隧洞贯通后的善后事宜有条不紊。藏海将后续的加固、平整等事务细致地交代给工头与副手，确保即便他离开，工程也能顺利推进。他处理这一切时，冷静、高效，带着一种即将脱离樊笼的、异样的专注。
动身回京的日子，定在三日后。
这期间，庄芦隐并未再单独召见藏海，仿佛那日的“恩准”之后，他便真的将此事放下，恢复了纯粹的上官身份。但营中所有人都清楚，藏先生依旧是侯爷跟前最特殊的存在。那份厚重的赏赐，以及侯爷虽未亲至却时时关注的态度，都说明了这一点。
动身前夜，藏海去寻了父亲蒯铎。
地点约在远离主营区的一处僻静山坡后，借着暮色掩映。父子二人相对而立，一时竟相顾无言。边塞的风吹动着蒯铎沾染尘土的官袍下摆，也吹动了藏海日益清瘦的面庞。
最终还是蒯铎先开了口，声音带着压抑的沙哑：“都……安排妥当了？”他知道儿子要走了，是侯爷亲准的，理由冠冕堂皇。可他心中那不安的预感，并未因此消散。
“嗯。”藏海点头，看着父亲鬓角似乎又多出的几根白发，心中酸涩，“后续工程，有父亲在，孩儿放心。只是父亲定要保重身体，莫要过于劳累。”
蒯铎重重叹了口气，上前一步，紧紧抓住儿子的手臂，力道大得几乎让藏海感到疼痛：“稚奴，京城……是故地却非善地。工部、将作监，人际关系盘根错节，不比这边塞单纯。你此去，名为学习，实则是……”他顿住，后面的话难以启齿，化为更深的忧虑，“侯爷他……岂会真正放手？”
藏海何尝不知？他反手握住父亲粗糙的手，试图传递一丝安慰：“父亲，孩儿明白。但这是眼下最好的选择。至少……离开了这里。”他抬眼，望了望不远处灯火通明、守卫森严的主营区，意味不言自明。
“在京中，孩儿会谨言慎行，潜心学习。侯爷……他既要借重孩儿之才，短期内应不会过于为难。至于以后……”藏海顿了顿，眼底掠过一丝坚毅，“车到山前必有路。”
他看着父亲担忧的面容，轻声道：“父亲，您也要小心。侯爷心思深沉，若知您我……”他没有说下去，但蒯铎已然明白。庄芦隐既然能默许他们父子不相认，自然也捏着这根软肋。
“为父晓得。”蒯铎拍了拍儿子的肩膀，千言万语，最终只化作一句，“万事……小心。若有难处，定要设法传信回来。”
“孩儿记住了。”
父子二人又低声交谈了几句，多是蒯铎对京城人情往来的叮嘱。暮色渐深，不便久留。分别时，蒯铎看着儿子在夜色中愈发显得单薄却挺直的背影，眼眶一阵发热，连忙转过身，悄悄拭了拭眼角。
他的稚奴，终究是要独自去面对那风雨莫测的前路了。
次日清晨，天色微熹。
藏海已收拾好简单的行装，主要是他那些视若珍宝的书籍、图纸和工具。庄芦隐赏赐的金银绸缎，他大半留下，只带了少量盘缠。他不想欠下太多，哪怕只是物质上的。
营帐外，一辆坚固的马车和一小队精锐骑兵已准备就绪。为首的将领正是庄芦隐的亲兵队长，他见到藏海，恭敬地行礼：“藏先生，奉侯爷之命，护送先生回京。车马已备好，随时可以启程。”
藏海点了点头，目光扫过这支“护卫”，心中明了。这既是保护，也是监视，更是庄芦隐无声的宣告。
他正准备登车，一个低沉的声音自身后响起：“且慢。”
藏海身形一僵，缓缓转身。
庄芦隐不知何时来了。他未着甲胄，只一身墨色常服，立于晨光熹微中，身姿依旧挺拔如山岳。他没有看那些护卫，目光径直落在藏海身上，深邃难测。
“此去京城，路途遥远，山高水长。”庄芦隐缓缓开口，声音平静，却带着无形的压力，“你年纪尚轻，阅历不足，需得处处谨慎，莫要辜负了本侯的期望。”
他迈步上前，走到藏海面前，距离近得几乎能感受到彼此的呼吸。周围的亲兵和护卫皆垂首敛目，不敢直视。
庄芦隐伸出手，并非触碰藏海，而是轻轻整理了一下他并未凌乱的衣领，动作缓慢而带着一种不容置疑的亲昵。
“本侯在京城，亦有几分人脉。已修书几封，你到京后，自会有人接应，助你安顿。”他的指尖若有若无地擦过藏海的颈侧皮肤，带来一阵战栗，“记住，你是我平津侯府举荐的人，一言一行，皆关乎侯府颜面。”
这话是提醒，更是警告。他是在告诉藏海，无论他飞到哪里，身上都打着平津侯的烙印。
藏海垂着眼睫，能感觉到那灼人的视线正落在自己头顶。他强忍着后退的冲动，低声道：“属下……谨记侯爷教诲，定不负侯爷所托。”
“很好。”庄芦隐似乎满意了他的顺从，收回手，负于身后，“去吧。莫要误了行程。”
“是。”藏海不再犹豫，转身，踩着脚凳，登上了马车。
车帘放下，隔绝了外面的一切，也隔绝了庄芦隐那令人窒息的注视。
马车缓缓启动，在精锐骑兵的护卫下，驶出了军营辕门。
藏海坐在微微摇晃的车厢内，紧绷的脊背终于松懈下来，靠在车壁上，长长地、无声地吁出了一口气。手心，早已是一片冰凉的冷汗。
他掀开车窗的帘布一角，回望那渐行渐远的军营。辕门下，庄芦隐的身影依旧矗立在那里，玄衣墨发，在初升的朝阳下拉出一道长长的、充满压迫感的影子，仿佛一道烙印，深深地刻在了这片他即将离开的土地上，也刻在了他的心头。
马车颠簸着，驶向通往京城的官道。
前路茫茫，吉凶未卜。
但无论如何，他终于迈出了这第一步。
车厢内，藏海闭上眼，手指无意识地蜷缩起来。
京城的棋局，他必须自己去下了。而庄芦隐，既是那遥远的对弈者，也是悬在他头顶的……执棋之手。