抵达京城时，正值初冬，天空飘起了细碎的雪花。
马车辘辘驶过喧闹的街市，藏海透过车窗缝隙，望着外面熟悉的景致。飞檐斗拱，车水马龙，人声鼎沸，与边塞的苍茫辽阔截然不同。这里是他的故乡，却在此刻显得陌生而疏离。
他没有回蒯府。一来，他“私自离家”的身份不便公开；二来，他不想让母亲担忧，也更不愿将平津侯府的视线引回自己家中。按照庄芦隐的安排，马车径直驶入了城西一处清幽的宅院。
宅院不算特别豪奢，但亭台楼阁、一应俱全，布置得颇为雅致，且仆从俱全，显然早已准备妥当。门楣上并未悬挂任何匾额，低调而隐秘。
“藏先生，此处是侯爷在京中的一处别业，侯爷吩咐了，您在此处落脚，一应事务，由陈管事负责。”亲兵队长将藏海引入宅内，一位面容精干、眼神锐利的中年管事早已躬身等候。
“老奴陈实，见过藏先生。”陈管事礼仪周到，语气恭敬，但那打量藏海的目光，却带着一丝不易察觉的审视与了然。
藏海心中明了，这位陈管事，恐怕就是庄芦隐在京城看管他的眼睛。他面色平静，微微颔首：“有劳陈管事。”
安顿下来后，藏海并未耽搁。次日，他便带着庄芦隐的荐书，前往工部报到。
工部衙门气派森严，胥吏往来匆匆。庄芦隐的荐书果然有效，一位员外郎亲自接待了他，态度客气中带着几分探究。毕竟，能让平津侯亲自举荐的年轻人，绝非等闲。
“藏先生年少有为，得侯爷如此看重，前途无量啊。”员外郎寒暄着，安排他入了将作监，挂了个“学习行走”的虚职，并无实权，却可以自由查阅典籍、观摩工匠，甚至参与一些不太紧要的工程讨论。
这正是藏海想要的。他需要这个身份作为掩护，汲取知识，观察形势。
将作监内藏书浩瀚，工匠技艺精湛，确实让藏海大开眼界，暂时沉浸其中，几乎忘了周遭的暗流。他如饥似渴地阅读那些在边塞难以寻到的典籍，虚心向老工匠请教，偶尔提出的一些见解，也令监内一些有真才实学的人刮目相看。
然而，平静的日子并未持续多久。
庄芦隐的影响力，或者说，对他的“关注”，很快便显现出来。
他在将作监的一举一动，似乎都有人留意，并悄然传递出去。他多看了一会儿某本珍稀图谱，不久后，那图谱的摹本便会出现在他居住的别业书桌上。他与某位老工匠多讨论了几句新型材料的应用，没过几天，一批相关的材料样品便会送到他院中，供他“研究”。
这种无微不至的“供给”，与在边境时如出一辙，仿佛一张无形的网，依旧牢牢笼罩着他。不同的是，京城的这张网更大，更密，也更不动声色。
陈管事将别业打理得井井有条，对他的起居照顾得无懈可击，却也从不过问他的行踪，只是每次他外出归来，陈管事总能“恰好”知道他去了哪里，见了什么人。
这日，藏海从将作监回来，天空飘着更大的雪。陈管事迎上来，接过他沾了雪沫的披风，语气如常地禀报：“先生，今日侯爷府上派人送来了一些过冬的用物，皆是上好的银炭和皮裘，已放入您房中。”
藏海脚步一顿，心底泛起一丝寒意。庄芦隐人远在边塞，却连京城一场冬雪都能及时“关怀”到位。这掌控力，令人心惊。
“知道了。”他淡淡应了一句，走向书房。
书房内，炭火烧得正暖，驱散了外面的严寒。书案上，除了他正在研究的图纸，还多了一封没有署名的信函。
藏海瞳孔微缩，走过去拿起信函。入手微沉，打开，里面并非书信，而是几张地契和一份清单——京郊一处温泉庄子，西市两间铺面，还有若干金银票据。清单末尾，只有一行熟悉的、力透纸背的字迹：
“安心做事，勿虑其他。”
没有落款，但藏海认得那笔迹。
这不是赏赐，这是标记，是提醒，也是……价码。庄芦隐在用这种方式告诉他，他的一切，都在其掌控与供养之下，让他安心做那只被圈养起来的、有用的金丝雀。
藏海捏着那几张轻飘飘却又重逾千斤的纸，指节因用力而泛白。他走到窗边，推开窗户，冰冷的空气夹杂着雪花涌入，让他打了个寒颤。
窗外，京城笼罩在一片白茫茫之中，琼楼玉宇，街巷纵横，看似广阔无垠，他却觉得比边塞那看得见的军营辕门，更让人窒息。
雪花落在他脸上，瞬间融化，留下冰凉的湿意。
他以为自己飞出了一个小笼子，却不过是落入了一个更大、更华丽的牢笼。庄芦隐的阴影，如同这京城的冬日，无处不在，寒意刺骨。
他缓缓关上车窗，将那份地契和清单锁进了抽屉最深处。
路，比他想象的，还要难走。
但既然已经来了，他便没有回头路。
他拿起笔，铺开图纸，将所有的情绪压下，重新投入到那些线条与数据之中。
唯有变得更强，更有价值，他才有可能，在这看似绝境的棋局中，找到一丝破局的微光。
京城的雪，还在下。