穿过几重雅致的庭院，便来到了刘府的正厅。正厅气势恢宏，宽敞明亮，高达数丈，屋顶悬挂着一盏巨大的水晶吊灯，水晶晶莹剔透，折射着阳光，熠熠生辉，将整个正厅映照得金碧辉煌；正厅的墙壁上挂着许多名贵的字画，有前朝名家的书法，也有当代画家的画作，笔法细腻，意境悠远，尽显刘府的底蕴与奢华；正厅两侧摆放着整齐的桌椅，桌椅都是用上等的紫檀木打造而成，雕工精美，质地坚硬，桌上铺着柔软的锦缎桌布，摆放着精致的茶杯和茶点；正厅内人声鼎沸，宾客云集，大多是渔阳城的官员、乡绅和富商，一个个身着华服，珠光宝气，谈笑风生，气氛热烈而嘈杂，尽显寿宴的喜庆与隆重。
正厅的主位上，坐着一位身着红色寿袍的老者，约莫六十岁左右，身材微胖，面容和蔼，眼角布满了皱纹，头发花白，却梳得整齐利落，头上戴着一顶红色的寿帽，帽檐处绣着金色的寿字，显得格外喜庆。他便是渔阳县令刘吉，此刻正与几位身着官服的宾客谈笑风生，脸上带着温和的笑容，眼神中却透着一丝精明与狡诈，一举一动都透着官场老手的圆滑与城府。
刘吉的左侧，坐着他的继室刘夫人，身着一袭紫色的锦裙，裙摆绣着精致的牡丹纹样，头上梳着富贵髻，插满了珠钗玉坠，面容姣好，气质雍容华贵，约莫四十岁左右，此刻正陪着几位官员夫人闲聊，脸上带着得体的笑容，举止优雅，尽显当家主母的气度。刘吉的右侧，坐着几位渔阳城的高官，一个个面色倨傲，谈笑风生，语气中带着几分奉承，显然是在讨好刘吉。
通报的家丁快步走到刘吉身边，弯腰附在他耳边，低声说了几句。刘吉点了点头，脸上的笑容更加灿烂，连忙起身，朝着苏璟和颜如玉的方向走来，步伐略显急促，却依旧保持着官员的体面与从容。
“沈公子，沈夫人，远道而来，一路辛苦，快请坐！”刘吉走到苏璟和颜如玉面前，脸上堆满了恭敬而温和的笑容，对着苏璟拱手行礼，语气谦和，丝毫没有县令的架子，“久闻沈公子在江南经营布庄，生意兴隆，年轻有为，今日一见，果然名不虚传！沈夫人温婉可人，风姿绰约，真是沉鱼落雁，闭月羞花，沈公子好福气啊！”
苏璟连忙放下手中的贺礼，对着刘吉拱手回礼，脸上带着温和而恭敬的笑容，语气谦逊：“刘大人客气了，在下沈文轩，不过是江南一介商人，承蒙刘大人抬爱，实在愧不敢当。今日恰逢刘大人六十大寿，在下携内子远道而来，特意为刘大人祝寿，备了些薄礼，聊表心意，还望刘大人不要嫌弃。”
颜如玉也跟着屈膝行礼，身姿温婉，动作优雅，声音柔和而软糯，带着江南口音的清甜：“妾身婉清，见过刘大人，祝刘大人六十大寿，福寿绵长，松鹤延年，万事顺遂，子孙满堂。”
刘吉的目光落在颜如玉身上，仔细打量了片刻，见她妆容淡雅，气质温婉，举止得体，眼中闪过一丝满意，连忙笑着说道：“沈夫人太客气了，快快请起！沈夫人如此温婉贤淑，真是难得，沈公子能娶到沈夫人这样的贤内助，真是三生有幸啊！”
他对着身边的丫鬟吩咐道：“小翠，快给沈公子和沈夫人看座，奉上好茶，再把桌上的茶点端一份过来，一定要好好招待沈公子和沈夫人！”
“是，老爷！”名叫小翠的丫鬟连忙应道，快步走到一旁，搬来两把精致的紫檀木椅子，放在靠近主位的位置，又奉上两杯温热的雨前龙井，端来一碟精致的茶点，恭敬地站在一旁，等候吩咐。
“多谢刘大人厚爱。”苏璟道谢后，牵着颜如玉的手，一同坐下。颜如玉坐在苏璟身边，身姿温婉，双手放在膝盖上，微微垂眸，神色恭敬，偶尔抬眼，目光柔和，尽显江南闺秀的贤淑与顺从，完全符合沈夫人的身份。
刘吉坐在两人对面，目光落在苏璟手中的贺礼上，眼中闪过一丝好奇与贪婪，却没有直接询问，而是笑着问道：“沈公子，听闻你在江南经营布庄，主营丝绸、锦缎，不知沈公子的布庄在江南可有几分名气？此次前来渔阳城，想必是想拓展生意，在渔阳城开设分号吧？”
苏璟心中冷笑，刘吉果然是个贪婪之徒，刚一见面，就打探他的生意情况，显然是想从中分一杯羹，或是想趁机敲诈勒索。但他不动声色，脸上依旧带着温和的笑容，语气谦逊：“回刘大人，在下在江南经营沈氏布庄已有数年，主营江南上等丝绸、锦缎，在江南各州府也算是薄有名气，旗下有十几处分号，生意还算顺遂。此次前来渔阳城，确实是想考察一下渔阳城的市场，看看行情，若是时机成熟，便打算在渔阳城开设一家分号，拓展北方的生意。”
他顿了顿，故意露出一丝为难的神色：“只是，在下初来乍到，对渔阳城的市场还不甚了解，也不熟悉渔阳城的风土人情和官场规矩，此次开设分号，怕是会遇到不少麻烦。久闻刘大人为官清廉，深得渔阳城百姓的爱戴，又在渔阳城为官二十余年，根基深厚，人脉广阔，若是日后有需要，还请刘大人多多指点，多多关照。”
这番话，既说明了自己的实力，又抬高了刘吉，还巧妙地表达了想要寻求刘吉庇护的意愿，正好迎合了刘吉的虚荣心和贪婪心。刘吉听了，心中极为受用，脸上的笑容更加灿烂，语气也变得更加热情：“沈公子客气了！渔阳城虽比不上江南繁华，但也算是一方富庶之地，百姓富足，对丝绸、锦缎的需求量也不小，沈公子若是在渔阳城开设分号，定然会生意兴隆，财源广进！”
他拍了拍胸脯，语气笃定：“至于沈公子担心的麻烦，沈公子尽管放心！有刘某在渔阳城一日，就绝不会让任何人欺负沈公子，也绝不会让沈公子的分号遇到任何麻烦。若是沈公子在开设分号的过程中遇到什么困难，比如选址、□□、招募工匠，尽管开口，刘某定当尽力相助，为沈公子排忧解难。”
“多谢刘大人厚爱，在下感激不尽！”苏璟连忙起身道谢，语气恭敬，“若是日后真有需要，在下定当向刘大人请教，还请刘大人不要嫌在下麻烦。”
“不麻烦，不麻烦！”刘吉笑着摆手，“沈公子是远道而来的贵客，又是刘某的朋友，相助沈公子，本就是分内之事。更何况，沈公子在渔阳城开设分号，也是为渔阳城的百姓谋福利，为渔阳城的经济添砖加瓦，刘某高兴还来不及，怎么会嫌麻烦呢？”
苏璟心中冷笑，刘吉这番话，说得冠冕堂皇，实则不过是想从中谋取私利，若是他真的在渔阳城开设分号，刘吉定然会趁机敲诈勒索，索取大量的钱财。但他此刻只能虚与委蛇，顺着刘吉的话说下去：“刘大人真是为民着想，为官清廉，难怪深得渔阳城百姓的爱戴，在下心中十分敬佩。”
他话锋一转，目光落在刘吉身后墙上挂着的一幅书法作品上，眼中闪过一丝惊讶，故作赞叹地说道：“刘大人，您墙上挂着的这幅书法，笔力遒劲，气韵生动，字体飘逸洒脱，疏密有致，想必是前朝大书法家米芾的真迹吧？在下对书法略懂一二，见此佳作，忍不住心生赞叹，实在是难得的珍品啊！”
刘吉闻言，眼中闪过一丝得意与炫耀，笑着说道：“沈公子好眼光！果然是行家！这幅正是前朝大书法家米芾的真迹，题为《蜀素帖》，是刘某珍藏多年的宝贝。刘某一生喜好书法字画，尤其是米芾的书法，仰慕已久，这幅真迹，是刘某花了重金，从一个古董商人手中买来的，平日里爱不释手，今日寿辰，特意挂出来，供各位宾客品鉴。”
“《蜀素帖》？”苏璟故作惊讶，起身走到书法前，仔细端详着，一边看，一边点头赞叹，语气真诚：“果然是《蜀素帖》！您看这起笔，苍劲有力，如行云流水；这收笔，干净利落，余韵悠长；还有这章法，疏密有致，错落有序，每一个字都栩栩如生，灵动洒脱，尽显米芾书法的精髓！刘大人好福气，能收藏到如此珍品，真是令人羡慕啊！”
他指着书法上的几个字，继续说道：“刘大人，您看这‘拟古’二字，笔力雄健，气势磅礴；还有这‘中秋’二字，飘逸洒脱，温婉灵动，真是字字珠玑，堪称一绝！在下家中也收藏了几幅字画，却从未见过如此佳作，今日得见，真是大开眼界，受益匪浅啊！”
苏璟的话说得恰到好处，既夸赞了书法作品的精美，又捧了刘吉，让刘吉心中极为受用，脸上的得意之色越发明显。刘吉笑着说道：“沈公子也懂书法？倒是难得！看来我们倒是有共同的爱好，真是志同道合啊！沈公子既然也喜好书法，日后有空，不妨常来刘府做客，我们一同品鉴字画，切磋书法，岂不是一件美事？”
“能得刘大人邀请，是在下的荣幸！”苏璟连忙说道，语气恭敬，“若是日后有空，在下定当常来刘府拜访刘大人，向刘大人请教书法之道，与刘大人一同品鉴字画，切磋交流。”
“好！好！好！”刘吉连说三个好字，脸上的笑容更加灿烂，“那就这么说定了！沈公子，快请坐，我们继续喝茶聊天。”
苏璟微微颔首，回到座位上坐下。两人围绕着书法字画，相谈甚欢，苏璟言辞得体，既不显得太过精通，以免引起刘吉的怀疑，也不露出破绽，恰到好处地迎合着刘吉的喜好，时不时地夸赞刘吉的书法造诣高深，收藏的字画珍贵，渐渐打消了刘吉的疑虑，让刘吉对他越发信任，也越发热情。
颜如玉坐在一旁，端着茶杯，偶尔抿一口，神色温婉，沉默寡言，却始终没有放松警惕，目光在暗中观察着正厅内的动静，记录着每一个宾客的言行举止，尤其是曹金海、颜如海亲信的动向。
她注意到，正厅西侧的一张桌子旁，坐着一位身着紫色官服的中年男子，约莫五十岁左右，身材消瘦，面容倨傲，眼神锐利，嘴角带着一丝不屑，正与身边的几位官员谈笑风生，语气中带着几分傲慢与自负。颜如玉心中一动，这个人，想必就是曹金海的亲信，户部主事王怀安——墨影曾经给她看过王怀安的画像，与眼前这个人一模一样。
而在正厅东侧的一张桌子旁，坐着一位身着青色长衫的男子，约莫四十五岁左右，身材微胖，面容和善，眼神却闪烁不定，时不时地扫视着正厅内的动静，显得有些心神不宁，偶尔会与王怀安交换一个眼神，两人之间似乎有什么默契。颜如玉心中清楚，这个人，就是颜如海的亲信，李松。
颜如玉仔细观察着两人的动静，发现王怀安和李松虽然偶尔会与身边的宾客谈笑风生，却始终没有放松警惕，时不时地看向主位上的刘吉，眼神中带着一丝试探与急切，似乎在等待着什么，又似乎在担心着什么。颜如玉心中暗道，他们两人，定然是在等待与刘吉、刘承业见面，商议私铸钱币的事宜，心中不禁更加警惕起来。