萧祈云是被突如其来的大雨浇醒的。
彼时徐闻正背着他往铁佛寺赶。
夜露瀼瀼，到处雾蒙蒙的，就连竹灯笼外糊着的佛经也湿了。烛焰晃动不止，仿佛随时都会熄灭。
“快到了，快到了。”
山里夜路难行，更何况是暴雨后的泥地。
徐闻还背了个弱冠的萧祈云，走得颇为艰难。他反复自勉，终是在又一次陷进泥坑后，忍不住抱怨起来。
“这小子看着细瘦，没想到还挺重的，比阿娘重多了。”话音刚落，背上浑身滚烫的小子忽然动了两下。
徐闻忙道：“你、你醒了吗？提下灯笼行不行？我背着你，实在不好拿。”
回答他的是萧祈云迷迷糊糊地咕哝：“......娘。”
这声“娘”吓得徐闻一个趔趄，险些摔进坑里。
“我的个娘欸！谁是你娘？不拿就不拿，大晚上的，别吓人行吗？”
徐闻再不说话，闷头朝前走去。
眼看就要到山门了。忽来一阵大雨，把两人淋了个透。
萧祈云就是这时醒的。
暴雨浇得他几乎睁不开眼，浑身止不住地发抖，好容易睁开眼，瞧见山门边挂着的白灯笼。他一度以为自己升天了。
徐闻背着他一路疾走，到了通往禅室的廊道，才放缓了脚步。
雨夜的佛寺空空荡荡，一个和尚也没有。
萧祈云这才认出哑着嗓子道：“这是......铁佛寺？”
“是啊。你醒啦，”徐闻不紧不慢地走着，“一会儿喝点热汤，驱驱寒。”
“不是说铁佛寺塌了？”
“正殿和钟楼塌了，藏经阁被埋了半边，”徐闻顿了顿，“其他地方，万幸没事。”
“那人呢？”萧祈云脑袋有点混乱，含糊不清地嘀咕，“这两年剃度的人多了，寺里前前后后至少五十多人，他们都去哪儿？”
徐闻沉默了。
“还有还有，”萧祈云的疑问尤其多，“你不是下山了？怎么在寺里呢？”
徐闻答道：“下山路太滑、太难走。我想过了，水应该没这么快退，回去了也没用，还是到寺里躲一躲好。”
萧祈云叹道：“这倒是。我上山的时候，水都到我腰了。”
“那可真是——”
“回来啦！”
唯一一间亮了灯的禅室里走出来个眼睛红红的壮和尚。
萧祈云认得他。他是厨房烧饭的，据说原是个走街串巷的游医，治死了人，就逃到寺里来了。此人法号宗密，力气大，胃口也大。每回轮到他煮粥，总是格外浓稠，饼也做的比旁人厚实。
“法师。”徐闻点点头，背着人进了禅室，把萧祈云放在竹床上。
“他身上很烫，刚又淋了雨，怕不大好。”
“我看看，”宗密闻言，上前摸了摸萧祈云的额头，果然很烫，又去掰他的下巴，“张嘴，伸舌。”
萧祈云病得难受，自然听话照做。
“是不大好，得先给他换身干净衣服。”宗密一面嘟囔，一面起身往外走。
徐闻也站起来要跟上他，被宗密赶紧拦住。
“诶诶诶，回去回去！你以为自己脸色有多好，坐着歇会儿！你娘她们我都安顿好了。现在太晚了，你们先喝点热汤，驱驱寒，明早再正经吃饭。对了，前阵子新做了批僧袍，唉，现在也没几个人，我去给你们拿两件。”说完，大和尚就健步如飞地跑了。
少顷，禅室里响起萧祈云虚弱的嗓音。
“他、他说什么？没几个人？什么意思？”
徐闻捡了个杌子坐下，低低道：“这些天，主持他们都在大殿讲经。塌的时候也在。”
萧祈云没有再问了。
不多时，宗密拿了袍子并一大壶热汤来。两人换了衣服，灌了汤，便各自睡了。
谁也没想到，这场雨下下停停，竟缠绵了十余日。
太阳出来的那一天，正殿的佛陀金像轰然倒塌。埋在废墟里的尸体被再度碾压、变形，愈发惨不忍睹。而那尊金像，在日光的照耀下，无比辉煌。
萧祈云远远站着，只觉那金光绚烂得有些刺眼。
暴雨过后，瘟疫接踵而来，死亡的阴影无情地拷打着这座偏僻的小县城。
与此同时，长安的天空仍一片澄明。
七月初三，五更时分，年逾五十的皇帝刚从睡梦中醒来。
他阖眼站着，任由宫妃服侍穿衣。
年仅十九的冯昭仪跪在地上，恭敬地系上一条天子才能使用的九环玉带。
衣物和玉带都用香熏过。寝殿内还燃着交趾进贡的龙脑，香气浓郁。宫中仅得数十丸，半数都给了熏风殿，足见盛宠。
低头的那一瞬，冯昭仪忽然在馥郁的龙脑香中嗅到了一股令人作呕的酸腐气。
她觉得奇怪，难道是花瓶里的水没换？
“恭喜陛下！贺喜陛下！”伴随着夸张的嗓音，内侍王执中匆匆跑来。
皇帝眼皮也不抬，只淡淡道：“喜从何来啊？”
王执中跪下道：“天降甘露啊陛下！”
“噢？”皇帝猛地睁眼，“在哪？”
“就在立政殿外的石榴树上！”王执中欢天喜地道，“天佑大梁！天佑陛下啊！”
这话一出，熏风殿内跪了一地。
众人齐齐贺道：“天佑大梁！天佑陛下！”
皇帝大喜：“走，去看看。”语毕，便带着人浩浩荡荡往立政殿去了。
熏风殿内，冯昭仪等人跪地恭送皇帝离开。
皇帝一走，那股酸腐的浊气就消失了。她忽然意识到，根本不是什么花瓶里的水没换，而是老皇帝身上挥之不去的朽味。
陛下老了，她想。
一阵婴儿的啼哭声打断了她的思绪。
入夏后，天气炎热，她一抱孩子就满头大汗，手臂还会生痱疮。故而，冯昭仪已经很久没抱过儿子了。
但今天是个例外。她快步走向儿子的摇床，抱起襁褓里小小的婴儿，近乎沉醉地蹭了蹭孩子的脸颊。
“陛下老了，该退位让贤了。”她用只有自己才听得清的声音说道。
不止冯氏这么想，阖宫内外都这么想。
开春以来，皇帝接连昏了两次，虽都醒了过来，可身体每况愈下，令人不得不为之担忧。
群臣屡屡上书，请立太子，皆不了了之。
朝堂上，赵王与吴王两派的争斗日趋激烈。
然而，谁也猜不透皇帝的心思。
这两年，皇帝竟对泰王一脉渐渐青睐有加。盖因泰王妃诞下的皇长孙天资聪颖，口齿伶俐，能过目不忘。皇帝对这个孩子十分喜爱，恨不得时时刻刻都带在身边。
去年九月，皇帝允泰王入朝听政，也算是父凭子贵了。
所谓有嫡立嫡，无嫡立长。泰王行二，占了个长。或许，皇帝看在皇长孙的份上欲立泰王。
这个揣测半年前还甚嚣尘上，在泰王数度因病缺席朝会后，就再无人提及了。原本摩拳擦掌，一度要联手的崔郭两家也就自然而然地偃旗息鼓了。
立政殿外的甘露有多让人惊喜，朝堂上的争吵就有多让人厌倦。
自崔智元病故，礼部尚书的位置有阙。虽有陆相权摄其事，然终非长久之计。
陆相先禀多地突降暴雨，连日不止，以致洪涝，百姓流离失所，苦不堪言。今年江淮一带疏浚及时，较往年受灾程度稍轻，而江南西道??、山南东道最为严峻??，其次是黔中道，统共近二十余州，悉受霖潦之害。
皇帝沉声道：“既如此，该即刻着人去各地赈灾。众卿可有人选？”
赵王萧璘躬身道：“父皇，儿臣以为司储郎中郭淘精通水利之学，擅节经用之源，能担此任。”
萧成金听了，简直要笑出声来。五哥真是张口就来，他这母家小舅专擅聚敛，懂什么水利？
皇帝微微挑眉。他虽不知郭淘何时有了水利之才，但见五郎神情恳切，便点了头。
萧成金心中不忿，也举荐了一人。非是他崔家子弟，而是已故舅舅的门生。
皇帝欣然应允。
紧接着，陆相便以事务繁多、难以兼顾为由，请卸权摄之职。
去年是傅国公，今年则是崔尚书，两位老臣接连离世，皇帝嗟叹之余，深感寿有时尽，难免有些恍惚。而当他回过神来，堂下已吵得不可开交。
赵王和吴王都盯紧了礼部尚书的位置，谁也不肯相让。
萧璘见自己举荐小舅顺利，立刻又举荐了工部侍郎卢绪，天花乱坠地夸了一通，说可堪大用。
卢绪是户部尚书卢祥的堂弟，而卢尚书则是萧璘的岳丈。
萧成金毫不客气地戳穿他：“五哥也太任人唯亲了。”
皇帝沉浸在惆怅的思绪中，没有说话。
“卢侍郎确有才学，怎可为避嫌而避嫌？”萧璘强压怒气，挤出一个笑来，“再说，我不过荐个人，一切还要由父皇定夺。七郎，何必着急呢？”
“倒不是着急，”萧成金顿了顿，“只是觉得五哥眼神不大好。”
“你什么意思？”萧璘唇边浮起的笑瞬间垮了下去。
萧成金皮笑肉不笑地柔声道：“五哥举荐的人，难道自己也没见过？这位卢侍郎立春时不慎坠马，崴了脚，走起路来，啧啧，要进礼部，只怕有碍瞻观。”
“你！”萧璘登时暴怒，袖中拳头紧握。他当然见过卢绪，只是平常无甚交集，不过是年节时见一面。若非卢夫人力荐，他都不记得卢家还有这号人，自然也不知道卢绪到底有没有坠马。
这时，户部尚书卢祥忙出言解释：“两位殿下，卢侍郎确实坠了马，万幸摔在水里，只是擦破了点皮，并未伤及筋骨。”
“正是如此。”萧璘颔首，“七郎从小就爱听些奇情异闻，当故事听也就罢了，可别当真呐。”
萧成金脸上的笑僵了一瞬，继而道：“我开个玩笑，五哥这就当真了？”
“怎会？”萧璘道，“不过，既说到马，前些天，我倒是瞧见崔令孚骑着马，往猎场去了。”
萧成金冷冷道：“五哥定是看错了。崔尚书病逝，正长眼睛都哭肿了，还常常哭昏过去，每日只喝两碗粥，瘦了快半个人了，哪来的力气骑马！”
“你怎知——”
“行了。”
皇帝打断了他们无意义的相互攻讦，忽瞥见站在一旁的萧寿。他这个病恹恹的二儿子低眉敛目，一副冷冷清清的样子，像火云下立着的冰。
“二郎。”皇帝一时兴起，问道，“依你看，何人可堪此任啊？”
“我怎么知道？”
这里是弓月城的驿站。男人是敦煌来的信差。他正分门别类地整理书信，随口道：“你要好奇，就自己去问嘛！”
“我！”红发的胡女撇撇嘴，有些苦恼地挠了挠头。
男人见状，笑道：“怎么？你怕他啊？”
“问就问！我才不怕呢！我谁也不怕！”女郎朝他做了个鬼脸，转身上楼去了。
天色晚来，厨房正在炊饭，蒸饼的香气飘来荡去，还混了杏子酒的甜香。
女郎快步上了二楼，一直往里走，在走廊尽头的厢房外停住了。
出乎她的意料，门是半敞着的。
女郎蹑手蹑脚地扒着门往里瞧，就见窗边站了个长身玉立的青年。他正在读信，神色略显凝重。
“谁在外面？”青年头也不抬地问道。
女郎顿时讪讪的，红着脸走了进来。
“那个，厨房蒸了饼，热了酒，阿娘、阿娘让我来叫你……”
江沉玉听她说完，温声道：“好，多谢你。”
“不用谢、不用谢，我、我就是来叫下你，也没做什么。”女郎越说声音越小，脸上泛起红晕，眼睛四处乱瞟。
江沉玉见她迟迟不走，觉得有些奇怪，遂问：“娘子还有事？”
“我，”女郎咬了下嘴唇，双拳紧握，突然拔高声音，“我想问你一件事！”
她的样子格外认真，看得江沉玉也不禁严肃许多，他把信折好，收进怀里，心想：难道是弓月城里还有叱列的探子，被她意外发现了？
“娘子请说。”
女郎深吸口气，朗声道：“你成亲了么？”
“啊？”江沉玉愕然。
憋在心里许久的话问出了口，接下来的话就滔滔不绝。
“他们说你早就在长安成亲了，”女郎蹙眉，“可我看你这两年也没几封信，你是不是没有成亲啊？”
江沉玉观她两颊飞红，绞着手指，还有什么不明白的。他柔声道：“家中父母已经定了，只是从军仓促，还未来得及行礼，因而不便通信。”
“啊？原来他们说的是真的。”女郎瞬间就垮了脸，面上红一阵、白一阵，羞得不行。
恰逢外头传来一阵脚步声，女郎一惊，忙不迭地转身溜了。
屋子里复又安静下来。
女郎的问话让江沉玉有些惆怅。
两年多了，也不知道殿下在房县怎么样了？
走驿站的家信不便提及此事。江沉玉只能辗转托人寄给志渊，可所有的信都有如石沉大海，毫无回应。
江沉玉无法，思来想去，决定给言子笙写信。不想，言家的回信令他大吃一惊。
自从皇后的死讯传来，江沉玉就越来越担心，而这种担心在得知守真被贬后达到了顶点。
“今年，最迟年底，应该就能回去了。”