“魏国公这会儿捡大便宜喽。”蔺元谦转过头去看，院子里，魏锦昼与凤冠霞帔的庆阳缓步前行，周遭人皆禁声不语。
丫鬟扶着庆阳，两人慢步迈入正厅魏国公身前。
“长公主的嫁妆换十几万轻骑，你说到底是谁捡便宜？”殷昭晏拍他肩膀。
太后身边亲指的董嬷嬷立在一边，新人停在魏国公跟前。
“魏锦昼这小子竟能娶到公主。”蔺元谦饮了口烈酒。 “真是不鸣则已 ，一鸣惊人。”
两人捧杯，另一席上的薛思危和岳渟渊也静静的看着。
左安坐在二人中央，一股脑扑在宴席上，眼冒金星，嘴巴不停道：“这就是山珍海味啊，不愧是皇族出嫁。”
薛思危依了依身子，见他吃像粗暴，忍不住道：“这是长公主出嫁的宴，不是你在鸳鸯楼的席。”
“所以我今儿没喝酒。”左安夹菜，狼吞虎咽道。
薛思危按着额头，这幅模样要是让左廉大人看到，估计会气得怒锤桌子。
岳渟渊没有动筷子，抿了几口酒。
“岳大人的婚事也将近了。”薛思危抬眼问道。
岳渟渊持酒的手悬空不动，他点了点头。“秋猎大宴上，薛大人所言何意？”
他知道当时自己是在触怒皇帝，但没料到薛思危会跳出来。他的一番话看似是在替自己解围，但是岳渟渊能从中感受到，这种辩解像极了沈晋那种圆滑之人为了奉承皇帝而说出的话。
可他心里并不认为薛思危是这样的人。
这种话，不应该从他口中说出。
“所言何意啊？”薛思危漫不经心的重复着这句话，“情不自禁罢了。”
岳渟渊的脸色陡然变寒，他转过头一字一句质问：“什么叫情不自禁！”
“岳大人幼时便是京城有名的才子，如今却读不懂情不自禁的意思了吗？”薛思危单手撑着下巴，指尖敲打着桌面。
岳渟渊猛然拍案，怒目而起。
案上的酒盏洒落一地，左安被吓得嘴里的食物通通呛了出来。
“岳大人稍安勿躁。”薛思危的眼中看不见波动，他不紧不慢的挥手，示意岳渟渊坐下。
岳渟渊挥袖坐下，夹在两人中间的左安终于停了嘴，他再迟钝也该意识到这两人不对劲。此时的他嘴里还塞着食物，却大气不敢喘。
只得用帕子拭了拭嘴，然后将口中的食物一股脑咽下去。噎的他脸红脖子粗，赶忙咽了几口水才缓过来。
此时，岳渟渊与薛思危不再说话。
左安夹在中间，被这骇人的气氛笼罩，他低着头像是做错了事的孩子。
岳渟渊单手撑在桌面上，门外一小厮急匆匆赶来，伏首在他耳边低语。
“岳大人，慕夫人患疾身子不适，已经晕倒了。”
小厮的话顺势闯入了左安的耳中，他眼睛一亮抬头望向岳渟渊。岳渟渊已经起身离开，留下一抹青花残影。
再次听到慕姬得消息。
左安鬼使神差的想要起身，肩膀却被人用力按住。他扭头就见薛思危对着他摇头。
左安抿着嘴，最终还是听了他的话坐下来。
***
皇宫中。
嬴承恒自秋猎回来后，在华贵妃宫里待了许久。朝堂上弹劾司礼监的折子颇多，像是有预谋般，这些声音在秋猎结束后群起而之。
最终户部也连连上奏，因皇长子生辰宴，秋猎，庆阳长公主出嫁几起大宴而耗费的数百万俩白银上奏。
直言国库空虚，入不敷出。
嬴承恒仔细看了户部的开支，才真正意识到税监的那些银子已经填不上国库的空虚了。孔阁老联合岳渟渊连连上奏，最终嬴承恒也抵不住压力。
下旨将周怀恩逐出皇城，流放到中州守陵。
而送旨的人是胡直。
周怀恩什么大风大浪没见过，此时他跪在胡直身前接下旨意。胡直身后跟来的孔泉捧着皇帝赐给周怀恩的盒子。
“掌印，一路走好。”孔泉有些唏嘘。
曾在宫中照拂了那么多奴婢的人，如今就这么突然走了。孔泉倒是有些难受。
周怀恩扶着膝盖起身，他接过那沉重的箱子。“奴婢谢陛下隆恩。”
孔泉怅惘道：“陛下让奴婢传话，望掌印好生守着帝嬴陵。”
“奴婢不敢懈怠。”
周怀恩谢恩后，胡直还站在司礼监的大门口。他没有走，反而是脚步一晃，孔泉赶忙扶了他一把，还没准备恭贺他，就被胡直抬手制止。
“不用恭贺我了，你送送掌印吧。”
胡直心不在焉道。孔泉不敢多问，只得快步迈入里间。
周怀恩将皇帝赐的盒子收起，孔泉在一旁扶着他。“老祖宗，此去中州路远，可定要注意身子。”
“孩子啊。”周怀恩伸出褶皱的手，撩起孔泉的发梢。“宫中的这些孩子以后还要靠你和继光照拂。”
“老祖宗，您这是何苦啊！”孔泉扶着他的胳膊。为何要一个人担下这祸啊。皇帝若不是还念着情分，今天要去的就不是中州，而是北镇抚司了。
“小泉子，你跟着贺继光，他虽严肃了些，可人不差。”周怀恩缓缓脱下身上的袍子，孔泉服侍他换回了原先的粗布衣衫。他道：“还有张鲸，这孩子老实本分，辅佐着太子，将来太子登基，他必然受到重用。”
张鲸，孔泉想起那个默默无闻，一直在华贵妃宫里伺候皇太子的张鲸，这人确实低调，以至于他险些想不起来。
孔泉连连点头，“奴婢定会谨记老祖宗的话。”
周怀恩摊手，“不要再叫我老祖宗了，咱们爷孙俩也是时候道别了。”
他简单收拾好行李，抱着皇上赐予的盒子迈出司礼监的大门。胡直还站在门侧，愣愣的望着周怀恩。
“掌印！”胡直哑然出声，像是抓住了救命稻草。他跪下抱住周怀恩的大腿，“掌印，救救我！”
周怀恩停下脚步，扶起胡直。声音温和劝道：“胡直，如今你是掌印了，不该跪我。”
谁知胡直却死死抓住他，神情慌乱，道：“掌印，你就这么走了，这偌大的司礼监我撑不起啊！”
周怀恩凝望着他，最终叹了口气。好心道：“胡直，你记住。这宫中的主子有两个，一个是明面儿上的，一个是暗地里的。一奴侍二主乃是大忌。”
司礼监的主子终究是皇帝，他选择抱太后的大腿，却坐上了司礼监掌印的位置，如今这不上不下的局面是他自己造成的。周怀恩好说歹说，也只能提醒这些。
毕竟多说无益，他们这些奴才再怎么权势滔天，想要捏死他们甚至不需要主子皱眉。他们是攀附皇权而生，这辈子效忠的对象只有皇权。
胡直啊，你可要好好择一择接下来的路，到底该怎么走。
说罢，他穿着以前的粗布衣衫，背着行李离开了皇宫。
入宫时是何模样，离去时亦是如此。
入宫时是周怀恩，离去时也是周怀恩，一转眼二三十年的岁月，如白驹过隙，转瞬即逝。
透顶热阳，周怀恩觉得满身轻，当他再次踏出皇宫大门时，宫外的景象如往常一般矗立在眼中，只是上一眼已是三十年前。
***
周怀恩的马车从京城出来，赶了一天的路，他坐在摇晃的马车上，行李靠在脚下。他怀中抱着皇帝赐的盒子，如珍宝般将他捧在怀中。
马车向大瀛西部行驶，中州位于大瀛中西部，前身是夏朝王都，被帝嬴攻下后定为大瀛王都。帝嬴与王后越姜一起葬在中州灵山帝嬴陵中。
后初始帝迁都上京，中州便成为了大瀛陪都。过往犯错的官员，若被皇帝念及情分，多半会被发配至此。而周怀恩被皇帝发配到中州守陵，就足以说明嬴承恒对他还是念及旧情的。
中州与上京之间隔着一道乌潼关，这道关獈划分了大瀛东临北境，西川南疆对峙的局势。
马车在距乌潼关百里外的官驿停下。这座官驿在人迹罕至的荒地尽头，四周无人，唯独驿外立着一颗挺拔的树。
下面的人牵走了马车，周怀恩进入寒碜的官驿。
这里已经出了京州地界，靠近乌潼关，显露穷山恶水之相。官驿的小吏见他从京州的方向来，亲自把他引到楼上，特意给了一间不错的厢房。
外面刮起一声狂风，官驿外的那颗树发出沙沙声。
周怀恩关好窗子，床上的罗帐落了下来。
桌上杯盏里的水突然剧烈晃动，他猛的回头，只听着楼下一阵剧烈的脚步声袭来。
周怀恩敏锐察觉到，便立刻将门抵住，并不断移动到窗户旁。那扇门外，有人狠狠地抬脚踹门。
斑驳的木门发出碎裂的声音，然后“嘭”的碎裂开。
一个带着草帽身型高大，长相硬朗的男子进屋。他一只手搭在腰间的刀上，另一只手抖开画像。然后对着周怀恩比划了一下，将画像收起。
男子对着周怀恩行了个礼，笑着说：“抱歉啊，掌印，在下受人之托，要你的命。”
周怀恩靠在窗边没有动，眉眼低了下去。问：“是皇上还是太后？”
男子抽出刀，撇了眼放在桌面上的盒子。他盯着盒子不断向他逼近。“你先去下面等着，等哪天他们也去了，你再问问，”
“皇上不会杀我的，”周怀恩挨着窗子，坚定道。
男子向前逼近，直到他站在桌边，用刀挑开了木盒上面的盖子，里面露出一道明晃晃的圣旨。
“里面写了什么？”男子问。
周怀恩没说话，看样子根本没打算说。
男子摇了摇脑袋，手中长刀翻转，一道寒光闪过，血液迸溅在窗纸上。