第二章死路
叶可运打马扬鞭，马蹄踏过青石板路，嗒嗒声在略显空旷的街巷间回荡，径直奔向鸿胪寺。
虽然李从嘉这三年已远离权力中心，但毕竟是钟皇后嫡亲的皇子，安定郡公的身份摆在那里。起初，礼部接待的小官还算客气，脸上堆着逢迎的笑，言语间也留了几分余地。然而，当叶可运挑剔起来，嫌那些礼部引荐的北地侍从言语粗鄙、胸无点墨、不堪与郡公清谈雅论时，那点客气便如春日薄冰般迅速消融。负责此事的礼部主事，一个面皮白净却眼神精明的年轻官员，脸上的笑容渐渐挂不住了。
“叶侍臣，” 主事的声音透着一丝不易察觉的冷硬，指尖在名册上不耐烦地点着，“识文断字、通晓文墨的北人自然是有的。可那样的人物，多是周帝亲封的使团随员，甚或本身就是有品阶的副使！他们身负国书，行动皆需报备，若无朝廷明旨传召，如何能随意出城，只为陪郡公……解闷？” 最后两个字，他说得极轻。
叶可运的脸腾一下涨得通红，一股血气直冲头顶，那句狗眼看人低几乎要脱口而出！但他死死咬住了后槽牙。不能发作。周国大军压境，两国在江畔陈兵对峙，剑拔弩张，一根羽毛落下都可能打破脆弱的平衡。郡公召见北人解闷，本是小事，可若被有心人曲解，扣上一个私通敌使、意图不轨的帽子，传到太弟殿下倒罢了，传到了盯着东宫宝座的皇兄耳中……后果不堪设想！他硬生生将怒火咽下，只觉得喉头腥甜，猛地一拂袖，转身便走。
礼部塞给他的那些粗手大脚、满口俚语的杂役，叶可运自然一个也看不上。
牵着马，叶可运漫无目的地在城中踱步，只想寻些新鲜有趣的玩意儿，好冲淡些郡公心头的郁气，也让自己这趟无功而返显得不那么难堪。不知不觉，暮色渐染，他竟走到了老门东。
初春的夕阳给古老的街巷镀上一层温暖的金边，新抽的柳芽透着嫩青，行人换上轻薄的春衫，本该是一派生机盎然的景象。叶可运却无心欣赏。他在一个泥人摊前停下脚步。摊主是个须发花白的老者，手艺倒是精湛，摊子上陈列的三国人物泥俑，关公的红脸丹凤眼，张飞的环眼虬髯，诸葛亮的羽扇纶巾，都捏得惟妙惟肖。叶可运随手挑了赵云、马超等几个英武俊俏的，让老者用草纸仔细包好，放进木盒。
见是大主顾，老者布满皱纹的脸上挤出讨好的笑，颤巍巍地从摊子底下拖出几个蒙尘的抽屉：“贵人再看看这些？都是压箱底的老物件儿了。”
抽屉里是些福禄寿喜的民俗小像。叶可运目光扫过，忽地被一尊圆头大耳、袒胸露腹、笑得见牙不见眼的弥勒泥俑吸引。他捻在手中把玩片刻，心头那点因鸿胪寺受辱而生的愤懑，竟奇异地被这泥胎的笑意抚平了些许。“这些个也要了，一并包起来吧。”
老者千恩万谢地打包，一边絮叨着：“托贵人的福，今日做了这笔好买卖，老朽正好可以收拾摊子，回乡下老家避避风头了。”
叶可运正将沉甸甸的木盒系在马鞍旁，闻言动作一顿，讶然抬头：“避风头？江宁乃都城，富庶太平，纵有兵戈之忧，一时半会儿也打不到这天子脚下吧？何至于连糊口的营生都不做了？”
“唉！贵人有所不知啊！” 旁边一个卖竹编蟋蟀笼的小贩忍不住插嘴，脸上满是愁苦，“还不是那些北边来的大爷和鞑子闹的！自打他们一窝蜂涌进咱老门东，这地界就没消停过！”
“人多不是生意更好？” 叶可运更不解了。
“好？好个屁！” 另一个卖糖画的汉子啐了一口，愤愤道，“开头几天是热闹，可那些北佬和契丹鞑子互相瞧不上眼，水火不容！前些日子不知为个什么鸡毛蒜皮的事，就在街当间动起手来！那叫一个凶！抄板凳的，抡扁担的，跟打仗似的！喏，您瞧前面——” 他抬手一指。
叶可运顺着望去，心猛地一沉。只见街角那家往日里食客盈门、香气四溢的陈记鸭饼铺子，此刻竟是门户紧闭！门板上两道刺眼的封条交叉贴着。铺子招牌歪斜，门前的炉灶被打翻在地，碎裂的瓦罐和残留的面酱污渍狼藉一片。
“陈……陈掌柜呢？” 叶可运声音有些发干。
“陈掌柜？” 泥人摊的老者叹着气摇头，浑浊的老眼里满是悲凉，“可怜呐！官差来了，不分青红皂白，就把被打得头破血流的老陈给锁走了！说是他寻衅滋扰、扰乱街市！判了枷号三日不说，还要他赔那些北人汤药费和损失！天爷啊！他才是苦主！他的铺子被砸了，人被打伤了，到头来还要倒贴钱给那些肇事的凶徒！”
“就是！这还有王法吗？” 旁边的商贩们七嘴八舌地附和。
“我们这些小本生意，起早贪黑挣的那几个铜板，够赔几次？”
“惹不起，躲得起！再待下去，指不定哪天祸事就落到自己头上！”
“对，我也收拾收拾，明儿就回乡下！”
“一起走，这江宁城，待不得了……”
商贩们充满恐惧的议论让可运只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！鸿胪寺官员的怠慢，礼部主事的讥讽，此刻都显得微不足道。眼前这紧闭的铺门、绝望的摊贩、颠倒黑白的判罚……这才是触目惊心的现实！朝堂之上衮衮诸公，对北人卑躬屈膝竟已到了如此地步！连天子脚下的都城，都弥漫着这种令人窒息的屈辱与不公！
“郡公……” 叶可运心中剧震，再不敢耽搁。他匆匆将采买的泥人包裹在马鞍后系牢，动作急迫。翻身跃上马背，一抖缰绳，向着城外金积山的方向疾驰而去。
——
李从嘉斜倚在轩窗下的湘妃榻上，指尖无意识地摩挲着一卷摊开的《辋川集》。叶可运躬身侍立，将官差如何颠倒黑白锁拿苦主、商贩如何惶惶欲逃、北人如何跋扈的事禀报上来。
起初，李从嘉还只是漫不经心地听着，目光流连于窗外暮色中摇曳的新竹。渐渐地，他摩挲书页的手指停住了。那双惯常盛着风月的眼眸里，一点点凝起洞彻的微光。他并未显露惊怒，只是缓缓坐直了身体。
可运语毕，室内陷入一片令人心悸的沉寂，唯有铜漏滴答，敲在人心上。
李从嘉起身，素白的袍袖垂落，无声踱步。他步履很轻，踩在光洁的竹地板上，几乎没有声响。他并非热衷朝堂权术之人，却天生一颗七窍玲珑心，对暗流涌动的危机有着近乎本能的敏锐。
李从嘉停下，望向窗外沉沉压下的暮云。风，带着山雨欲来的湿冷气息，穿透窗棂。这金积山的清风朗月，终究挡不住那席卷而来的倾国风雨。
好不容易才从波谲云诡的宫闱倾轧中挣脱，藏匿于这金积山，难道此刻，竟要主动飞回那即将燃起熊熊大火的樊笼吗？李从嘉心中充满了本能的抗拒。然而，可运带回的画面太过清晰……以小见大，江南的水，早已不是他想象中的温柔乡，而是随时可能吞噬一切的旋涡。覆巢之下，焉有完卵？国若不国，他这偏安一隅的郡公，真能独善其身？只怕到时候，连求一个体面的死法都成了奢望。
李从嘉猛地停下脚步，眼中犹豫被决绝取代。“可运，”他声音柔软却清晰，“你且下去稍作歇息。” 随即转向一旁静立的庆奴，语气不容置疑：“即刻打点车马，我们……回宫！”
庆奴心头剧震，深知此行的凶险，但十年侍奉养成的本能让她毫无迟疑，迅速应道：“唯。” 她动作麻利地安排好一切，一辆青帷小车悄然停在院外。
车轮碾过山间石板路，发出单调而刺耳的咯吱声，在寂静的夜里格外清晰。车厢内，李从嘉闭目靠在软枕上，脸色在昏暗的灯光下显得异常苍白。庆奴跪坐在侧，看着他眉宇间挥之不去的沉重，终是忍不住低声劝道：“殿下，事已至此，早一刻晚一刻回城，于大局……又有何分别？何须如此星夜兼程，徒增凶险？”
李从嘉缓缓睁开眼，重瞳异目在阴影中显得格外幽深，他唇角牵起一丝苦涩到极点的笑，声音轻得如同叹息：“我并非急于改变什么……我是怕啊！怕过了这一夜，待我独自一人躺在那冰冷的床榻上……那时，我这点好不容易鼓起的胆气，便会彻底消散……再也不敢回去了。” 他的话语里透着一股深入骨髓的自厌与无力，“若我真有半分胆魄，半分经天纬地的本事，凭这双被视为帝王之相的重瞳，何至于……何至于落得一个如丧家之犬般，逃入山林苟延残喘的地步？”
庆奴闻言，心口如同被利刃狠狠剜过！自六岁被钟皇后派到这位小殿下身边，十年朝夕相伴，她见过他因诗成而雀跃的纯真，见过他寄情山水的洒脱，更见过他在深宫暗影中如履薄冰的惊惶，却从未见过他流露出如此深重自弃的绝望！
悲恸淹没了她，泪水不受控制地涌上眼眶：“殿下！您何以……何以如此妄自菲薄……”
就在这时，马车外传来的声音悄然变了。那咯吱的石板声不知何时消失，取而代之的是一种重物碾压在厚厚枯草落叶上的沙沙声。庆奴心头猛地一跳，一种不祥的预感撰住了她。她下意识地掀开侧窗的帘幔一角，向外望去。
月光惨淡，照亮的不再是熟悉的官道.马车竟已驶入一片荒僻无人的野地，四周是影影绰绰、姿态狰狞的枯树黑影，远处是连绵起伏的山峦轮廓！
“殿下！” 庆奴的声音带着无法抑制的颤抖和惊愕，“这……这不是回城的路！”
仿佛为了印证她的话，马车猛地一震，停了下来。死一般的寂静瞬间笼罩四野。紧接着，一片极其轻微、却令人毛骨悚然的哒哒声由远及近，是马蹄被厚厚棉布包裹后发出的闷响。十几骑黑影如同从地底钻出的幽灵，无声无息地从枯树丛中现身，形成一个严密的包围圈，将小小的马车死死困在中央。
李从嘉的身体骤然绷紧，脸色在刹那间褪尽最后一丝血色。他反而奇异地平静下来，甚至扯出一个苍白到透明的笑容，紧紧握住了庆奴冰凉的手。
“呵……三年前德明大师为我批命，说避世可保一生平安……为此我躲在山中，连呼吸都怕惊动了旁人……” 他的声音低哑，带着一种梦呓般的飘忽，“没想到啊没想到，最后竟会死在我想要入世的时候……大师的预言，果然……灵验得很啊。” 他重重地拍了拍庆奴的手，带着无尽的歉意，“幸好……幸好没让可运跟来，否则……又要多害一条性命。只是可惜……要连累你，陪我一同赴这黄泉路了。”
庆奴眼中的泪水终于滚落，划过苍白的面颊，但她迅速抬手，用袖子狠狠抹去。清亮的眼眸里只剩下磐石般的坚定，声音虽轻，却斩钉截铁：“是他没福气。奴，生是殿下的人，死……亦是殿下的鬼。” 她深吸一口气，强压下心头的恐惧与悲愤，整理了一下微乱的鬓发和衣襟，挺直了背脊。她知道，无论面对什么，她的殿下，在最后的时刻，也必定要保持尊严。她率先推开车门，清冷的目光扫过外面森然的刀光，然后转身，稳稳地伸出手，准备搀扶李从嘉下车。
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第3章 死路