春去秋来，在藏海的督促和工部的全力配合下，北地水渠的修缮工程赶在春耕前顺利完成，当年夏季虽仍有旱情，但因灌溉及时，灾情大大减轻，百姓感念皇恩，朝野上下对皇后藏海的赞誉之声也愈发响亮。
与此同时，边关也传来了捷报。庄之行率领的部队在一次针对游牧部族的突袭中大获全胜，斩获颇丰，自身伤亡却极小。捷报传回京城，庄芦隐龙心大悦，在朝堂上对庄之行不吝封赏，擢升其官职，并赐下金银绸缎。
然而，与捷报一同送达京城的，还有一封庄之行呈给庄芦隐的私人奏表，以及一封给藏海的信。
给庄芦隐的奏表内容中规中矩，汇报军务，感谢皇恩，言辞恭敬，保持着臣子与皇子应有的分寸。
但给藏海的那封信，却让庄芦隐有些意外，甚至隐隐有些不是滋味。
信是随着庄芦隐的赏赐一同送到坤宁宫的。藏海拆开，只见信纸上的字迹略显青涩，却一笔一划写得十分认真：
“皇后殿下尊鉴：边关苦寒，然将士用命，幸不辱使命。日前偶得异域匠人所制精巧机关盒一座，其内构似与中土迥异，之行愚钝，百思不得其解。闻殿下精于此道，擅解纷繁，故冒昧呈上，若殿下闲暇，盼能指点迷津，则之行幸甚。边关一切安好，勿念。臣之行谨上。”
随信附上的，还有一个用牛皮仔细包裹、看起来颇为古朴神秘的木质机关盒。
藏海拿着信，反复看了两遍，脸上露出些微诧异，随即又觉得有些好笑。这位几乎没什么交集、名义上的继子，竟然会因为这个给他写信？
庄芦隐下朝回来，就见藏海正对着一封信和一个木头盒子若有所思。他走过去，很自然地从背后拥住藏海，下巴搁在他肩上：“看什么这么入神？”
藏海将信递给他：“你儿子写来的。”
庄芦隐快速浏览了一遍信的内容，眉头微挑，哼了一声：“倒是会找由头。” 他拿起那个机关盒掂了掂，“无事献殷勤。”
藏海失笑，用手肘轻轻顶了他一下：“你怎么连自己儿子的醋都吃？他比我还小呢，在边关无聊，找个玩意儿解闷，如今也是想缓和一下关系罢了” 他看得出来，庄之行这信写得小心翼翼，带着试探和一丝不易察觉的讨好。
庄芦隐将盒子丢回桌上，搂紧藏海的腰，语气闷闷的：“就小一岁而已，偏朕看你对他倒是挺上心。”
“毕竟是你儿子。”藏海转过身，面对着他，抬手抚平他微蹙的眉头，“他在边关不容易，能想到用这种方式联系，总比视而不见或者心怀怨怼要强，不是吗？这说明，他至少愿意尝试接受现状。”
庄芦隐看着藏海清澈包容的眼神，心中的那点不快渐渐消散。他的皇后，总是这般通透豁达。
“你想理会便理会，不想理会就扔一边。”庄芦隐最终还是妥协了，但不忘强调，“不过，不许花太多心思在他身上。”
藏海笑着应下：“知道啦，陛下。我先看看这盒子，若真有趣，解开了给他回个信便是，耽误不了多少工夫。”
于是，接下来的两天，藏海在处理完宫务和协同庄芦隐批阅奏折的闲暇，便开始研究那个异域机关盒。这盒子结构果然奇特，与他所知的中原榫卯大相径庭，充满了异想天开的机巧，倒也确实勾起了他的兴趣。
庄芦隐虽然嘴上说着不满，但见藏海专注解题时那神采飞扬的样子，到底也没真的阻拦，只是每晚必定要将人圈在怀里，索取足够的补偿才肯罢休。
三日后，藏海终于成功解开了机关盒，里面是几颗品相极好的边境宝石。他仔细将解法步骤和图样绘制下来，连同宝石一起，写了一封简短的回信，语气温和，肯定了机关盒的精巧，解答了关键步骤，并勉励庄之行在边关安心历练，保重身体。
信送出后，藏海也没再多想。于他而言，这不过是生活中一段小小的插曲。
然而，远在边关的庄之行，收到回信和清晰的图解时，心情却复杂难言。他原本只是抱着试一试的心态，没想到那位年轻的“继母”真的会如此认真地回应他。信中的平和与勉励，不像是对待一个潜在的威胁或需要讨好的皇子，更像是对待一个可以交流的后辈。
他看着那几颗在边关也算稀罕的宝石，和那细致入微的图解，沉默良久。或许父皇的选择，并非全无道理。这个皇宫，这个家，与他曾经想象的，似乎有些不一样了。
京城，坤宁宫内。
庄芦隐见藏海很快将此事抛诸脑后，又全心投入到核查南方漕运改良方案的图纸中，这才彻底满意，将人搂住，得意地低语：“看来在皇后心中，还是朕和这些江山社稷的大事最重要。”
藏海从图纸中抬起头，无奈又纵容地看了他一眼：“是是是，陛下最重要。所以，能先放开我吗？这个闸口的结构我得再算一遍……”
庄芦隐低笑，非但没放，反而将下巴抵在他发顶，陪他一起看起了图纸。
窗外秋风送爽，殿内灯火温馨。帝后并肩的身影，与边关孤寂的月色，构成了这庞大帝国不同角落的风景。而一条微妙却坚韧的纽带，似乎正悄然连接起曾经疏离的父子，与这帝国权力核心中，独一无二的伴侣。