总在意外中诞生！接下来这个环节，我需要一位幸运观众的参与……让我们看看，灯光会邀请哪位观众！”
聚光灯从观众席上扫过，最终打向那个角落。男人的身体几不可察地僵了一下，但在周围观众好奇的目光和掌声中，他只能缓缓站起身，拉低帽檐，略显局促地走向舞台。
林尼热情地迎上去，握住对方有些冰冷的手，巧妙地将他引到舞台中央一个看似随机、实则能最大限度避开某些角度视线、且靠近一个小型道具箱的位置。
“欢迎，远道而来的朋友！请问怎么称呼？”林尼大声问道，同时快速而隐蔽地用手势在对方掌心划了一个代表“紧急”的暗号。
“伊……伊万。”对方用带着浓重至冬口音的枫丹语回答，声音有些干涩，同时借着握手的动作，将一个卷得极细、带着冰冷寒气的金属小管塞进了林尼袖口的暗袋里。他的手指微微颤抖，不知是因为紧张还是别的什么。
“好的，伊万先生！请看着这个箱子……”林尼面不改色，继续进行魔术互动，引导着男人配合一些简单的动作，同时借助身体的遮挡和道具的掩护，迅速感知着金属小管上的信息——那是只有他和少数高层才知道的、用元素力刻印的密码纹路，代表情报来源是潜伏在「博士」多托雷派系中的那个最高级暗探，级别：最高警戒。
他的后背瞬间沁出一层冷汗，但舞台上，他依旧笑得无懈可击，指挥着“伊万”从空箱子里“变出”一只白鸽。鸽子扑棱棱飞起，引来满堂彩。
互动环节匆匆结束，“伊万”鞠躬下台，迅速消失在重新暗下的观众席中。林尼保持着完美的表演节奏，完成了接下来的魔术，但心思早已飞到了千里之外。
表演一结束，甚至来不及完全谢幕和应付那些热情的观众，林尼就匆匆卸妆，以“突发急事”为由摆脱了剧团团长的追问，甚至没来得及详细告知琳妮特，只留下一个紧急暗号。他换上一身不起眼的深色便装，如同融入夜色的影子，以最快的速度冲向森德雷斯城的方向。
博士和富人去了森德雷斯城。
这个情报本身就如同一道惊雷。两位执行官同时秘密前往刚刚经历权力更迭、局势未稳的森德雷斯城，其目标几乎不言而喻——只能是那位新上任的、身怀秘密、且与壁炉之家和格雷家都牵扯不清的桃乐丝！
林尼不知道他们的具体目的，是拉拢？是威胁？还是更直接的……清除？无论是哪种，对桃乐丝，对他们之间脆弱的合作关系，甚至对枫丹刚刚因为洛佩斯倒台而略显平静的局势，都可能意味着巨大的危险。
他几乎是凭借着直觉和潜行技巧，在夜色中抄近路疾行。当他终于抵达洛佩斯庄园时，已是深夜。庄园安静得有些异样，只有零星几个房间亮着灯。
他没有走正门，而是熟门熟路地绕到侧面的围墙，利用钩索和敏捷的身手翻越而入，避开可能的守卫，径直朝着桃乐丝通常处理公务的书房方向潜去。
然而，书房里虽然亮着灯，却空无一人。桌面上文件整齐，茶杯里的水已经凉透。
林尼的心沉了下去。他来晚了？还是……
“谁在那里？”一个女声从他身后传来。是薇塔，她手里端着一个托盘，上面放着热茶和点心，显然是准备送去给谁。她看着突然出现在走廊阴影里的林尼，眼神警惕。
“是我，林尼。”林尼从阴影中走出，尽量让自己看起来不那么狼狈，“桃乐丝在哪？我有急事找她。”
薇塔打量了他一下，似乎判断出他并非带着恶意，才低声道：“桃乐丝在会客室，刚送走两位……奇怪的客人。她现在应该回卧室休息了。你有什么事？我可以转告。”
“送走客人？”林尼追问，“是不是两个男人，一个看起来像学者，一个衣着极其华贵？”
薇塔想了想，点点头：“衣着是挺特别的，一个穿得像研究员，另一个……嗯，确实很有钱的样子。他们大概傍晚来的，和桃乐丝在会客室谈了一个多小时，刚离开不久。她看起来有点累，但没什么异样。”
林尼稍稍松了口气，至少桃乐丝没事，而且会面似乎和平结束了。「博士」和「富人」亲自来一趟，绝不会只是“谈谈”那么简单。
“我知道了，谢谢。”林尼说道，随即又有些迟疑。他现在闯进桃乐丝的卧室显然不合适，而且他匆匆赶来，并没有一个非常站得住脚的、向桃乐丝解释自己为何深夜突然造访的理由。难道直接说“我们安插在博士手下的暗探告诉我他来找你了所以我怕你出事赶紧跑来”？这既暴露了情报来源，也显得过于……关心则乱。
就在他快速思索借口时，走廊另一头，桃乐丝的房门开了。她穿着简单的居家便服，墨发披散，脸上带着一丝倦容，但眼神依旧清醒。她看到林尼，明显愣了一下。
“林尼先生？”她的声音带着疑惑，“这么晚了，有什么事吗？薇塔说你有急事？”
林尼的大脑飞速运转，脸上迅速挂起那副魔术师惯有的灿烂笑容，耸了耸肩：“啊，打扰了，桃乐丝小姐。其实……也不算特别急的事。我刚在枫丹廷结束一场演出，想起之前借走的那份关于旧庄园机械结构的图纸有些细节想再请教一下，顺路就过来了。没想到这么晚……看来我来的不是时候。” 他指了指薇塔托盘上的茶点，又示意了一下桃乐丝略显疲惫的神情。
这个借口很蹩脚，但一时之间也想不到更好的。桃乐丝静静地看了他两秒，那双浅粉色的眼眸仿佛能洞悉一切，但最终她没有追问。
“图纸的事情，明天再说也可以。”她语气平和，“既然来了，又这么晚了，从这里赶回枫丹廷也不安全。如果不嫌弃，就在庄园客房休息一晚吧。”
林尼从善如流：“那就麻烦了。”
第二天清晨，林尼起得很早，或者说几乎没怎么睡。他一直在思考博士和富人的目的，以及如何在不暴露情报网的情况下提醒桃乐丝。他打算找个机会旁敲侧击。
然而，还没等他找到合适的时机，一个不速之客便打破了庄园清晨的宁静。
“喂！听说这里有个很能打的璃月人？叫什么……桃乐丝？”一个清亮又充满跃跃欲试的少年声音在庄园前庭响起，带着毫不掩饰的至冬口音和战斗狂热，“我是「公子」达达利亚，来自至冬！来找你切磋切磋！”
林尼正在二楼的走廊窗边，闻声望去，只见一个橙发、身形矫健、穿着至冬执行官服饰的少年大大咧咧地站在前庭空地上，手里虽然没有拿出武器，但周身已经隐隐有活跃的水元素力在流转。他脸上带着阳光般灿烂却又充满好战意味的笑容，眼神四处扫视，寻找着他的“对手”。
桃乐丝显然也被惊动了，她从主宅走出，身边跟着面色不虞的兰斯洛特和一脸好奇的厄尼。她看着眼前这位突如其来的挑战者，眉头微蹙。
“「公子」阁下，”桃乐丝的声音依旧平静，带着一种事务性的礼貌，“我是桃乐丝。很荣幸得到您的关注，但我目前正忙于处理森德雷斯城的各项事务，恐怕没有时间进行无谓的比试。若论武艺，我甘拜下风。”
她直接认输，只想尽快打发走这个麻烦。林尼却心中一凛——公子出现在这里，绝非偶然。结合昨晚博士和富人的到访，这很可能是……一种试探，或者一个故意抛出的诱饵？博士那个家伙，最喜欢观察“实验品”在各种压力下的反应了。
果然，达达利亚不满意地撇了撇嘴：“喂喂，别这么扫兴嘛！我可是听说你是璃月仙人的弟子，特意找过来的！认输算什么？不打一场怎么知道？放心，我会手下留情的，就当活动活动筋骨！” 他摩拳擦掌，战意愈发高昂。
兰斯洛特上前一步，碧蓝的眼眸冰冷，手已经按上了腰间的佩剑：“「公子」阁下，这里是私人庄园，我们老板事务繁忙，还请您离开。否则，我只能叫守卫了。”
“兰斯。”桃乐丝轻声制止了他。她看得出来，这位年轻的执行官纯粹是个战斗狂，用常规手段打发不走，强行驱逐可能会引发更大的冲突，而且……她瞥了一眼二楼窗边林尼隐约的身影，心中闪过一丝疑虑。公子来得太巧了。
“罢了。”桃乐丝轻轻叹了口气，仿佛无奈妥协，“既然阁下执意如此，那就简单切磋几招，点到为止。我确实还有许多工作。”
“这才对嘛！”达达利亚眼睛一亮，立刻摆开了架势，“不用元素力也行，咱们比比兵器？我看你好像也用剑？”
桃乐丝没有说话，只是对厄尼点了点头。厄尼会意，转身很快取来一柄看起来颇为古朴、剑鞘黯淡的璃月风格长剑。她缓步走到前庭空地中央，与达达利亚相对而立。
兰斯洛特和厄尼退到一边，神情紧张。庄园里一些仆从和守卫也悄悄聚拢过来，既好奇又担忧。
林尼没有现身，他隐在二楼走廊的柱子后面，屏息凝神地观察着。他知道，这很可能是一场表演，也是一次关键的观察机会。
达达利亚率先发动攻击。他的动作迅猛如电，即使未用元素力，单凭□□和战斗技巧，也带起了凌厉的破风声。一柄水元素凝成的短刃出现在他手中，直刺桃乐丝面门。
桃乐丝动了。她的动作看起来并不快，甚至有些轻柔，但步伐极其精妙，如同水面上滑行的鹤，轻轻一侧身，便让开了这迅捷的一刺。同时，她手中的古剑出鞘，没有耀眼的光芒，没有逼人的剑气，只是划过一道简洁、流畅、近乎完美的弧线，剑尖精准地点向达利亚利亚的手腕。
达达利亚“咦”了一声，显然有些意外对方身法和剑招的巧妙。他变招极快，短刃回旋，格开桃乐丝的剑，另一只手并指如刀，切向桃乐丝肋下。他的攻势如潮水般连绵不绝，充满了至冬武技的刚猛与直接的杀伐之气。
桃乐丝始终保持着那种看似被动、实则游刃有余的状态。她很少主动进攻，大部分时间都在闪避、格挡、化解。她的剑术风格与枫丹、至冬都截然不同，带着一种独特的韵律和“意”。每一剑都恰到好处，没有多余的力量浪费，仿佛能预判到达达利亚的每一次攻击落点。她的身法更是飘忽灵动，在达达利亚狂猛的攻势中穿行，如同风中柳絮，不受其力。
林尼看得越来越心惊。他见过不少高手，但桃乐丝的剑术……精妙得超乎想象。那不仅仅是技巧的娴熟，更蕴含着某种更深层次的东西，一种对“力”和“势”的理解，近乎于“道”。这绝不是普通的璃月武功能达到的境界。
而且，他敏锐地注意到，桃乐丝在整个过程中，几乎没有调动任何明显的元素力，甚至连她作为仙人弟子可能拥有的、与众不同的“仙力”波动都压制到了极限。她纯粹是在用剑术与达达利亚周旋。这很不正常。面对「公子」这样的对手，即使压制了元素力，其身体力量和战斗本能也极为可怕，普通的神之眼持有者恐怕早已落败。桃乐丝却能坚持这么久，且不露败象……
她是在刻意隐藏！林尼几乎可以肯定。她不是没有力量，而是在强行约束着自己，不使用超出“凡人武艺”范畴的能力。为什么？是因为身处枫丹，顾忌身份暴露？还是……有别的更深的原因？
场中，达达利亚也打出了兴致。他发现桃乐丝的剑术确实有趣，虽然力量上似乎有所保留，但那种技巧确实超出他所想。
“哈哈！不错嘛！那这招如何？”达达利亚大笑一声，攻势陡然再变，速度更快，角度更刁钻，甚至带起了一层层虚幻的水影，干扰视线。
桃乐丝的眼神终于认真了一些。她的剑势也随之微微一变，古剑的轨迹变得更加难以捉摸，时而轻灵如燕，时而凝重如山，将达达利亚愈发凌厉的攻势一一化解。两人剑来刃往，速度快得令人眼花缭乱，金属交击声清脆连绵。
终于，在某一刻，桃乐丝的古剑巧妙地带偏了达达利亚的短刃，剑尖顺势递出，在达达利亚胸前的衣襟上轻轻一点，旋即收回。
两人同时后退一步。
达达利亚低头看了看胸前衣服上那个几乎看不见的凹痕，愣了一下，随即哈哈大笑，散去手中的水刃：“好！点到为止！是我小看你了，桃乐丝小姐！你的剑术，很有意思！期待下次能真正放开手脚打一场！” 他眼中战意未消，但多了几分尊重和发现有趣对手的兴奋。
桃乐丝还剑入鞘，气息依旧平稳，只是额角渗出细微的汗珠。她微微颔首：“承让了，「公子」阁下。切磋已毕，恕我失陪，还有公务需要处理。”
达达利亚倒也爽快，摆了摆手：“行！你忙！我反正也活动开了！以后有机会再来找你！” 说完，竟真的就这么转身，哼着不知名的至冬小调，大步流星地离开了庄园，来去如风。
一场风波，看似就此平息。
兰斯洛特和厄尼连忙上前。桃乐丝摆摆手表示无事，目光却若有似无地朝林尼藏身的二楼方向扫了一眼，然后转身走向主宅。
林尼从柱子后缓缓走出，望着桃乐丝离开的背影，眉头紧锁。
刚才那场战斗，桃乐丝展现出的剑术修为，以及那刻意到极点的力量压制，都指向一个更深的事实——她的来历和实力，远比他们之前猜测的还要复杂和深厚。
而博士和富人刚走，公子就“恰好”上门挑战……这绝非巧合。
森德雷斯城的水，因为桃乐丝的存在，正变得越来越深，也越来越危险。林尼知道，他必须尽快和父亲沟通，也必须重新评估与桃乐丝合作的策略了。
这一章试了一下切换视角，之前亲友看过之后觉得总是以桃乐丝的治疗来讲述故事太单调了。而且她觉得这篇文很适合写群像，所以可以用大家不同视角来讲述这个故事。所以后面大家可能还会看到兰斯洛特的视角，厄尼的视角或者是阿蕾奇诺的视角来讲述故事。
作者有话说
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第28章 「公子」的挑战