云映初坐在观澜轩上首，耳畔曲水潺潺，交叠着众人觥筹交错间的喧嚣。
少府丞夫人似乎只是因为先前杂事缠身才饶了云映初几日的清净，如今手上事情消停了，便立时故态复萌。
“阿晏。”姜氏叫得亲昵，“来尝尝这碟蜜饵，这是伯母亲手制的，可比钱家铺子做得要可口些吗？”
云映初尝了一小口，姜氏做的蜜饵中饴糖和石蜜加的太多，甜得腻人，不合她口味：“有劳伯母，蜜饵甜腻，该有清醴来配才好。”
姜氏赶忙着人端上清醴，亲自为云映初斟了一盏。
“伯母客气了，这些事该由我来做。”云映初端起杯盏，劝姜氏同饮。
姜氏自然高兴在众人面前显示云映初与自己的亲近，连声应下后将杯中醴酒一饮而尽。
坐在观澜轩中与云映初同席的诸位夫人，身份皆是不俗，除姜氏外，能坐在云映初近前的几位，家中至少也在九卿之列。
借武宁侯夫人的余荫，姜氏近来在高门贵眷当中如鱼得水，谁人来也要敬她三分。
“先前聆听太后训导，陛下有言：‘懋功懋德如是，闺闱之中唯云氏尔。’令我等见贤思齐，今日有幸得见夫人，果然嘉言懿行，妾身当效贤范。”坐下有一位夫人见缝插针地奉承云映初与姜氏。
“可不是。我这侄女儿向来最是孝悌有节，蕙质贤良。”姜氏颇为自得地替云映初接下这句浮词泛誉。
“是啊，我看朝堂上那些虚称人表的清流，也未必及得上。但凡那些太学生们有半分侯夫人的风范，也不至于让太后陛下如此为难。”
听闻这话，云映初终于看了一眼刚才恭维她的官眷。
宗正官的夫人见云映初向她望过来，还以为自己奉承到了实处，连忙继续说道：“侯夫人可知，前些日子太学生们围了御史台，说是要请御史中丞替他们上表弹劾一位尚书郎中，说他行迹虚妄不堪大任，非要向两宫进谏说什么授官不可轻率——这些说滥了的道理难道还要他们去两位陛下面前掉书袋？我看这些太学生真是数典忘祖，自诩贯通经典，竟让太后以君母之分，亲临兰台分辩，这是哪的道理。”
云映初面上不动声色：“此事我略有耳闻。”
姜氏谨慎观察了一下云映初的神色，姜家与傅家近来在朝堂上斗得正酣，私下里不好谈论这些，她小心地将话题带开：“朝堂上的事由着朝堂上的人去操心吧。我看你就是日子过得太好了，才有这份闲心。我可听闻你家三子最近高升了，是也不是？”
宗正夫人顿时笑开：“你怎么好在侯夫人面前提起我家这些芝麻大点儿的小事儿。”她向云映初欠身道，“我少子去岁在豫州粮道奉事，两宫嘉奖他在北狄犯边时馈饷如期，才有幸得了一点擢拔，说起来，这还是借了武宁侯克平北狄的福荫。”
云映初微微一笑：“粮草运渡向来是兵家大事，令郎得两宫青眼是情理之中。”
“侯夫人谬赞了。”宗正夫人听见云映初夸赞，按捺着欣喜道谢，“我听闻前些日子君侯得空带夫人出城郊游，当真是羡煞旁人。”
坐在云映初右侧下首的一位夫人终于找到机会插话进来：“原先只听人说武宁侯守土封疆，无意内宅，如今看来只不过是尚未遇见云夫人罢了。”
面对众人的恭维，云映初只是含笑摇了摇头，随意问起姜氏：“前些日子倒是少见伯母，我让侍女来伯母府上送些吃食，回来总说伯母进宫去了。”
云映初愿意主动显露亲近，姜氏本来求之不得，但进宫与太后密谈的内容却不能让外人知晓，尤其是不能让云映初知晓。
“太后召我闲话而已，这么不巧让阿晏空等。”姜氏笑道，“下次入宫前合该先知会你一声。”
宴席过半，席上官眷也都得偿所愿在云映初面前转过一圈，除了身份格外贵重的几位还在陪坐，剩下众人都识趣儿退下，三五成群在姜氏精心置办的花园中赏游闲话。
云映初一边应付着近前的几位，分神听见不远处有几位夫人正聊起好不容易松弛下来的朝局。
“......如今可算好些了，五月间外子竟一刻不得闲，恨不得住在衙门，好些事我听来都觉得心惊，生怕一不小心被殃及......”
说话人身旁的女子附和道：“我家也是如此，只不过不比你家身在中台，首当其冲。”
对面长叹了一声：“好在终于消停了些，但愿河东的案子早日揭过......”
“侯夫人......”
云映初身前的一位严妆女子恭敬地唤她：“太皇太后陛下亲命武宁侯监理此案，如今案子僵持到今日，我等虽在内闱却也免不了忧心。夫人深受君侯眷顾，不知河东盐铁缺省的官位，陛下可有什么打算吗？”
姜氏心中嗤笑一声，忧心二字说的倒好听，眼前这位夫人母家家室不俗，其夫供职少府，官秩虽不高，但却是个肥差，盐铁上的油水多少能刮下一笔。河东乱成这样，自然也影响她家中进项。
“朝政上的事情自有两宫决断，你不必太过担忧。”云映初绕开了她的言下之意。
对方锲而不舍地再次追问：“也怪妾身见识短浅，不如侯夫人这般沉稳。只是妾听闻这几日朝中似乎不怎么谈论此案了，所以才有此一问。”
“两宫自有定夺。”
那人听见云映初简短的回复，知道自己说得过了，缄口退到一边。
旁人看见云映初的态度，立时跟上，绵里藏针地打趣对方：“李夫人倒真是细大不捐，西市里好几家铺子，城外多少良田，竟还不够开销，非要连河东这一点动荡也要算计上。”
姜氏赶忙出来打圆场：“坐了这么久，阿晏可要在园中走走？”
云映初听这些闲话也听得烦了，便顺着姜氏的建议与她走出观澜轩。姜氏带云映初到亭中小坐，与身后的官眷们隔开一段距离，借着流水潺潺不绝的响动，小声说给云映初：“伯母知道你好清净，下回设宴伯母少请些不相干的人，自家人之间也好说话。”
云映初随意点了点头。
“刚才席上人多，故而没同你说这些。伯母先前去宫中，是听太后陛下谈论河东盐铁官员任命的事。”姜氏声音压得极低。
“中台已经将名录上呈两宫了吗？”云映初说。姜氏这句话看似隐秘要紧，其实没什么意义，朝堂上但凡跟进河东案的人都知道眼下两宫角逐的焦点何在。
“尚未。”姜氏愣了一下，云映初的反应太过平淡，在她意料之外。
“那就是太后心中有人选了。”
姜氏连忙找补：“河东大小继任官员最终都要过太皇太后陛下的眼，太后此前也不过是闲谈而已。”
“原来是这样。”云映初没指望真从姜氏这里听到些什么，随口敷衍道。
两人沉默着看了半晌亭下的游鱼。姜氏换上一副心疼的模样，轻叹了口气：“是伯母的不是，你自小就是个内秀的孩子，伯母不该总拿这些宴饮叨扰你。只不过......”
云映初摇了摇头：“哪有伯母向我致歉的道理，折煞映初了。”
“太皇太后陛下曾告诫我，既入长安，便随长安的道理，人聚而成势，势则生权，要我和光同尘。京中各家儿女婚配，沟通消息，本来就多倚赖亲眷宴饮，何必故作清高。”
姜氏听云映初说的这番话，心中暗忖这是云映初在与她交心，还是暗示自己她已经随武宁侯倒向太皇太后一党？
“能得太皇太后亲自指点是天大的幸事。”姜氏温言说道，“伯母在长安这么些年，不敢说多有本事，倒也能扶你走一段。长安浪急水深，你在武宁侯身边更是引人瞩目，有拿不准的事，伯母可以与你斟酌一二。”
姜氏温柔地抚了抚云映初的手臂：“好在君侯甚是怜惜你。”
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“夫人，您何必要托云夫人近身侍女告知此事？要是姜家有人知晓，岂不是要怪罪您。”
远处的石景当中，吴娉隔水遥望着对岸亭中的云映初，她身边的侍女仍旧絮絮不停地说道：“既然告知为什么不和盘托出，偏偏还要藏一半呢？万一云夫人听不出来可怎么办。”
吴娉漠然转头：“太后愿意给邹家做个顺水人情，将邹逸提拔进京，无非是想要在他和云映初的这层旧情上作文章罢了。姜家自己的子侄还提拔不过来，难道太后会甘心隔着邹家控制兖州，迟早有一日要对他们下手的。”
侍女不由得一惊：“那夫人您.......”
“我在这些人眼里当然无足轻重。”吴娉扶着侍女缓缓走出假山，“云映初最好是能听懂我传给她的消息。邹逸一日未派上用场，我就还能多一日的清净。”