【副本一：北风森林-Part 2】
为了避免引人怀疑，天刚破晓时，三人便匆忙离开了镇上的旅店，进入了那片笼罩在晨雾中的广袤林地。
埃利亚斯走在队伍的最前面，银色长发并未束起，只是松散地披散在肩头。他的脚步稍显沉重，仿佛每一步都承受着巨大的压力。
他明白，这是身体在向他发出警告。
他昨晚被迫使用空间魔法进行了一次短距离的空间跳跃，而后长达数小时的眩晕与四肢乏力就毫不客气地侵占了他的感官。此刻，关节间残留的那股滞涩感仍未散去。
昨夜会面后，蜂鸟在地图上圈出了数个疑似黑雾源头的标记点。经过一番讨论后，三人决定连夜前往距离这座小镇最近的一处标记点进行初步侦察。埃利亚斯与其余两人分头行动，约定在标记点的外围区域会合。
然而，当他进入标记点所在的那片凹陷的谷地时，却意外地发现有两个头戴鸟嘴面具的人，正在向那个不断渗出黑雾的裂缝周围大量泼洒具有隔音效果的荧光粉末。他正准备靠得更近一些，以便观察两人身上有无能够表明身份的标记，但是当他向两人的方向快速移动时，却不慎踩碎了半根细小的枯枝。
枯枝的碎裂声在寂静的黑夜里显得格外清晰。
此时，埃利亚斯注意到其中一人已经把头转向了他所在的方向，为了避免打草惊蛇，他别无选择，只得立刻在脑海中构建出了空间跳跃的魔法术式，强行折叠了周边数百尺的空间，将身体瞬间传送至约定的会合点。
那些黑雾的渗出是受到人为操控的，他昨晚的亲眼所见，便是板上钉钉的证据。
亚德里安紧跟在他的身后，宽边帽檐压得很低，深紫色眼睛扫视着四周。假扮侍从的蜂鸟，则背着两个鼓胀的行囊，脚步轻盈地跟在亚德里安的身侧。
“东南方向，四百码。”埃利亚斯低声说道，闪着秩序符文光芒的指尖指向不远处的一个灌木丛，“三只钢鬃野猪。”
亚德里安点头，右手向蜂鸟比了一个战术手势。蜂鸟会意，即刻放下背上的行囊，并从中掏出了几把投掷匕首握在手里。
“大人，请问您是希望布置陷阱，还是直接围猎？”蜂鸟恭敬地问道。
“直接围猎。”埃利亚斯不假思索地回答道，“对了，你怎么称呼？”
“威尔，大人。”蜂鸟微笑着。
“好。亚德里安，正面箭矢压制。威尔，左翼包抄，用投掷匕首尽量干扰它们的逃跑路线。我从右侧切入。”埃利亚斯快速分配好了每人的任务，“它们的冲锋速度非常快，一定要尽早压制住它们。”
“明白。”话音未落，蜂鸟的身影便已悄无声息地消失在左侧的雾霭当中。
“专业。”埃利亚斯的右手按上剑柄，毫不吝啬地夸奖道。
当三只钢鬃野猪从灌木丛中鱼贯而出时，事情的发展也正如他预想的那样。
亚德里安的箭矢破空而出，落在距离领头野猪的前蹄不远处的地面上。附着在箭羽上的导风符文即刻触发，向着野猪冲锋的方向卷起一股小小的旋转气流，野猪们霎时阵脚大乱。与此同时，野猪们的左侧飞来了两把投掷匕首，瞄准了野猪们的眼睛，它们本能地向右偏头闪避迎面而来的攻击，这也使得它们的冲锋路线发生了进一步的偏离。
埃利亚斯的剑就在此刻切入了战局。
他拔剑的动作一气呵成，锋利的剑刃在晨雾之中接连划出数道银白色的弧光。
不过须臾，这些弧光落在几只野猪身上，化作了一条条深可见骨的伤口。
第一只野猪哀嚎着倒地。
第二只野猪先是闪身避开了埃利亚斯的剑，但此时一把突然飞来的投掷匕首精准地割断了它的后腿肌腱。而后，就在它因为后腿处的剧痛不禁踉跄的瞬间，亚德里安的箭矢贯穿了它的头颅。
第三只野猪看到同伴的惨状，转身就往森林深处跑去。蜂鸟的身影在林木间闪现，手里紧握着最后一把匕首。待到野猪近身的瞬间，他径直将匕首从野猪的下颌处刺入，刀尖穿透了野猪的颅顶。野猪即刻倒地，抽搐了几下便停止了呼吸。
蜂鸟走到几只野猪尸体旁，动作娴熟地抽回自己的匕首，顺手割下了那几对形状诡异的獠牙。
随后，他毕恭毕敬地将几对处理好的獠牙交到埃利亚斯和亚德里安手中，两人随即将獠牙投入了腰间挂着的随身空间袋中。
钢鬃野猪的獠牙每对价值八积分，三对就是二十四积分。这一战获得的积分数量相当可观，足够令埃利亚斯的队伍在积分排行榜上崭露头角。
蜂鸟跟在亚德里安身边帮他拾取散落在地的箭矢，两人一路低声交谈着。若仅从远处观察，这场景完全就像是青年贵族与侍从之间的日常交流。唯有足够靠近，才会发现一些异样。
“目标的队伍在西北区域开始活动了。”蜂鸟的音量压得很低，说话时仍在轻轻擦拭手中的箭矢，“他们正在大量收集黑曜石。”
“常见的黑暗魔法仪式材料。”亚德里安点头，“还有什么别的发现吗？”
“队伍中出现了两个生面孔，看穿着打扮，像是从沙漠那边过来的……”蜂鸟将手中擦拭干净的箭矢放回亚德里安的箭筒，“其中一个人的右手上有一块像是某种祭坛烙印的疤痕，形状非常特别。”
“来自宝石沙漠吗？”埃利亚斯走向两人身边。
“我想是这样的。”蜂鸟站起身，“您需要我们继续深入调查吗？”
“当然。”埃利亚斯肯定道。
蜂鸟点点头，随即开始收拾围猎后的残局。他的动作十分利落，三两下就收拾好了一地狼藉，令这片鏖战过后的林地又恢复了原本的样子。
三人继续向森林深处行进。
在经过一条溪流时，亚德里安提议在此处修整片刻。
潺潺流淌的溪水冰凉而清澈，溪底的鹅卵石被水流打磨得光滑圆润。亚德里安检查了水质，在确认安全之后，灌满了三人的水囊，又往三个水囊中各撒了一小把白色粉末。
“这是远航必备的净水盐”，他解释道，“大部分寄生虫和水里的细菌都能被它干掉。”
蜂鸟从行囊里取出一口小铁锅，架在石头上，点燃了一小堆篝火。
“干粮吃腻了。”蜂鸟笑着说，从包里取出风干的肉条、燕麦和一小袋盐，“来点热汤吧，大人？”
埃利亚斯点头应允。
于是，蜂鸟便行云流水地操作起来。
不久后，小铁锅里飘出一股混杂着草药味的食物香气。
埃利亚斯靠坐在溪边的岩石上，闭目养神，左手上的秩序符文依旧持续观察着周围的环境，符文的光芒如呼吸般明暗交替。
“黑雾在白天会完全消失吗？”亚德里安突然问道。
蜂鸟搅动汤锅的手顿了顿，“倒是不会完全消失，但是白天它们的活性很低。天亮的时候，它们之中的大部分会躲在地下裂缝或洞穴里面。不过……”
“不过什么？”
“根据祭司的预言，如果黑雾浓度达到了某个临界点，它们就有可能突破昼夜限制。”蜂鸟的声音很轻，“到了那个时候，黑雾活跃就不会只是夜间现象了。”
周围突然陷入了一阵短暂的沉默。
“昨晚在谷地里探察时，你们有什么发现吗？”埃利亚斯换了一个话题。
“渗出黑雾的裂缝周围有三处警戒符文，位置布置得很隐蔽。那些符文的纹样很古早，不像是现代魔法体系的产物。”蜂鸟从口袋里取出地图，指着上面用暗红色墨水标注叉号的地方。
“我在裂缝旁边大概十五尺的地方，捡到了这个。”亚德里安从猎装内袋中掏出一块巴掌大的暗蓝色鳞片。
“是深海潜跃者的腹鳞。”他笃定道，“这种魔物通常生活在五千米以下的深海区，靠捕食热泉口的盲虾为生。它不可能，也绝不应该出现在森林中的谷地里。”
“倒也不是全无可能。万一有人在这片森林的地下开凿了一条连接海洋的人工通道呢？”埃利亚斯推论道。
“渗出黑雾的裂缝受到人为操控，某种黑暗魔法仪式，连接海洋的地下通道，来自宝石沙漠的生面孔……我们的目标，这位神秘的罗德里克阁下，到底想做些什么呢？”亚德里安十指交叉，轻轻撑着下巴。
“或许，那个未知的黑暗魔法仪式，才是他参加此次狩猎活动的目的。”埃利亚斯语调平缓地说道。
“将军阁下生前似乎也曾经调查过北风森林中的异样……”蜂鸟回忆道。
“这些都还只是推测。”埃利亚斯的左手突然握紧，“为了让那个老东西能够早日死得其所，我们还需要更多的证据。”
他抬头看了看天色，如今日光已近西斜，林木被染上了一层琥珀色的柔光。
“喝完汤就出发吧。”埃利亚斯说道，“我们需要在入夜前抵达昨晚的那片谷地，等待黑雾再次出现。”
蜂鸟默默点头，盛出了三碗热汤。
三人不再交流，只是沉默地进食。
又过了一会儿，三人休整完毕，再次出发。
蜂鸟走在队伍的最前面领路，他的方向感极强，完全无需借助地图，也不会在这些高度相似的林木之间迷失。
于是，在日落前的一小时，他们抵达了预定的位置。
这是一片地势较高的坡地，可以轻松地俯瞰下方的谷地。此处位置极佳，前方有茂密的灌木丛可供遮挡，侧面有一块巨大的风化岩石可以提供掩护，后方则是退路畅通的林间小径。
三人匍匐在灌木丛的后面，透过枝叶的缝隙观察下方的谷地。
借着夕阳的余晖，可以清楚地看到，这片谷地之中长满了暗紫色的荆棘。
渗出黑雾的裂缝位于谷地中央，像地面上裂开的一道黑色伤痕。
裂缝周围的警戒符文并未亮起，只有当埃利亚斯刻意用左手的秩序符文去感知时，才能察觉到一些微弱的魔力波动。
“这些符文……”亚德里安眯起眼睛，“似乎是一百多年前的样式？”
“所以这道裂缝可能是过去就存在的？”他若有所思道，“只是最近才被人重新激活？”
然而，他并未得到其余二人的回答。
太阳终于沉入了地平线。
森林中的光线正在迅速衰减，从琥珀色转变为深蓝，最后又变为一片漆黑。
当第一颗星星在东方的天空中亮起时，裂缝里开始有了动静。
起初，只是一缕黑烟般的雾气，从裂缝深处袅袅升起。
接着，无数缕雾气汇聚到了一起，颜色逐渐加深，形成了一片片粘稠如活物般的黑雾。
它们在空气中缓慢蠕动，如同活物般好奇地探索着周围环境。
此刻，埃利亚斯左手的秩序符文开始微微发亮。
那些黑雾从裂缝中涌出后，并未立即扩散，而是聚集在裂缝上方，形成了一个不断旋转的雾团。
“看地面。”蜂鸟低声道。
此时，裂缝中的黑雾突然开始剧烈翻涌。
它们开始向外扩张、扭曲，隐约凝聚成触手的形态。
触手末端分化出吸盘形状的轮廓，在空气中缓慢开合。
更令人不安的是，那个雾团的中央开始浮现出星星点点的幽光——就像是深海生物发出的磷光。
埃利亚斯感觉到左手的秩序符文正在发烫。
来自秩序之神的祝福对黑雾产生了强烈的排斥反应。
“它们在……生长。”蜂鸟的声音依旧平静，只是语速稍微快了一些，“昨晚它们只是渗出，并未真正成形。但是今晚它们开始具象化了。”
“因为月相？”亚德里安问道，“还是因为罗德里克阁下又在其他地方做了什么？”
埃利亚斯没有回答，只是默默盯着那团黑雾。
黑雾触手伸向空中，仿佛在探索，又仿佛在召唤着什么。
幽绿的磷光在黑雾的中央忽明忽暗，如同某种古老的心跳。
突然，所有黑雾毫无征兆地缩回了裂缝中。
就如同海水退潮般，迅速而彻底。
这片谷地又再次恢复了平静。
此后，三人又静静等待了十分钟。
但是那些黑雾却没有再次出现。
“黑雾的活性相比昨晚有明显增强。假如保持这个增速的话，三天内它就有可能突破昼夜限制。”蜂鸟突然开口道。
埃利亚斯站起身，轻轻拍掉身上的草屑。
此时的森林已经沉浸在一片浓重的夜色当中。
“回营地吧。”他说，“明晚，我们继续调查地图上的另一处标记点，但是在这之前……”
他看向蜂鸟：“我需要你帮我确认一件事。”
蜂鸟抬起头，琥珀色的眼睛在夜色中反射着微光。
“罗德里克收集的那些黑曜石，上面是不是刻有符文？”埃利亚斯问，“螺旋状，末端分叉，就像是章鱼触手那样的。”
蜂鸟沉默了几秒，然后点了点头，“确实如此。可是，您是怎么——”
“我在父亲留下的笔记里看到过那样的东西。”埃利亚斯转身，走向来时那条小径，“那是‘深海低语者’的纹章。他们应该不是在准备普通的黑暗魔法仪式。”
“我想，他们是在准备召唤。”他平静地说道。