午后的苏家小院，葡萄架下摆着一张石桌。苏五震和苏六坎兄弟俩刚练完拳，额上沁着汗，苏七离和苏八兑姐妹俩则坐在石凳上，手里各捧着一卷书。
“今日读史，读到九品中正制，”苏七离放下书卷，目光扫过两位兄长，“我总觉得这制度有些古怪。说是为了选贤任能，可怎么读着读着，倒像是给世家大族开了后门？”
苏六坎拿起茶壶给每人斟了一杯凉茶，笑道：“七妹这话说到点子上了。我前几日听先生讲，这九品中正制是曹魏时期陈群提出的，初衷确实是为了选拔人才。你想，汉末战乱，人口流离，原有的察举制难以实行，朝廷需一个更系统。”
“可问题就出在这个‘评定’上。”苏五震接过话头，他性格沉稳，思考问题向来深入，“朝廷在各州郡设立‘中正官’。”
苏八兑年纪最小，却最为机灵，她眨着眼睛问道：“那岂不是自己人评价自己人？就像让考生自己给自己改卷子一样？”
“正是如此。”苏七离点头，“起初，中正官评定品级还会参考个人的德行和才能，但到了西晋以后，就完全以家世门第为标准了。一个人的品级高低，不看他读了多少书，做了多少好事，只看他父亲、祖父做过什么官，家族有多显赫。”
苏六坎叹了口气：“这就造成了‘上品无寒门，下品无士族’的局面。寒门子弟，哪怕才华横溢，也只能被评为下品，永远没有出头之日；而世家子弟，哪怕是个纨绔，也能轻松获得上品，平步青云。”
“我读过一首诗，”苏八兑忽然说道，“‘郁郁涧底松，离离山上苗。以彼径寸茎，荫此百尺条。世胄蹑高位，英俊沉下僚。’说的就是这个道理吧？山上的小苗因为长在高位，就能遮盖住涧底高大的松树。世家子弟占据高位，真正有才华的人却只能做低级官吏。”
苏五震沉思片刻，说道：“这制度的危害远不止于此。它固化了社会阶层，让阶层流动几乎停滞。一个人出生在什么家庭，基本就决定了他一生的命运。寒门再努力也无用，世家再平庸也无妨。长此以往，朝廷官员的能力必然下降，因为选拔的标准不是才能，而是血统。”
“而且，”苏七离补充道，“中正官的权力太大，缺乏监督。他们可以随意升降一个人的品级，这就给了他们徇私舞弊的空间。想巴结谁，就给他评高品；想打压谁，就给他评低品。选官制度变成了权力斗争的工具。”
苏六坎问道：“那这样的制度，为何还能延续数百年之久？”
“因为受益者正是制定和执行规则的人。”苏五震一针见血地指出，“世家大族通过九品中正制垄断了仕途，他们怎么会主动废除对自己有利的制度呢？直到隋唐时期，科举制兴起，才逐渐打破了这种垄断。”