沈修砚眸光一亮，“姑娘请讲。”
“你认为皇上是一个怎样的人？”
沈修砚惊讶一愣，“姑娘这是……”语气紧张。
夏时婉语气寻常，“皇上算是大人的伯乐，我只是好奇伯乐是怎样的。”
沈修砚面色微红，“原来如此……”
他沉吟片刻，“我与皇上接触不多，自然无法洞悉全貌。可只从我的经历来看，他无疑是一个好皇帝。”
“哦？”
“世家因助武帝夺得天下，扶持今上登基，权势滔天，把持权位，不许寒门有出头之日。可皇上却能摒弃门第之见，重用寒门，可见他胸怀天下。”
夏时婉眼波微转，故意反问道：“可他仍是为了自己，不是么？世家独大，干涉朝政，对皇权多有掣肘，寒门不过是他手中的一颗棋子。”
说完，她细细观察着沈修砚的神色，对方并未置疑她的发问，而是认真说道：“没错，皇上重用寒门最终是为了稳固自己的帝位。可是，打破世家垄断，亦是整肃朝纲，造福苍生。与其说寒门是他手中的棋子，不如说他与寒门互惠互利。 ”
夏时婉垂下眼睫，指尖轻轻摩挲着书册的边缘，他似乎确实是个可信之人。
沈修砚见她沉默，以为自己说错了什么，忙道：“可是我言辞不当，惹姑娘不快了？”
“没有。”夏时婉抬眸，唇边挂着浅淡的笑，“大人说得有理，是我狭隘了。”
“姑娘不必自谦。”沈修砚认真道，“姑娘能想到这一层，已是难得。”
夏时婉清浅一笑，“大人说皇上胸怀天下，造福苍生……”
她忽抬眸，轻声道：“可这天下，这苍生，是否包含后宫女子？”
沈修砚一愣。
夏时婉眸色一深，平静道：“史书上记载了很多明君，或是一统天下，或是扶大厦之将倾，可这都是对前朝而言，对后宫，却未必是良人。”
“这……”沈修砚张了张嘴，却不知如何回答。
史书记载王朝兴衰，帝王将相，然而，后宫女子的喜怒哀乐、悲欢荣辱不过是微不足道的注脚，鲜有人知。
他看着面前女子平静无波的双眸，嘴唇微张，却一个字都吐不出来。
良久，夏时婉轻笑一声，“大人不必为难，这个问题，或许无人可解。”
她抱紧怀中书册，低声道：“天色不早，我先告辞了。”
沈修砚沉默地看着她转身，抬步离去，忽然开口道：“等等！”
夏时婉脚步微顿。
沈修砚上前几步，声音急切，“姑娘的问题，我、我无法回答，可是人生在世，多有身不由己之处，姑娘说过，若能从失意中找到自己的得意之处，也不失为另一番圆满。长风破浪会有时，姑娘可相信事在人为？”
夏时婉缓缓回头，并不作答，而是笑道：“多谢大人赠我书册。”
沈修砚攥紧拳头，“若姑娘在宫中有什么难处，我能帮上，绝无二话。不知、不知今后能否与姑娘通信一二？”
夏时婉沉默低头，最后，她轻叹口气，微微颔首，而后不再看他，抬步离去。
沈修砚面上浮现出一抹喜色，然而，当他想到刚才夏时婉的发问，这抹难得的喜色迅速被担忧代替。
他想起那日碰见夏时婉，明明仲秋时节，她却穿得单薄……
而这头越行越远的夏时婉面色却愈发平静。
身不由己？
若只是一时的身不由己也就罢了，可万一是一世呢？
她用力揣紧怀中的书册，那个账本又渐渐浮现在眼前。
*
次日清晨，夏时婉前往凤仪宫给皇后请安。
路上，她神思不属，还想着昨日同沈修砚的对话。
其实当她问出那个问题时便不期待得到解答，只是她仍旧问出来了。
或许是她因账本一事有感而发，或许她联想到了自己，也或许，她已经习惯了跟沈修砚交谈，就像是校勘的时候，她抛出问题，他来回答，于是在他面前，她竟无一丝犹豫就问出了这样大逆不道的问题。
至于答案，什么回答都不无法改变她如今面临的困境。
皇上此举打她个措手不及，让她左思右想，心里竟没有片刻安宁。
心中恼怒也好，担忧也罢，她还在宫里，还有自己需要完成的事。阿娘十月怀胎诞下她，绝不是让她充当别人的棋子，尤其是那样一个凉薄之人的棋子。
夏时婉心下微叹。
至于昨日沈修砚最后一句话，她都想不明白自己为何鬼使神差地就答应了。
她觉得自己正站在悬崖边缘，进不得退不得，若她跟沈修砚的往来被发现，当真是内忧外患。然而不可置信的是，尽管她再清楚后果不过了，她竟不后悔昨日的点头。
夏时婉不停绞着手帕，脸色苦恼。
她暗自想，或许是因为在宫里碰见一个说得上话的人太难得了，所以她才会冒这样大的风险。
至于再深的，她就不肯再想了。
思绪又转到武帝散篇中沈修砚端正的字迹，还未想出个什么，轿辇却突然停下。
夏时婉回过神，眼前是一个有些眼熟的宫人。
“婉小姐，柳贵人有话想同您说，不知您是否得闲，前往沁芳殿叙话？”
夏时婉偏头打量这个宫女，心中有所猜测，开口道：“我知道贵人是想同我说些什么，只是我到底是闺阁女子，不好去妃嫔的宫中招摇。你帮我带句话给贵人，希望她一切安好。”
“这……”宫女迟疑抬头。
夏时婉勾起唇角，语气温和，却带有一抹不容拒绝，“我要去给皇后娘娘请安了，你快回去吧，莫让贵人等急了。”
她朝着宫女点点头，便回过头目视前方，吩咐起轿。
宫女被轿辇远远甩在后面，她苦恼地看着夏时婉的背影，只得垂头离去。
而轿辇上，夏时婉捏着扶手的手一紧，脑海中纷乱的思绪终于远去，现实的境况再次占据她的心头。
柳贵人派人来找她，无非是借着中秋宴和上次请太医的事，意图同自己交好，毕竟她已经被淑昭仪丢弃。与她结交也无不可，横竖日后总是要帮夏锦瑶周旋在嫔妃之间，能结交一份善缘是好事。只是经过账本一事，夏时婉心生倦怠，不愿出现在众人眼前，如今也只好避而远之了。
到凤仪宫时，皇后照例拉着她说了些家常，又送了一盒香料给她。
饮了一盏茶水之后，皇后幽幽开口，“昨日午后，皇上命人将淑昭仪放出来，她不必再关禁闭了。”
夏时婉神色一顿。
中秋宴后，皇上罚淑昭仪禁足半年，如今有五个多月了，没想到，皇上居然会赦免她提前解了禁足。
夏时婉抿唇不语，细细思索。
难道皇上对账本一事的处理结果不满，未能离间她们，才将淑昭仪解除禁闭的？
下一瞬，皇后的话证实了夏时婉的猜测。
“皇上还吩咐，今岁宫内除夕祭祖，由淑昭仪督察内务府筹备此事。”皇后脸色微沉。
按理来说，只有皇后才有资格督察，如今皇上点名让淑昭仪负责此事，分明就是公然打她的脸。
“昔日淑昭仪在皇上示意下处处同本宫叫板，现今她虽被降位，但皇上为了制衡本宫，依旧选择用她。”皇后叹了口气，抬头看向夏时婉，语气暗含一抹担忧，“淑昭仪本就记恨中秋宴的事，这次祭祖，难保她不会对你和瑶儿下手，你可得小心些。”
夏时婉心头瞬间笼罩着一层乌云，她沉默着点点头，神色恹恹。
皇后不再提及此事，而是望向夏时婉，目光从上到下缓缓扫过，最后落在她发间简单的素银簪子上，“怎么穿戴这么素静？本宫赏你的首饰头面呢？”
夏时婉早就想过她会问自己，因此打起些精神，从容答道：“都收起来了。”
“好好的收起来做什么，不喜欢？”
夏时婉摇摇头，语气又轻又软，“太贵重了，时婉舍不得戴。”
皇后失笑，“有什么舍不得，不戴还留着做什么？”
夏时婉抬头看了她一眼，又迅速垂下眼眸，嘴唇微动，最终却未吐出一个字。
皇后瞧出了端倪，声音软了几分，“有什么只管说，怕什么。”
夏时婉起身，坐到她身旁，将头靠在她肩头，轻声嘟囔，“时婉想跟娘娘说一句悄悄话。”
皇后含笑道：“快说吧，本宫听着呢！”
夏时婉将头贴近她的脖颈，声音有些闷，“娘娘的庄子就那么大，每岁的收成有定数，老这么贴补时婉和瑶姐姐，时婉实在心疼。往后我和瑶姐姐都省着点用，娘娘也少疼我们一点点，好吗？”
皇后眸中闪过一抹深色，唇角笑意却更大了，她拍拍夏时婉白嫩的手，语气慈爱，“婉儿的意思本宫明白了，也罢，听你的就是了！”
夏时婉抬起头，眸光清澈，“时婉知道娘娘总惦记着我和瑶姐姐，只是比起那些金银珠宝，娘娘的关爱才弥足珍贵。”
皇后抬手揪住她的鼻尖，“傻丫头！”
*
晨光洒进殿内，窗户大敞，阴冷的风刮进来，竟让人感受不到半点暖意。
栖梧宫。
淑昭仪坐在铜镜前，宫女为她插上繁复的钗环。镜中女人因五个多月不见日光面容格外白皙，妆容浓艳精致。朱色红唇微启，声音透出一股冷意，“中秋宴那几个贱人害得本宫降位，被禁闭五个多月，实在该死！”
见她横眉冷目，她的贴身宫女月华便低声劝道：“娘娘息怒，眼下您才解除禁闭，不宜再生事端。皇上将督察宫内祭祀一事交给您，说明他对您还是有意的，为今之计，最好是将此事妥善办好，等来日皇上或许还会复您位分。”
淑昭仪眸光闪过一抹阴狠。她自然明白皇上放她出来的意图，她父亲也写过信让她安分守己，就算她心里再不甘愿，这口恶气也只能吞下，等来日再发作。
她抬手屏退身后的宫女，示意月华附耳过来，声音很轻，“父亲说要同江家联姻，这事如何了？江家可曾答应了？”
月华面色微变，指尖紧紧攥着衣角，低头不语。
两个月前，侯爷就派人传了信来，道江家将礼物全部送回，言语之间虽客气，可拒绝的意思很明显。侯爷在信中嘱托，昭仪性急，不可让她知晓，只劝着她主动同德妃交好就是。
心思辗转间，月华整理好情绪，低语：“还未，陈江两家联姻事关重大，镇西将军必定反复斟酌，是以还未曾收到回信。不过，侯爷嘱托您，在宫里务必同德妃交好，再由德妃出面撮合，此事就更加稳妥了。”
让她跟那个武夫之女示好？
淑昭仪不豫拧眉。
月华只能劝道：“您如今被降位，若能拉拢德妃，对付皇后就更加容易了。联姻一事是侯爷亲口说出，于侯府有利无弊。”
淑昭仪从鼻孔里冷哼一声，“罢了罢了，既是父亲的命令，本宫听就是了。”
殿外候着的太监小心打开殿门，月华扶着淑昭仪抬步踏出。
芸芽本在殿外洒扫，见殿门紧闭，担心淑昭仪又在酝酿什么阴谋，便悄悄靠近殿门口，却什么都听不见。
眼下见淑昭仪立在门口，高昂着头，一副盛气凌人的模样，芸芽忙低着头，假装专心做自己的活，耳朵听月华扬声道：“摆驾嘉宁宫。”
嘉宁宫？
芸芽心生不解，今日淑昭仪怎么想着去德妃的宫里？
直到淑昭仪的轿辇消失在宫门外，芸芽都没想清楚。
她瞥了眼四周，想着还是找机会告知婉儿，她那么聪明，一定知道原因。
*
寒月如勾，夜色暗沉。
辜嬷嬷亲自服侍皇后躺下，自己则坐在床榻边，低声道：“淑昭仪好不容易解了禁足，暂时应当不会再惹事，娘娘为何要那样同婉小姐说？”
夏时婉还没成为皇帝的妃嫔，不宜与后妃结下愁怨。
辜嬷嬷看向皇后，耷拉的眼皮下，目光含有慈爱。
皇后扯起唇角，凤眸中划过一抹精光，“不是陈嘉音要下手，而是本宫。”
辜嬷嬷挑眉。
“他真是打得一手好算盘，若不是本宫反应快，夏时婉迟早得发现，”皇后眸色微变，唇角笑意幽深，“他这步棋失算了，本宫也要给他点安抚不是？陈嘉音督察宫内祭祀，这不正是送上门的好机会？”
皇后唇角漾出一抹志在必得的笑意，末了，轻打了个哈欠，眸底漫出几分慵懒困意。
见状，辜嬷嬷也不再多问，起身，抬手放下床幔。
皇后缓缓阖上眼，低声吩咐，“明日传王院判入宫，本宫有事吩咐。”