三姐妹争执一事并未妨碍家中的热闹喜气。当日下午，观老爷携夫人及小公子观林登门拜访，宋家上下忙而有序，将人迎入了前厅。
长辈在厅堂叙话，三位姑娘候在隔间里，听父亲接连赞誉那小公子，都很好奇，传言他十分俊美，打马过桥惹一堆姑娘围观，叫卖花郎都多销三筐。
宋子衍不信，大哥哥亦是京中少见的美男子，也未有过这般夸张。
少顷，婆子并侍女们引小姐出来见客。
烟霞裙裾掠过青砖，宋子衍落在最后头，才抬眼，便与厅中那扫来的目光撞上。只见观林长身玉立，修长清瘦如雨后绿竹，一双天生带笑的漂亮眸子正瞧着她。再细看，面皮清爽，五官分明，偏左眉骨斜贯了一条淡淡旧痕，宛若剑出鞘闪出的一抹电光，直击她心。
宋子衍呼吸一滞，硬压下嗓间凉气，同两姐姐一道上前见礼。
观夫人从左至右细细打量她们仨，最后视线凝在宋子文身上，眼角笑纹掩饰不住。
“你就是子文？”
姑娘中，宋子文身形最为高挑，俊目狭腰，与桂翠芳年轻时模样相仿，此刻丽女盛装，仿佛一朵绣衣红牡丹，富贵大气。她端庄回观夫人话，继而轻瞥一眼观林，柔婉问候：“林哥哥好。”
“这孩子，真真越看越喜欢。”观夫人笑说，侧过身问：“林儿，是不是？”
被点名，观林轻笑了下。
不知为何，宋子衍觉得那笑有点慵懒、风流，只听他附和道：“二姑娘自然是好的，但三姑娘和四姑娘也各有千秋。”边说，目光移向宋子云，一本正经点评：“粉白黛绿，二八佳人，三姑娘秀美中透股英气，神采恰似冬梅映雪、秋菊披霜，而四姑娘——”
话音嘎然而止，他偏过头，认真端详起宋子衍。
只见她上身穿件半新不旧的茉莉白鹅黄碎花袄，下面系了条珍珠灰袄裙，聘婷站在那，有种纤薄出尘感；气质素净，浑身散发着空山新雨后的味道，五官却明艳昳丽。柳叶眉含翠，秋水眸内勾外翘，鼻若琼瑶，唇似朱樱，倘若莞尔一笑，定娇俏动人。
但观林莫名觉得，这女孩，有种红颜薄命的美。
宋子衍听提及自己，愣了下，下意识望过去，一双清丽剪瞳正对上他漆黑眸子。刹那，好像风吹了吹，柳条轻动，杏花簌簌，微妙异常。
这种感觉跟以往家中那些审视目光不同，明明轻若游丝，竟有着将人缠入绵密茧子里的力量，细腻而不可抗拒。短短几息，她低头避开。
见状，观林唇角勾起，他走近一点道：“有诗言，珠初涤月华，柳乍含烟媚【1】，用来形容四姑娘再合适不过。”
此言一出，厅中霎时安静。
宋子文咬唇不语，贱蹄子，就知道狐媚惑人；观夫人不悦瞧儿子一眼，当众评论人家闺中姑娘，实在太过唐突。但观林不以为然，神色不变转而赞誉起宋家清流门第、教女有方云云一堆，几番恭维下来，气氛旋即热络，众人又恢复谈笑言宴。
落座后，宋微尘率先问道：“贤侄，方才听你言辞间，引经据典妙语连珠，如此才情，可否有心科举入仕？”
观家夫妇一听这话神情微窘，若有心，稍作打听便知，观小公子不好读书整日厮混，浪荡子一个。虽两人并不认同，但名声在外，故不等观林答话，观老爷主动接了话茬含糊过去，观夫人也不停赞许宋家姑娘才貌双全，提议展露一番，好大饱眼福。
对此，桂翠芳心知肚明，只不表露，示意姑娘们去准备。
须臾，宋子文第一个上场。只见她坐在琴凳上，脊背挺直，两手拨动琴弦，灵动之音如澄然秋潭、姣然寒月【2】，款款流出，众人沉醉间，忽琴音急转，似雀飞鹤舞欢乐起来。
厅堂寂静无声，唯琴音回荡，然而，就在要攀上最高峰时，突然“嘣啪”一下，数弦齐裂。
宋子文思绪一片空白，手僵在半空不知所措。
正难堪万分时，忽地扑哧一道笑声突兀响起。
是观林。
他闲闲坐在位上，不顾众人诧异眼光，玩味调侃道：“二姑娘太过用心，弦不堪其重，这才羞愧断了。”
听言，宋子文脸色青白，他这是明晃晃讥讽自己白费心机，指腹都掐出深痕，但到底碍于场面忍住羞愤，起身赔礼后，宋子云端着琵琶出来，规矩弹完一曲，到宋子衍了。
她看上去很内敛，声音细细的，温凉如水：“爹爹，主母，女儿今日在园中折梅，一时不慎扭到了手腕，现难以抚琴为敬，还请贵客原谅。”
宋微尘知道衍儿向来听话乖顺，温和应了，一旁桂翠芳也面容慈爱关怀备至，但这时，对席的观林忽朗笑起来，道：“适才见二姑娘与三姑娘的琴技，一个赛似一个，想来四姑娘必定更出类拔萃，现下无缘得听，真是大为遗憾。”
“林儿，”观夫人扶盏的手一顿，“吃醉了酒，莫要再说笑。”
与此同时，宋子衍迅速看眼上座，脸色都不太好，又朝观林望去，见他竟冲自己狡黠眨眼，心中不禁好笑，却面上不显，冷然道：“观公子过誉了。两位姐姐的琴技才是天成之韵，我在她们面前，不过班门弄斧、贻笑大方罢了。”
众人好似都满意这番场面话，遂哈哈笑起来。
随后，觥筹交错推杯换盏，不觉月亮升至中天，这场“相亲会”终于落幕，热闹一日的宋府渐渐安静下来，只月桂堂仍灯火通明。
“我不要。”宋子文拗着脖子，语气坚定。
“他是观小公子，”桂翠芳说。
“那又怎样？”宋子文还在气宴上观林当众嘲笑，丢她面子，冷道：“他还有两个兄弟，都已娶妻立室，听闻家里铺子资产尽数掌在兄长手里，且妯娌精明、善生事端，我若嫁过去，岂不每天要跟她们打擂台？这等亏事我才不干。”
还不算傻丫头，桂翠芳笑了笑，“那推给宋子云？”
扪心自问，她也没瞧上观林，终日浪荡市井、沉溺声色，不过是个有些家底的纨绔罢了，配不上文儿，只是朝中官员三年考核在即，眼看翠微轩那位又要升，宋微尘这几年却毫无动静。
宋观两门必须结亲。
宋子文听见宋子云就来气：“我才不会便宜那贱人。琴房管事说，只有她的近身侍婢下午去过，定是记恨白日之事，故意设计割断琴弦，害我出丑。”
说着，腰背挺直，恨恨道：“母亲，我要她做妾，一辈子也休想抬头！”
听言，桂翠芳沉思起来。
窗外月相朦胧，烛台明火摇曳，霜雾碾作细雪，静夜冷声乍起。
“我来安排。”
*
时间如水，倏忽半月过去，新年迎来。宋府除大公子还在岭南办案，余下一切正常，年节里，宾客盈门亲友相聚日日热闹，不觉到了正月初六。
这天，观家再度登门拜访，谁都知道，是为商议订亲的。
筵席上，宋子文和观林被刻意安排坐到一处，此外还有位新客，观林的胞妹亦清小姐。小姑娘活泼天真，且尤其喜欢宋子衍，黏着她说笑个不停。
观夫人有意促合儿子与宋子文亲近，但考虑众人在场难免拘谨，于是撮合二人去往园中赏景散心。
时值早春，四下草木一片萧索，枝桠光秃，雪融后的湿气混在风里，冰冷一阵一阵袭人，宋子文便引观林来到暖阁。
“观公子，实不相瞒，你我这桩婚事，我不会答应。”宋子文斟杯热茶递去，神情冷然：“我也看出来，你对我并无钟情之意，咱们都明白，强扭的瓜不甜，不如此事作罢，各觅良缘？”
听言，观林修眉一挑，无所谓瞧她道：“二姑娘快人快语，这样最好。”
“那我爹他们跟前，就由你先去说。”宋子文直勾勾盯着，仿佛怕他反悔。
观林笑了下，端起茶盏散漫应道：“放心，我不会赖上二姑娘。”
听到满意的回答，宋子文露出微笑，见门外丫鬟来了，就起身告辞，顷刻间不见踪迹。
园子这边，戏台上正在唱戏，檀板轻敲水袖舞动，咿咿呀呀此起彼伏，宋子云倚着栏杆听得正出神，忽见廊下转出个丁香紫身影。
阿露鬓发凌乱，一脸焦急，气喘吁吁道：“不好了，二姑娘和观公子起了争执，在暖阁里厮打成一团……观家来的人还在前厅待客，此事不可惊动老爷夫人，眼下能做主的只三姑娘了，求您快去劝劝。”
宋子云向来厌恶宋子文，听了幸灾乐祸过去看笑话，见雕花门虚掩着，里面传出器具砸地碎裂的动静，还隐约夹杂着压抑低语，心中暗喜，当即推门而入，却空无一人，只桌子歪斜一旁，茶盏滚落地上咕咚直响。
正疑惑间，背后砰地一声，两扇门轰然闭合，铁锁咔哒落下，她怔了怔，瞬间明白过来，慌忙拍打，但好半天无人应答。
彼时大家都在席上，观亦清见哥哥许久不归，便拉着宋子衍四处寻人。
“衍姐姐，你长得真好看，像鸭蛋，白白嫩嫩。”曲折回廊上，小姑娘似春天鸟儿欢快有活力，喳喳说个不歇，“怪不得我哥喜欢你。”
闻言，宋子衍脚步一顿，神情错愕，但很快反应过来：“亦清妹妹，这话不可乱讲。”
观林的内定是宋子文。
观亦清噘起粉唇，嘟囔道：“喜欢就是喜欢，哪有那么多不可言说。”
她这娇憨模样逗笑了宋子衍，到底是孩子，童言无忌。观公子与二姐姐确实不似良配，但心仪自己实属无稽之谈，正要叮嘱别再外道惹他人言语，这时，冷不防一人从廊柱后踉跄而出。
观林感觉浑身的血在横冲直撞，脑袋发蒙，眼前恍惚浮起烟雾，失神中陡然看见宋子衍站在面前，只觉这早春的寂静里，一切声音都放大了。他用力摇了摇头，瘫倒在妹妹身上。
观亦清吓得六神无主：“哥、哥哥你怎么了？——衍姐姐快帮我……”
宋子衍见状，也顾不得男女之妨，硬着头皮伸手去扶，岂知刚触到观林胳膊，观亦清猛然松手，顺势一推，少年身子整个倾来，强劲力道撞得她连连后退，一不留神脚下崴住，紧接着噗通一声，两人齐齐跌落身后的荷池。
冷水一浸，观林很快清醒，见宋子衍在水里挣扎扑腾，连呛好几口，忙去拉她，偏身上袄裙吸水厚重，不断将人往下拽沉。
他心中一急，干脆解去外衣，挟着人往池台边游去。
一番折腾，不觉惊动全府，于是，众目睽睽下，二人浑身湿透从水中爬起。
空气异常沉默。
厅堂上，宋观两家茫然无措，相中人选原是二姑娘，如今却…观夫人眉头紧锁，偏观亦清还火上浇油，提议哥哥娶了衍姐姐。
“……”
屋内充斥着诡异的寂静。
半晌，观林毅然站出，单膝跪地道：“适才在暖阁，已跟二姑娘言明，晚辈自年前初见四姑娘便心生倾慕。今日之事，全因席间贪杯，醉酒不慎跌了脚，以致莽撞到四姑娘。”说着，顿了下，飞快瞥眼宋子文，才继续道：“虽是场意外，却更是天赐良机，恳请宋伯伯成全晚辈一片痴心，允我以三媒六聘之礼，迎娶四姑娘为妻。”
话音刚落，众人目光如箭唰唰射向宋子文。
她没料想事态变成这般，怕东窗事发，只得顺承道：“观公子所言确有其事。爹爹，四妹妹的名声不容有失啊。”
宋微尘听二人接连表态，自是乐意，嫁哪个女儿都无所谓，只要顺利结亲，他便有望拉拢观家在朝的势力，但一旁桂翠芳却另有盘算。
此次没能诋毁到宋子云，反让宋子衍那小贱蹄子得了正头娘子的尊荣，心中着实不快，于是对观夫人道：“说起我们衍儿，打小就温驯知礼，虽是闷葫芦性子，行事却深思熟虑，不轻举妄动，十个里九个都夸聪慧。只是自幼体弱，我跟她父亲都偏疼些，唉，怎好端端的落了水，那孩子素日怕水，从来不敢靠近，今儿一遭，平白受苦了。”
观夫人听后，面色骤沉，大家族中子女争权夺利阋墙之事她见多了，这个四姑娘怕看似无害实则心机深重。想到此，不由一阵嫌恶，可苦于找不出由头推诿，几经犹豫，最终不甘不愿答应了订亲。
此事一传开，宋府流言四起。
“估计早有预谋，要夺二姑娘的好姻缘。”
“狐媚术勾得人家小公子好生怜爱，这些日补品流水似的送。”
“有福气哦，先是捡了四小姐名分，如今更是高门贵夫人了。”
……
宋子衍因惊吓兼冷水受寒病了，卧床休养小半月没外出，但风言风语仍越过门窗飘进耳里，杜姨娘来探望，眉眼全是笑，让她别理会，都是羡慕嫉妒。
其实，宋子衍清楚背后是谁在推波助澜。
那日观林声称醉酒，可身上无半分酒气，二姐姐又主动替她谋利，促成这门亲，如此反常，必是自设圈套。
此局若成，有损姑娘清誉，二姐姐不会自讨险境，而自己与观林相遇实属巧合，这样一来，目标便是三姐姐无疑。
既可免嫁，三姐姐亦受辱，一石二鸟之计。
不过，这桩婚事是福是祸宋子衍自己也琢磨不准，等所有人离去后，她才缓缓起身，走到碧罗窗前，拿出妆奁盒内珍藏的一方锦帕，画面渐渐从心底涌出。
三年前春社日，宋家女眷在江堤踏青，遽然一阵急雨，道上游人挤作一团，混乱中她被推搡摔倒，全家竟无一人顾及，惊慌无助时，观林一袭春衫路过，冒雨拨开人群扶起她。
“小妹妹，别哭，眼都肿了。”
“你闻闻，雨里有泥土松软后逸出的草木香。”
“别怕，我陪你等，天黑也等。”
……
那日残霞敛尽时，家仆才寻来，宋子衍已倦得沉沉睡去，但梦里都是桃李争妍春雨如丝，江平水阔远山翠黛，少年郎笑语盈盈。
窗外夜风骤起，门吱嘎一声悠悠吹开，登时惊醒了梦中人，只见秋瑾挑灯走来，嗓音温柔。
“姑娘，大公子要回来了。”
珠初涤月华，柳乍含烟媚【1】——出自《艳异编》中的袁氏传，原文“珠初涤其月华，柳乍含其烟媚”；澄然秋潭、姣然寒月【2】——《溪山琴况》
作者有话说
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第2章 订亲