宋子衍狼狈回到北绣阁。正要灌杯冷茶醒神，秋瑾走过来了，“才要去寻姑娘，怎么在外面待这么久？夜里凉气重，若伤了风可如何是好？”
说着抚上她手，宋子衍怕被瞧出端倪，推开道：“没事。我累了，你去打盆水来洗漱。”
秋瑾看了看她，就去把煨在炉罩里的热茶端出，斟一杯来，而后打水、绞脸帕，伺候姑娘盥洗。
不一会，宋子衍就躺到榻上，阖起眼，强迫自己入睡，可宋灵均索吻的场景在脑中闪现不停。她翻来覆去，心里怕极了。
大哥哥竟真存了这心思，他选择今夜挑明，因为观家松口的缘故吗？难道那个青衫镇伙计是他的手笔？怪不得当日桂翠芳看起来毫不知情。还有金簪，他在监视自己？谁？谁是他的人？……他不会善罢甘休。
床帐外，整间屋子像冷掉的汤饭，一片死寂。但千静万籁也抵不住她心肠百转，宋子衍感觉双唇烫似火烧，燥得受不住，大喊秋瑾将妆奁盒内的锦帕取来，惊颤地敷在面上，闻着那清新夹苦涩的草木香，方渐渐入眠。
*
三日后。
不知观林使了什么手段，观家来话，答应以正室名分迎娶，并言明十朝后是宜嫁娶的黄道吉日，届时由观大公子领人亲自过府送聘。只是，另附一条件：小公子需同时纳位远房表妹为妾，与四姑娘一道进门。
这突然冒出的表妹是何来历，宋家不太清楚，但其用心昭然若揭，分明存心折辱人。
大宗人家素来重礼法体统，哪有让正室夫人同小妾一并进门的道理？但宋微尘仍叫人去问四姑娘自己的意思。
宋子衍顾不得许多，观家这碗掺了沙的饭固然难咽，可较之宋灵均的虎视眈眈，便算不了什么。
接下来的时日，她只管待在绣阁，便是姨娘处也不走动，几乎闭门谢客，任由外面流言纷扬。
期间，有个翠微轩的丫鬟来送糕点，闲话道：“公子说，姑娘若有委屈处，尽可告诉他，他自当为姑娘做主。”
宋子衍心下雪亮，他哪是要为她做主，分明是逼她低头。她偏不肯，只推说“身子懒，不大出门，外事不知”，就含糊打发了。之后，翠微轩再无动静。宋子衍反觉轻松，如此捱着，直到下定日。
这天，杜姨娘一大早就过来替她开脸梳妆，又絮絮地讲了许多嫁到人家做媳妇的礼节。
“中间虽有些波折，到底事成了。观家钱过北斗、米烂成仓，林哥儿待你又百般珍重，他爹娘也跟老爷承诺立誓，绝不亏待你。如此看来，已是圆满，我啊，安心了。”
杜姨娘笑眯眯的，一面绾发，一面叮嘱道：“只是往后到了人家府上，凡事须谨慎小心，尤其你那婆母，心里是对咱们不乐意的，初始你且顺着些。不过也无大碍，自古婆媳就难对付，但终究心疼儿子，你呢，只要牢牢抓紧林哥儿，便等于捏住了她命门。再者，日后夫妇二人要和睦相处，彼此不争执、不算计，才有信任。有信任便有依靠，有依靠便有盼头，有盼头日子就好过。”
说着，她压低声音笑道：“男人，都是炸毛的虎，我们女人得捋顺毛，柔情蜜意地哄着，他舒坦了，自会事事依你。可记住了？”
宋子衍心不在焉地点头。
门外，颖哥儿正在廊下逗弄白鸽——鸽羽早被剪断，飞腾不得，只能扑棱。每扑一回，弟弟便紧拽手中拴着它的细线。白鸽遂一次一次被戏耍，逃脱不出他掌控。
宋子衍望着，心头若有所失，只觉诸事顺遂，反倒不安。
半炷香功夫，一切妆扮妥当。这时，南绣阁的阿栗来了。
“奴婢奉三姑娘之命，来给姑娘道喜。三姑娘说，‘给妹妹备了两匹彩霞缎子，一对玫瑰玉耳珰，权作贺礼，恭祝妹妹缔结良缘。’——东西都在这了，请姑娘过目。”
宋子衍道谢，让春杏接过。阿栗见状，客套几句，就回南绣阁去了。
杜姨娘拣起一只耳珰瞧了瞧，水头还不错，道：“子云以前总跟你闹，这几年大了，倒有了些姐姐的样子。”
正说着，月桂堂赵嬷嬷又跨进门槛，捧上两盘物件，笑道：“老奴给四姑娘道喜了。”
春杏照旧行礼接过。赵嬷嬷道：“夫人说了，姑娘本姓李，可在府中住了多年，如今出阁，也不能太失体面。所以嫁妆，按府里两位小姐的规格一样备办，好让您风风光光出门。这可是打着灯笼都难找的恩典。”
话落，掸掸衣袖上的灰，继续道：“但俗话讲，麻雀插几根金毛也变不成凤凰。日后到了夫家，便看姑娘您自个儿的本事和造化了，万事务必仔细，别叫人背后嚼舌根，再三败坏家中女眷的清誉。”
讲完，神色得意笑着。
杜姨娘撵上，“你个老贼婆——”
就要动起手来，宋子衍上前拦住。眼下她没心思计较这些刻薄话，只劝姨娘：“今儿喜日子，吵闹不好，且先放着她，后面慢慢算账。”
赵嬷嬷听着，觑眼宋子衍，扯了扯嘴角，转身便走，却不妨迎面撞上一人。但见鹅蛋脸庞，莹润玉面，凤眼、琼鼻、朱唇，韧柳纤腰，身段匀称，妥妥美人胚子。
当即展开笑：“哎哟，这不是杳朱姑娘。”
赵嬷嬷这般前倨后恭，在场的人都明白为何。
杳朱原是老爷亲赏给大公子的，明为翠微轩掌事大丫鬟，暗里是公子的人。大公子的官阶真论起来比老爷还要高些，前程大着，现下身边只杳朱一个，收房抬姨太太迟早的事，府中下人自然上赶着示好。
“嬷嬷，”杳朱颔首为礼，“方才过来就见您在说道，什么打着灯笼、麻雀凤凰的，我听着好生糊涂。”
“且不说老爷早有明示，阖府上下，再不许提那无谓的‘亲生’‘养女’之别，单论四姑娘如今的身份，是咱们府里正正经经、千挑万选才聘出去的骨肉，是为府上增添光彩的贵人。您老在此处也是积年的老人了，合该比旁人更明白‘体面’二字的分量才是。”
杳朱嗓音清朗，举止得体，挑不出半分错处。
赵嬷嬷脸红一阵白一阵，偏杜姨娘还不高不低地补一句：“可不是嘛！有些人，就是记吃不记打，老爷的话当耳旁风，背地里瞎嚼弄。也不怕那舌根子烂了，白长这把岁数。”
一屋子人都笑起来，赵嬷嬷羞不住，呼哧呼哧地走了。
杳朱这才上前施礼，递上一个匣子，道：“四姑娘万福。这是大公子命我送来的贺礼。”
宋子衍听到“宋灵均”，心头倏地一紧，目光盯着那匣子，嘴上道：“我近来事多，总不得闲，好些日子没去看大哥哥了。他，一切可好？”
“还不是老样子，不分昼夜的忙。我做奴婢的，劝破了嘴皮也没用，只能干站一边着急。”
宋子衍点头应着，说：“还是要劳姐姐多费心。”
杳朱笑了笑，又道：“对了，还有四个箱笼，公子私下添置的，吩咐一并填入姑娘嫁妆单子。今日忙乱，人手不得空，晚些再着人抬了来。——公子说，家中妹妹，姑娘最先出阁，偏往日情谊又最深，此番他心里是既欢喜，又不舍。”
闻言，宋子衍心底簇起一点波澜，这态度…似乎又变回去了？难道这段日子想开了？可那晚他说他想…他不是甘于放手的人。
宋子衍梗着怀疑，正欲细问，杜姨娘笑话道：“也亏是你，大公子还算上心，换做旁人，脸冷得都能刮下二两霜来。”
她话音落，众人笑了。
杜姨娘打开匣子，见里面是对红珊瑚嵌珠镯和一支铜镀金点翠镶珊瑚蝴蝶簪，雕工镂月裁云，颜色赤霞焕彩，一看便知名贵。
“瞧着像整块料子特意打的，”杜姨娘说。
杳朱：“不错，珊瑚是公子高中那年，宫里赏的；工法也是请教了京中名匠花心思雕琢。那只蝴蝶簪，三姑娘眼馋好久，公子都没舍得给呢。”
明明是寻常话语，宋子衍听着，心头很不是滋味。她怕，这一切不只为妹妹，更有遮羞的幌子。
这时，杜姨娘拈起那簪子，要替她戴上。宋子衍下意识推拒，好似那是一支要刺伤她的箭，但姨娘不依，杳朱在旁也笑吟吟劝：“姑娘白，这颜色衬你。”
宋子衍只好作罢。
*
刚过辰时，观家的人吹吹打打地来了，一共二十四架抬盒，装有聘金、首饰、绸缎、礼饼茶果等等，将院里摆得满满当当，而后交换庚帖、延请官媒、清点聘礼，足足喧腾一上午。
及至晌午，厅中排开男女四桌家宴，宋家阖府出席，被禁足多日的宋子文已放了出来，正同宋子云一处，跟在桂翠芳后面应酬女客。半个月未曾露面的宋灵均也来了，一袭藏蓝长袍，墨发高束，气度肃然冷冽。
宋子衍才到院里，便与大哥哥撞个正着。他立在不远处，眸光深沉似网，紧罩着她，觊觎从黑瞳里散出，扑打着她。四目交接中，宋子衍感觉呼吸都被扼住。
宋灵均仍不肯放过，上下肆意打量起来。只见她身着绛红色百蝶纹对襟上衣，搭配海棠红绣花马面裙，身段玲珑有致，妆容明媚艳人。她素日喜清雅，甚少这般靡丽张扬，不过，看上去倒更动人了。
宋灵均目光流连着，在瞥见头上那支珊瑚簪时停了一瞬，眼尾微微挑起。
对此，宋子衍只觉难堪，埋下眼睛，一声不吭走开，去了前厅。
“衍姐姐——”
观亦清一见着她就活泼奔过来，绕着人转了两圈，惊奇道：“你今日……好不一样，很惹人注目。”
“哥哥，你说是不是？”亦清转头问观林，却见他早望呆了眼，扑哧笑出声：“哥哥，你脸红作甚？”
“不准顽皮。”观林被妹妹打趣，神色微窘，轻斥一句，随后上前，温柔缱绻注视宋子衍，自然而然伸手要牵她入座。
多日不见，宋子衍瞧他清减许多，想必是在家里抗争受了苦，不由心下泛酸。正要抬手，余光扫见宋灵均走近，她又缩回，摇了摇头。
观林当她羞涩，便不强求。观亦清倒觉有戏，干脆牵起宋子衍，又推搡哥哥，撺掇坐一起。对此，两人无奈对视，但眉梢眼角皆露出喜色。
这厢两情相悦，宋灵均只冷冷看着。
席面上，贺客都在外厅，宋观两家人安排在堂屋里。人数不多，男女便未分席，只将两家长辈置于一桌，晚辈另设一桌，但…公子小姐们这边，因坐着宋灵均，气氛仿佛暴雨前的天光，沉闷得厉害。
观林见状，率先起身，恭敬向“大舅哥”敬酒。
宋灵均无动于衷，只是闲闲瞅了眼他，继而慢悠悠地问宋子衍：“定亲酒，妹妹不陪一杯？”
嗓音格外低沉，听在耳里，像是有细小的虫子在爬，带着说不清道不明的意味。
宋子衍心头一紧，那夜逼酒的情景又浮上来。一桌子人都望着，她不得不起身，举起酒盏，却避开他视线道：“衍儿……敬大哥哥一杯。”
宋灵均轻笑一声：“不过是吃杯酒，紧张什么？难道，还怕大哥哥为难你不成？”说着，眼里笑意深了些，“又或是，想起了之前……幼时醉酒的旧事。”
宋子衍面色倏然发白。
宋灵均含笑瞧着，转头对观林道：“我这妹妹，胆儿小，但性子是最温婉柔顺，跟只小鹿一样，总叫人打心眼里疼惜，要好好护着才是。”
“大哥放心，我会把衍儿当自己的心呵护，”观林保证道。
闻说，宋灵均盯着他，无声笑了笑，随后举杯共饮。
等坐下来，宋子衍手心沁出一层薄汗，观林注意到她脸色不好，凑近关切道：“怎么了？不舒服吗？”
“没事，”宋子衍柔柔回他，“有些闷热而已。”
两人亲近的姿态宋灵均看在眼里，胸中仿佛有火在烧，遂侧首，对视上观亦清。
自打落座，她就频频偷看他。
宋大哥太好看了，眉目如画，色笑袭人，只是好凶，观亦清不敢贸然搭话。却在这时，就见他略一颔首，旁侧婢女立刻盛了碗汤递来。
“观家妹妹，这七翠羹味鲜香浓，适合小姑娘的口味，多用些。”宋灵均温润招呼道。
观亦清当即红透脸，娇羞道谢。
见状，宋子文宋子云好生惊讶，大哥哥怎突然转性了？观林也觉奇怪，方才还冷面煞神似的，现下对亦清竟又和颜悦色起来，想不通。宋子衍倒隐约猜到了，但只装作不知。
这厢微妙情状，一旁的长辈也留意到了。
桂翠芳眼珠一转，脸上堆起笑，对观夫人道：“亦清活泼灵秀，倒惹人喜爱，不知将来哪家有福气得了去。”说着稍顿，转向宋微尘，“老爷，我们四姑娘与小公子，是极般配的一对。如今两家已是亲家，我想，要是能……亲上加亲，岂非锦上添花，美事一桩？”
此言一出，厅中众人神色皆变，尤其观家夫妇。
桂翠芳话外之意就是指宋灵均和亦清。宋灵均尚未婚配，又圣眷正浓，前途无量，若他们家能借此亲上攀亲，那真是天大的喜讯。
“夫人说笑了。”观夫人先接话道：“亦清年纪还小，性子也跳脱，我还想多留在身边教导几年。”
听言，桂翠芳语气更热络了：“哎哟，母亲疼女儿的心，我怎么不懂？可以先订下来啊，再过两年完婚是一样的。除了家里三个妹妹，十几年了，我今儿头一回见灵均在意起姑娘。”
这下，观家夫妇不再推拒，只将目光投向宋微尘。
宋微尘深知做不得主，却也不甘退让，斟酌了会，打算应下。一则，可制住宋灵均，挣回几分面子，二则，此事横竖成不了，但能借机同观家多要些好处，一举两得。
正要开口，就听宋灵均淡淡道：“桂姨娘好意，灵均心领了。然公务冗繁，无瑕顾及儿女私情，所以婚事，暂不想提。”
他话刚落，桂翠芳脸跟着僵了。
宋灵均这才满意，借口尚有要务，起身行礼告辞，临走，瞥了下宋子衍，目光耐人寻味。
这转变几乎霎那间，场面简直尴尬至极，无人说话，只闻檐下雨链叮当叮当响，静了好一会，方渐渐活泛起来。
约莫一个时辰，宴席渐散。男客们移至侧厅谈话，女眷则来到厅后的暖阁，各自随便坐了。
丫鬟捧上性平的青茶，茶汤清亮，似白水一般，香气却馥郁绵长，后又上了八样果子，另有小厮往绿釉镂空香炉里添香。
这一整日，观夫人对宋子衍态度极其冷淡，没问一句话，对宋子文倒十分亲切。此刻正拉着她手道：“我啊，每每一见着你，心里就止不住欢喜。年前那会初见，便觉投缘，想着要是成了一家人该有多好，可惜……子文，我且真心问你，可愿让我认你做干女儿，你唤我一声干娘。”
闻言，宋子文飞快扫了眼宋子衍，而后大大方方道：“夫人厚爱，子文受宠若惊。此事只要母亲应允，我自是千百个愿意的，但……四妹妹过门在即，她便是您名正言顺的儿媳，该唤您‘婆母’，而我是姐姐，若认了干亲，叫了干娘，那这辈分，岂不乱了套，倒平白的，与四妹妹为难。”
“这些都是虚礼，不算什么。”观夫人轻蔑瞟眼宋子衍，说：“有的人，比这更为难人百倍的事都做得出，想必也没脸在意旁的细枝末节的去处。子文，只要你愿意就行，别的无需多想。”
此话一出，一屋子丫鬟皆悄悄交换眼色。宋子衍听得真真切切，可她无立场反驳，只垂下眼，心里默念，背地风波，当面笑语，人本虚伪，无妨无妨……
正煎熬间，秋瑾忽然来了，朝上行礼道：“夫人，大公子着奴婢请四姑娘去核对嫁妆单子。”
“什么单子？不是早就对清楚了？”桂翠芳问。
秋瑾：“大公子额外多添了四个箱笼，说兄妹情分一场，权作个心意。”
桂翠芳冷淡哦了一声，才对宋子衍道：“既是你大哥哥一片好心，去吧，看过了，款单叫人另送份来，我好妥当安排。”
宋子衍本就如坐针毡，听了立刻起身，低眉顺眼道是，便同秋瑾一块离开。
二人出来时，红日正欲西沉，天边彩霞润色，景致撩人。
宋子衍深深吐了一口浊气，问：“东西在绣阁还是在翠微轩？”
“都不是。在栖月楼。”
“怎么在那？”
“不清楚，”秋瑾把头低下，说：“好像是外面铺子送来的，临时搁在那。许是大公子太忙，忘了叫人挪。”
宋子衍点点头，只要不是翠微轩哪里都行。
等及至栖月楼，晚霞几乎敛尽，天色渐渐黯淡，皎皎碧月爬上树梢。
这楼前有方荷池，正是先前宋子衍和观林落水的那个。眼下，只见水面芰荷亭亭、翠盖擎露、暗香浮动，比起二三月时的枯败光景，要幽韵情致多了。
这边，福生一瞧见人，疾步迎上来：“四姑娘快请，公子已等候多时了。”
听言，宋子衍犹豫起来，忽发觉整座楼，在月影树影灯影下昏暗朦胧，仿佛魇住一般。她心惊胆战往屋里走，但见捆扎着红绸的箱笼摆得整整齐齐，而宋灵均身姿挺拔，背对着她，临窗吹风。
袖袍猎猎声中，宋子衍想退出，门却吱嘎一声彻底阖上。
谢谢观阅。
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第12章 下定