城南永昌当铺夹在茶庄与成衣铺中间，门楣匾额漆皮大片剥落，只剩下一个“永”字尚可辨认。沈疏影依吩咐绕往后巷，巷道狭窄，仅容一人侧身通行。两侧墙根堆满破缸烂瓦，头顶横扯数根晾衣绳，滴落的水渍在青石板洇出一块块深色湿痕。
后门半虚掩。她轻轻一推，入目是一处堆货小院，几口樟木箱沿墙码放，箱面落着厚厚一层浮灰。一名男子背身蹲在地上，正捆扎一摞当票，听见脚步声，头也未回，嗓音沉闷：“前头柜台候着。”
“五殿下的东西，死当。”沈疏影低声道。
男人手中捆绳骤然一紧，缓缓直起身转过身来。他年约五十，身形矮胖，脸上皮肉松弛，将一双眼睛挤成两道细缝，可目光自缝隙里透出来，却锐利精明。他把沈疏影从头到脚打量一遍，又望向她手中信封，并未伸手去接。
“随我来。”
他引她穿过堆放杂物的院落，走进一间账房。案上摊开算盘与泛黄账本，墙角立着半人高铜锁铁柜。男人打开柜锁，从里面取出一只尺寸完全一致的信封递出：“五殿下的东西，死当。此为回执。”
沈疏影伸手接过。信封并未封口，指尖探入，触到一张薄硬的当票。男人落上锁扣，忽然侧过头，目光落向她颈间：“你脖子上那物件，当不当？”
沈疏影身形分毫未动。
“不该问的，不必多问。”话音落下，她旋即转身欲走。
身后传来一声低笑：“回去禀五殿下，城南这边，我替他盯着。苏家近日频频在此处游走，似在搜寻什么。”
沈疏影脚步微微一顿，没有回头，推门步出账房。
行出后巷，巷口面馆灶台正腾起滚滚白汽。她记起谢云辞的叮嘱，略一踌躇，拣了一处靠墙的空位落座。跑堂将面端上，她执筷低头进食，目光却不动声色扫视街上来往行人。
面吃到一半，对街墙根下蹲下一道人影，正是林惊羽。他手中捻着一根枯草，姿态闲散，仿佛只是闲坐等候。沈疏影没有直视对方，垂首喝汤，双耳却高高竖起。
林惊羽嘴唇微动，大半信息仅凭口型传递，只有零星字句借着风，飘过半条街巷：“苏家昨夜有动静。苏衍自五皇子府归府，连夜召宗族议事，催杀令已经撤回。”
沈疏影握筷的手指几不可察地一滞。
“换了路子。”他依旧维持漫不经心的姿态，“暗卫营新遣四人入京，名册登记听候内廷司调遣，可内廷司从未批复过这份调令。四人现下寄居城南客栈，日日往槐树巷一带游荡。”
城南客栈，槐树巷尾，正是沈家旧宅所在。
“目标是旧宅？”沈疏影唇瓣几乎不曾开合，用气声回过去。
“多半如此。”林惊羽将手中草茎扔在脚下碾碎，站起身，“你多加提防。四人之中有个姓周的，外勤老手，身手不俗。”
说完，他便转身，向着巷子另一端离去。
沈疏影把碗中面食吃完，付过饭钱，动身返回。途经济仁堂，陈掌柜正在柜上碾制药材，听见脚步声抬眼望来。二人目光短暂交汇，沈疏影微微颔首。陈掌柜手上碾轮并未停歇，只伸手，将早已捆扎妥当的一包药，悄悄向柜台边沿推了半寸。沈疏影路过，顺手拿起，一言不发径直离去。
回到西跨院，她将当铺取回的信封，连同济仁堂得来的药包一并摊放在桌面。先拆开药包，这一回里面没有夹附纸条，药方底下另单独裹着一小包碾碎的药末，纸面小字标注：外敷。
她捻起少许凑至鼻尖轻嗅，是寻常止血生肌的草药。只是这般特意分出另包，绝非多余，想来陈掌柜已然预判她会遭遇磕碰流血。她把药末妥为收好，再拆开那只当铺回执信封。
内里果然是一张当票，上书：旧物一件，死当纹银五十两，落款为两年前。当票背面，以极细狼毫写着一行小字。
城南四人，两班倒。旧宅后墙已踩点。
笔迹她再熟悉不过，正是谢云辞平日练字的手笔。
原来永昌当铺本就在他掌控之下。苏家派人监视槐树巷，而他的人，就在这城南街巷，隔着距离反盯着苏家的一举一动。
她拿过铜灯，将当票凑近灯火，看着纸页燃成灰烬，指尖细细碾散。
次日清晨，沈疏影去往书房研墨。谢云辞斜倚在榻上翻阅话本，见她进门，合上书卷。
“信送到了？”
“送到。赵掌柜禀报，苏家近日常在城南四处徘徊，似在搜寻物件。”
谢云辞“嗯”了一声，坐直身子，接过回执扫过一眼，又交还到她手中：“永昌当铺赵掌柜，从前是母后宫中旧人。出宫之后开设当铺，明面上做死当生意，暗地里专司传递消息。苏家并不知晓这条线。”
沈疏影将回执收好：“赵掌柜还说，苏家撤去催杀令，另调四名人手入京，寄居城南客栈，终日在槐树巷周边游走。”
谢云辞指尖在折扇扇骨上轻轻叩击：“苏衍回宫回禀的，与我料想的不差。苏皇后不愿公然动手杀你，却也绝不肯放任你追查旧事。遣人守在旧宅周边，便是要等你现身。”
“那我还要前去？”
“要去。”谢云辞起身行至窗边，“只是不可贸然行动，要等一场雨。”
“等雨？”
“落雨之时，苏家那四人不会死守湿漉漉的墙根，必会寻巷口屋檐躲避。旧宅后墙连通的暗巷，逢雨便积满泥水，寻常人不愿踏入。”他回过头，“你借雨夜翻入，离去之时，所有脚印尽被雨水冲刷，留不下半分痕迹。”
“这个时节京城雨水，说来便来。”
“所以要提前备妥。”谢云辞走到书案边，自抽屉取出一只小小的布包递过来，“内有火折子与一小瓶灯油，旧宅荒废无烛火，你自行带上。还有这个。”
他又摸出一块巴掌大小的铜片，边缘打磨得锋锐凛冽：“用来撬锁。旧宅后墙有道小门，锁早已锈死，凭此物便可别开。”
沈疏影伸手接过，掂了掂，铜料沉实厚重。
“殿下何以知晓后墙有这道小门？”
谢云辞唇角浅扬：“我翻阅沈家旧档两年，旧宅图纸看过十余版。那道后墙小门，原是供下人出入所用。当年奉旨封宅，只把正门封禁，小门只用砖块草草封堵。每逢雨天砖缝渗水，砖块便极易撬动。”
说罢，他重新翻开话本，缩回榻上：“待落雨，动身之前知会我一声，我会令我的贴身暗卫陈默在巷口替你望风。”
沈疏影将物件尽数收好，临退下，还是开口问道：“殿下查阅沈家旧档两年，究竟在查些什么？”
谢云辞翻页的手微微一顿，转瞬又继续翻动书页：“查沈玄清为何落得满门覆灭。母后当年的旧事，沈家的祸难，二者之间本就牵有一条隐秘的线。”他抬眼看向她，“你查你的，我查我的。待到两条线索交汇一处，我们再论其余。”
沈疏影没有继续追问，躬身退离书房。
当夜狂风骤起，天色暗得很早。回到屋中，她试燃火折子，拧紧灯油瓶口，再把锋利铜片以布层层裹好，塞进鞋底夹层。诸事完毕，她分出一半止血药末，另用纸包妥揣入怀中——这是陈掌柜留给她的防身之备。
外头打更梆子响起，已是三更。她吹熄灯火躺下，双目阖上，却全无睡意。
约莫半个时辰之后，院墙之外传来极轻的脚步声，停在她院门外片刻。她倏然睁眼，手悄悄摸向枕下短刃。门外之人放下一物，脚步声旋即远去，听方向是去往书房。
她耐着性子又等了一刻钟，才推门出去。门槛上放着一只小竹篮，篮底铺着干草，干草之上，卧着十数枚山里红。这果子本非此时节该有的物件。篮把拴着细麻绳，系着暗卫营特有的活扣，这个绳结的含义是：物件安全，尽可使用。
她把竹篮拎回屋内，倒出果子，干草底下压着一张裁好的薄笺，字迹依旧是谢云辞手笔。
明日有雨。城东陈记绸缎庄会送料子入府，你借看料子为由，自绸缎庄后门离开，后门直通槐树巷。
她把纸条凑烛火焚毁，拿起一颗山里红咬下。浓烈酸意浸满牙根，她眉峰微蹙，依旧慢慢咀嚼咽下。
第二日清晨，天色果然沉沉阴了下来。沈疏影换上一身素净衣衫，向傅叔说辞要去陈记绸缎庄挑选秋衣料子。傅叔并未多问，将出府对牌交予她。
踏出府门，天边乌云压得极低。刚行至绸缎庄门口，豆大的雨点便轰然砸落。
伙计迎她入内，她随意点了两匹锦缎翻看。半盏茶之后，借着要往后院查验货料为由，由伙计引路走向后门。后门一推即开，窄巷对面，便是槐树巷的后墙。
雨势滂沱，巷内积水漫过脚踝。她蹚着积水，行至沈家旧宅后墙。那道小门大半被砖块封堵，顶端尚留半尺缝隙。她掏出铜片，卡进砖缝用力撬动，两块湿砖应声松脱。再撬去数块，侧身弯腰，钻入院中。
沈家旧宅后院荒芜十数载，野草疯长至膝盖高矮。墙根歪立一株老石榴树，熟透的果子坠落满地，早已腐烂成泥。她踏着杂草向内穿行，正屋大门虚掩，伸手一推，老旧门轴发出“吱呀”沉闷的响动。
满屋浓重霉味扑面而来。她以衣袖掩住口鼻，吹亮火折子，火光摇曳照亮屋内。桌椅翻倒在地，柜橱柜门全然敞开，抽屉尽数被拖拽出来，满地狼藉，还是当年抄家过后未曾收拾的模样。
她绕过正屋，走向东厢。此处该是昔日沈家书房，靠墙的书柜空空荡荡，散落一地书卷，大半都已遭虫蛀。她蹲下身，借火光仔细查看书柜后方。书柜背板与墙壁之间，夹着一道狭窄缝隙，缝隙之中塞着一只油布包裹，沉甸甸的。
她伸手将油布包用力拽出。
层层解开，里面是数本手抄册子，封皮无字。翻开首页，密密麻麻工整小楷，尽数记录人名与时日。匆匆翻过几页，一行文字撞入眼帘：
景元十九年三月，苏衍遣人赴北境，与霍惊寒部将王统会于榆关。所议何事，未载。
霍惊寒，北境边将，正是日后构陷谢云辞私通的对象。而景元十九年，正是沈家满门罹难的那一年。
她把油布册子紧紧揣入怀中。
屋外雨声陡然暴涨，噼里啪啦击打在瓦面之上。她起身准备撤离，火折子火光一晃，扫过东厢门口地面。
地上印着几枚新鲜泥印。
自门槛一路延伸至书柜跟前，再折返出去，消失在门外雨幕。
有人，比她更早来过这里。
作者有话说
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第4章 死当传讯