盐城的码头商贸还算繁盛，往来船只众多。
一艘漆成深蓝色的双层海船静静泊在栈桥旁，船身约十五丈长，三丈宽，桅杆高耸，帆布半卷。这是谢千机精心挑选的“远游号”，船体坚固，速度适中，既不会太过显眼，也足以应对近海风浪。
清晨的海风带着咸湿气息，码头上人来人往。
苏昌河与苏暮雨并肩而立，——苏昌河仍旧身着简单玄红色束袖长衫，腰后别着寸指剑；苏暮雨则着月白锦袍，伞剑负于身后。二人气质出众，却将周身锋芒收敛得恰到好处，若非有心人刻意观察，只会当他们是路过的江湖侠客。
“大家长，一切都安排妥当了。”谢千机从船舷跃下，低声道，“山庄那边，阿吟和将明由慕词陵照看，他们会在山庄最高处的望风楼观战。”
“办的不错，”苏昌河这才看见谢千机今日在身后负了一柄大刀，无奈地叹了口气：“你不善长刀，不必勉强自己。”
苏暮雨侧目望向苏昌河，嘴角不自觉扬起。
谢千机愣了一秒，立马将那大刀取了下来，笑道：“谨遵大家长之命！”
苏昌河满意地点头，正要登船，身后忽然传来一阵急促的马蹄声。
一匹通体雪白的骏马疾驰而来，马上之人锦衣华服，远远便挥着手大喊：“前面的朋友！且慢登船！”
苏昌河与苏暮雨对视一眼。
那骏马在栈桥前堪堪停住，马上青年一跃而下，动作潇洒，落地时却险些踉跄——好在他身后一名中年护卫及时扶了一把。
“在下沐春阳，青州沐家长子！”青年快步上前，笑容灿烂得有些晃眼，“二位可是要出海？”
苏昌河打量着他。沐春阳约莫二十三四岁，生得俊朗，眉眼间带着几分不谙世事的张扬，一看便是含着金汤匙长大的富家公子。他身后跟着四名护卫，其中一人气息沉稳内敛，步伐间隐隐有军伍之气——正是周平。
“正是。”苏昌河化名简洁，“在下苏昌，这位是我兄弟苏暮。沐公子有何贵干？”
“哎呀，那可太好了！”沐春阳一拍手，“我也是要出海，去东海看我家新买的珍珠养殖场。我那艘‘松涛号’就在那边——喏！”
他指向不远处，一艘通体雪白的巨船静静泊着，船身比“逐浪号”大上一倍有余，三根主桅高耸入云，帆布上绘着青松纹样，在阳光下熠熠生辉。雪松长船，沐家独有的海船，造价堪比黄金。
“我看二位的船虽不错，但海上风浪无常，不如与我同行？”沐春阳热情洋溢，“我那船上有从青州带来的三十年陈酿，还有上好的海鲜厨子！咱们结伴，互相也有个照应！”
苏昌河心中一动。他此行本就是为了钓鱼，鱼饵自然是自己和苏暮雨这两个“暗河话事人”。沐春阳的出现，倒是让这鱼饵更显眼了——青州首富之子同行，谁会怀疑这只是一次寻常出游？
更何况，周平那双时不时扫过来的眼睛，苏昌河早就注意到了。
“沐公子盛情，却之不恭。”苏昌河微笑拱手。
两船遂并航向东。
“松涛号”上，酒过三巡。
沐春阳酒量寻常，三杯下肚便面红耳赤，话匣子彻底打开。从沐家的珍珠生意到青州城的风流韵事，从父亲的严厉到母亲的唠叨，恨不得把家底都抖落干净。
苏昌河含笑倾听，偶尔应和几句。苏暮雨则静坐一旁，目光不时扫过船舱角落——那里，周平正垂首而立，看似恭敬，实则每一寸肌肉都处于随时发力的状态。
“苏兄，先前送你们出海的那些少年，可都是你家子弟？”沐春阳忽然问道，“我看他们个个精神，身手想必也不凡吧？”
“都是家中后辈，带出来见见世面。”苏昌河轻描淡写。
“厉害厉害！”沐春阳竖起大拇指，“我家那些护卫，一个个就知道吃——哎，周平，我不是说你啊！”
周平躬身：“公子说的是，属下们确实还需磨练。”
苏暮雨忽然开口：“周教头师承何处？”
周平微微一怔，旋即道：“属下原在青州水师任职，师从水师总教头陈放鹤。”
“陈放鹤……”苏暮雨若有所思，“久闻其名。”
周平低下头，不再言语。
午后，海面起了薄雾。
苏昌河走到船舷边，望着渐浓的雾气，轻声道：“差不多了。”
苏暮雨立在他身侧：“你是说刺客，还是飓风？”
“都是。”苏昌河抬眼望向东南方向的天际，“你看那边。”
海天相接处，云层正以肉眼可见的速度堆积，颜色由白转灰，由灰转黑。海鸟惊慌地向西飞去，海面也起了异样的波澜。
“飓风。”苏暮雨目光一凝。
“最多两个时辰。”苏昌河神色平静，“若我是瑾宣的人，必会选在飓风将至时动手——天灾掩护，事败可推给风浪，事成更是天助。”
话音刚落，前方海面上忽然传来呼救声。
一艘小渔船正在浪中挣扎，船身已倾斜大半，三个身影在甲板上拼命挥手。海风送来断断续续的喊声：“救命——船要沉了——”
沐春阳的“松涛号”上立刻躁动起来。那富家公子冲到船舷边，急声道：“快放救生小艇！快！”
“公子且慢！”周平拦住他，“这雾中来历不明的船，恐有诈——”
“有什么诈？人都快淹死了！”沐春阳一把推开他，“救人为先！”
苏昌河与苏暮雨对视一眼。
“将计就计。”苏暮雨轻声道。
两人足尖一点，踏浪而去。
“松涛号”上，三名“渔民”已被救起。他们浑身湿透，瑟瑟发抖，跪在甲板上连连叩头：“多谢恩公救命！多谢恩公！”
沐春阳亲自扶起他们：“不必多礼，快带他们去换身干衣——”
话音未落，三名“渔民”忽然暴起。
中间那人袖中滑出一柄短剑，直刺沐春阳咽喉；左右两人则同时扑向苏昌河与苏暮雨，手中各持一柄淬毒匕首。
苏昌河早有防备。他身形微侧，避开来袭匕首，同时一掌拍在那人胸口。掌力不重，却恰好将他震退三步。苏暮雨更直接——剑未出鞘，只以剑鞘点在那人手腕穴道，匕首应声落地。
但那刺向沐春阳的短剑，却被周平以身挡下。
“噗”的一声闷响，短剑刺入周平左肩。他闷哼一声，反手一刀斩断那刺客手臂，鲜血溅了沐春阳满脸。
“公子……快走……”周平踉跄着倒下。
“周平！”沐春阳大惊失色。
苏昌河目光扫过周平肩头的伤口——与上次一模一样，位置精准，只伤皮肉避开筋骨。他嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
“这些人还有同伙。”他沉声道，“沐公子，快带周教头进舱躲避！”
“你们呢？”
“我们引开他们。”
苏昌河与苏暮雨足尖一点，跃离“逐浪号”，落在了那渔船中，几乎同时，海面下冒出无数黑影——至少三十名刺客从水中跃出，攀上两艘船。
“起帆！向东！”苏昌河喝道。
“逐浪号”帆布骤升，借着风力向东疾驰。那些刺客纷纷跃入海中追赶，但人力终究不及船速，很快被甩开。
但更大的威胁在前方。
飓风来了。
天空彻底暗了下来，海浪如山岳般起伏，暴雨倾盆而下。“逐浪号”在怒涛中颠簸起伏，如同孩童手中的一片落叶。
“大家抓紧！”掌舵的人嘶声大喊。
一道巨浪打来，将船高高抛起。
又一道巨浪打来，船身猛地倾斜——
等沐春阳再睁开眼时，早已风平浪静，但唯独少了两道身影。
与此同时，盐城自闲山庄。
望风楼上，慕词陵手持千里镜，望着山庄外的动静。苏吟踮着脚尖站在她身侧，小脸绷得紧紧的。苏将明则缩在角落，脸色发白，却倔强地不肯下楼。
“来了。”慕词陵忽然道。
山庄外，三道黑影如鬼魅般自林中掠出。紧接着是十道、三十道——黑压压一片，足有五十余人，分三路朝山庄扑来。
第一路正面强攻，清一色持刀劲装汉子，步伐整齐，显然是训练有素的死士。第二路从左侧迂回，人人手持弩箭，箭矢泛着幽蓝光泽。第三路从右侧摸进，行动悄无声息，手中兵刃奇形怪状——有使双钩的，有使判官笔的，有使铁扇的，皆是江湖好手。
山庄大门轰然洞开。
谢千机一马当先，身后跟着四名弟子——苏坚、苏固、苏城、苏壁，各持一面折叠钢盾。钢盾展开成半人高的盾墙，将正面射来的弩箭尽数挡下。
“盾阵推进！”谢千机喝道。
四名持盾少年稳步向前，每一步都踏得坚实有力。盾阵之后，苏烈与苏战蓄势待发——苏烈长枪如龙，枪尖颤动；苏战双戟交错，戟风呼啸。
第一波死士冲至。
苏烈长□□出，枪尖贯穿第一人胸膛，拔出的瞬间横扫，逼退三人。苏战双戟翻飞，左戟格挡，右戟斩首，一气呵成。
但死士太多，前赴后继。
谢千机眉头微皱，忽然喝道：“变阵！”
盾阵骤然散开，四名持盾少年各自为战，却互为犄角。苏烈与苏战退入阵中，换上一对身影——
苏影如鬼魅般掠出，短刃划过两名死士咽喉，鲜血喷涌。他身形不停，借着血雾掩护，又割断第三人气管。
苏婉与苏清同时出手。软剑如灵蛇，缠住一名死士手腕；九节鞭如铁蟒，绞断另一人脖颈。姐妹配合天衣无缝，眨眼间连杀四人。
左侧箭阵见势不妙，欲调整方向射击。但刚移动半步，漫天银针已至——慕薇慕尘姐弟从盾阵后方跃出，毒针如暴雨倾洒。箭手们惨叫着捂脸倒地，脸上瞬间乌黑。
“左侧清理！”慕尘脆声喊道。
右侧那群奇形兵刃的好手趁机突进。为首使双钩的冷笑一声：“一群娃娃，也敢——”
话音未落，两道纤细身影自桅杆上落下。苏丝手中丝线闪动，缠住他双钩；苏刃袖中飞刀激射而出，钉入他双目。
“啊——！”惨叫声响彻夜空。
剩余几人惊怒交加，一拥而上。但苏丝苏刃身形飘忽，在人群中穿梭如燕，丝线缠、飞刀刺，转眼间又杀三人。
战局至此，刺客已折损过半。
但真正的杀招在后。
林中忽然传来一声尖锐哨音。剩余的二十余名刺客骤然变阵，不再各自为战，而是结成一个古怪的阵型——三人一组，三组一队，攻守兼备，进退有度。
“是军阵。”谢千机目光一凝。
这绝非寻常江湖刺客，而是训练有素的军中死士。
正面强攻的三组九人同时扑上，刀光如雪。苏烈一□□穿为首之人，却被另外两人趁势近身，一刀划破手臂。苏战双戟格挡，却被第三组从侧翼突进，险些刺中后心。
“退！”谢千机喝道。
盾阵再次合拢，将受伤的苏烈苏战护在身后。但军阵攻势如潮，一波接一波，盾牌上已满是刀痕。
苏影想从侧翼突袭，却被一组三人死死缠住。那三人配合默契，一人主攻，一人策应，一人封死退路，逼得苏影只能左支右绌。
苏婉苏清被两组人包围，软剑与九节鞭虽灵动，却冲不破铁桶般的阵型。
慕薇慕尘的毒针被对方以盾牌挡下，苏丝苏刃的飞刀也被格开。
战局陷入僵持。
望风楼上，慕词陵眉头紧锁。她身边，苏吟紧紧攥着小拳头，指甲掐进肉里也不自知。苏将明不知何时已从角落爬起，趴在栏杆边，小脸煞白却目不转睛地盯着战场。
“慕叔叔……”苏吟轻声问，“他们会赢吗？”
慕词陵没有回答。
但就在这时，一道黑影忽然自山庄内掠出。
苏寻。
他一直在等，等一个时机——等刺客全力进攻、后方空虚的时机。此刻，军阵全力压制谢千机等人，林中的指挥者终于露出破绽。
苏寻身形如鬼魅，瞬息间掠入林中。指挥者大惊，挥刀格挡，却被苏寻一剑封喉。
哨音戛然而止。
军阵失去指挥，瞬间乱了章法。
“杀！”谢千机暴喝。
盾阵再次散开，苏烈长枪如龙，刺穿一组三人；苏战双戟横扫，斩断另一组阵型；苏影趁势突进，短刃割喉；苏婉苏清软剑九节鞭齐出；苏薇苏尘毒针飞洒；苏丝苏刃飞刀丝线交织——
血雨纷飞。
当最后一个刺客倒下时，东方天际已泛起鱼肚白。
十二名少年浑身浴血，站立不稳者有之，跪地喘息者有之，但无人倒下。苏烈手臂伤口深可见骨，苏战肋下被划开一道口子，苏影肩头插着一支断箭，苏婉软剑已卷刃，苏清九节鞭断成三截……
但他们赢了。
谢千机缓缓扫过这些年轻的面孔，忽然单膝跪地：“暗河子弟，拜谢诸位。”
十二名少年一怔，旋即齐齐跪倒，声音沙哑却坚定：“为暗河死战！”
望风楼上，苏吟忽然笑了，眼里满是激动。苏将明愣愣地看着战场，忽然挺直了腰板，眼中的恐惧渐渐被另一种光芒取代。
慕词陵轻轻敲了敲两个孩子的头，低声道：“记住今天。这就是暗河。”
不知过了多久，苏昌河睁开眼。
阳光刺目，沙滩洁白，海浪轻拍。不远处，破烂的小渔船半搁浅在礁石间，船身受损但未沉没。
他转头，苏暮雨正坐在他身侧，静静望着远方。
“暮雨。”
“嗯。”
“这是哪儿？”
苏暮雨指向远处。苏昌河顺着他手指望去——
云雾缭绕间，一座青山若隐若现。山巅有亭台楼阁，飞檐翘角，宛如仙境。
“海外仙山。”苏暮雨轻声道。
苏昌河愣了一瞬，忽然笑了。
“也好。”他站起身，向苏暮雨伸出手，“既来之，则安之。去看看这仙山，究竟住着何方神圣。”
苏暮雨握住他的手，站起身。
两人并肩向那座山走去。身后，海浪依旧轻拍着沙滩，仿佛一切从未发生。
而在千里之外的盐城山庄，十二名少年正互相包扎伤口，苏吟和苏将明端着一盆盆热水跑来跑去，谢千机与苏寻低声商议着什么，慕词陵立在望风楼上，若有所思地望着东方海平面，久久不语。
海上，飓风已散，朝阳初升。