话说芸芽瞧见淑昭仪去了一趟嘉宁宫，便趁机到她和夏时婉约好的地方放了一枚石子，她略微等了会儿，等不到人便离去了。
等她回住处，发现秋绫正坐在床榻上捂着脸哭。芸芽原本不想搭理她，可她一直哭个没完，芸芽也只好问了一句。这才知道原来是昭仪回宫后，她送茶进去，因茶水太烫，被昭仪扇了个耳刮子。
淑昭仪性子原本就不好，责罚下人都是常事，芸芽也被她打过好多回。见秋绫哭得可怜，芸芽也只随口安慰一句，当奴才的，忍忍就过去了。
哪知这句话倒把秋绫的话匣子打开了，揪着她絮絮个不停，说淑昭仪有两幅面孔，在皇上面前柔情似水，在下人面前就是凶神恶煞。还说她在禁足期间违抗圣旨收送家书云云。
“侯府送家书那日，霜降姑姑打发我去宫门口领取。呈给昭仪时，昭仪却嫌我慢，随手掷了个花瓶，险些砸着我。”秋绫一边哭，一边委屈说着，“出门时我听见月华姑姑跟昭仪说话，说什么送了好些东西过去，给少爷娶亲。怎么他们生来就是主子，什么金银财宝都有，我却只能当奴才，遭人打骂。”
原来拿银子是要给昭仪弟弟娶亲……
芸芽眼眸一亮。上次她在外头洒扫，只粗略听了一嘴，今日才知道原来是这样。
平日秋绫一心讨好霜降姑姑，在主子面前肯定比她得脸，她一定知道更多的事。
想着，芸芽从自己床铺下拿出一盒净痕膏，这还是那次夏时婉见了自己脸上的巴掌印后，再见面送她的，平日里她都舍不得用，想了想，咬咬牙递过去。
秋绫哭声一顿，“这是什么？”
芸芽已经想好理由，“净痕膏，我求着小厨房的姑姑赏我的。”
秋绫犹豫接过，撇撇嘴，一脸嫌弃地看着那略显粗糙的外盒，她打开盖子，试探性地闻了闻，一股清香扑鼻而来。
她用指腹挑了些许，轻轻敷在面上，伤处立刻传来冰凉清爽，只片刻便知这是难得的好东西。
她吸了吸鼻子，不由得喟叹一声，“送我了？”
芸芽忙道：“不行，好不容易姑姑才赏我的，怎能都给你。”
秋绫撇撇嘴，“小气。”手上半点不留情，又挖了一大坨药膏敷在面上。
芸芽心疼地将净痕膏抢过来，“这个很有效的，不用那么多。”
“切。”秋绫白了她一眼。
芸芽忍住气，将净痕膏仔细放好。她身后，秋绫不住地够头看着，直到芸芽放好回身，她才收回视线，装作没注意的样子。
芸芽重新到她面前坐下，因记着那一大坨净痕膏，她语气不太好，“谁让你没事就往殿里跑的，不拿你撒气拿谁撒气。”
秋绫不服气道：“昭仪出去时脸色还好好的，谁知道去了一趟嘉宁宫回来就又不高兴。”
芸芽眨了眨眼，“也是奇怪了，昭仪平时都不怎么搭理德妃的，怎么今日就去了嘉宁宫。”
秋绫撇撇嘴，有几分显摆道：“你一个粗使宫女知道什么，昭仪不再是妃位了，她低了德妃贤妃一头，又跟皇后过不去，不只能拉拢她们二人了么。”
芸芽傻傻一笑，“原来是这样。”
“这都是霜降姑姑告诉我的，”秋绫似是忘却了面上的疼痛，神色带了几分得意，“皇上让她督察宫内祭祀，这事若办好了，说不定还能复位呢！”
“这样啊，那昭仪复位了，咱们的日子不就好过了？”
秋绫撇撇嘴，“从前她是淑妃，待我们不还是那样么……”
芸芽跟着点点头，倒是十分认同她这句话。
*
卷荷轩。
这日，李嬷嬷将钥匙呈上，夏时婉便马不停蹄地开始清查，除去些滋补之物，其余的东西都能对上账。
眼见着夏时婉一直沉默着，李嬷嬷心头一跳，躬身道：“是奴婢疏忽，定是小厨房的人手松嘴馋，没见过这等补品。”
夏时婉合上账册，轻叹一声，“嬷嬷，这东西对不上，我心里着实不安。您打理库房我是最放心的，想来定是有什么误会。”
李嬷嬷一顿，正要开口，夏时婉抬手止住她，转头道：“鸳儿，去小厨房将冯嬷嬷请来，让她带着厨房的领用单。”
“是。”
夏时婉看向李嬷嬷，语气温和，“嬷嬷打理卷荷轩上下甚是辛苦，我心里都记着。往后这账，还得劳您多费心，做得明白些。若有什么难处，只管来回我，咱们商量着办。”
李嬷嬷忙道：“小姐说这话折煞奴婢了，伺候小姐是应当的。此事是奴婢不好，往后定将这账本做得明明白白。”
夏时婉含笑点头。
这时，鸳儿将冯嬷嬷带过来了，对方一见到夏时婉忙不迭便要跪下，直求饶。
夏时婉立马命鸳儿扶起她，“你是宫中的老嬷嬷，不必对我行如此大礼。”
说着，她伸出手，冯嬷嬷会意，立马将小厨房的领用单奉上。
夏时婉迅速翻阅一遍，面色如常，“我知道你们伺候人辛苦，偶尔想给手下人添补些什么，原也不是什么大事，尽心伺候我本就不该亏待你们，只是老这么偷偷摸摸地，账本上不清不楚，闹得李嬷嬷面上也无光，到底是多年的老嬷嬷，定是个明白人，不用我多说。”
冯嬷嬷急忙道：“奴婢知错了，奴婢再也不敢了。”
敲打了几句，夏时婉便缓和了语气，“天冷人怕是受不住，不如就从库房里点些红糖出来按人头发下去，李嬷嬷，你觉得如何？”
李嬷嬷一怔，笑道：“小姐仁慈，是她们的福气。”
“那便劳嬷嬷去办了。”夏时婉温声道，“往后宫人们若有什么难处，尽管来报我，别自己委屈着。”
两个嬷嬷对视一眼，纷纷应是。
处理完库房的事，夏时婉回到正殿，用了一盏茶后，候雪掀帘进来，捧着一包枣泥山药糕，“小姐，您让奴婢备的糕点都备好了。”
夏时婉接过糕点，“我去司宫司，不必跟着了。”
又嘱咐了几句，她才起身出发，一路小心避开人，过去时，芸芽已经候在那里。
“我还在想你会不会看到我的石子呢，就担心你不来了。”
夏时婉点了点她的鼻尖，好笑道：“你每过四五日便会放颗石子，我还猜呢，这两天你准会想见我。”
“也不知怎的，明明每次见面我都跟你有说不完的话，可回去之后又发觉还有话没说。”芸芽挽住她的手臂，似是害羞了，声音越来越低。
“总归下次还能见面，”夏时婉将糕点打开，“上次你不是说日日吃着萝卜白菜吃腻了么，我给你带了枣泥山药糕来，益脾胃的，快尝尝吧。”
瞧着仔细包好，外皮精致的糕点，芸芽眸光一亮，拾起一块送进嘴里，忙不迭说着：“好吃好吃！”
夏时婉抬手从她背上抚过，“慢点吃，又没人跟你抢。”
芸芽咧嘴冲她一笑，露出一嘴的糕点。
夏时婉摇摇头，执起手帕替她擦了擦唇角，含笑瞧着芸芽吃着糕点笑弯的眼，想起什么，低声道：“淑昭仪解除禁足了，往后见面得更加小心，千万别让人瞧着了。”
想起皇后说的话，又道：“若是她吩咐你做什么事，你可得好好想想。”
万一淑昭仪又要下手，芸芽再不能牵涉进去了。
闻言，芸芽快速咀嚼口中的糕点，用力咽下，“她又要害你了吗？可是、可是我没听到她在密谋啊！我只知道她今日去了一趟嘉宁宫，回来就不高兴了。”
夏时婉嘴唇微启，手腕却被芸芽紧紧握住，对方的眼眸直直望着自己，清澈的眸中盛满担忧，原本要阻止的话便不自禁地咽下去了。她静静看着眸光发亮的芸芽，唇角勾起一抹温暖的弧度。
芸芽没注意到她柔和的视线，语气微扬，“你还记得我之前同你说的吗，侯府送了好多礼物，是要为昭仪弟弟娶亲。”
夏时婉握住芸芽的手一顿，“……娶亲？”
芸芽重重点头，“是啊，我想对方一定是个千金大小姐。”
夏时婉的眉心渐渐合拢。
陈家在这时为昭仪弟弟娶亲，若说与因布偶一事毫无干系，任谁都不会相信。虽说皇上并未追究，但此事却犹如利剑一直悬在陈家头顶。选择联姻也不过是再加一层倚仗，给自己留条后路。
而联姻只能是互惠互利，陈家选中的人家要么有权，要么深受皇上信任。
前者，放眼现今所有世家，早已不复当年盛况，大半被皇上削权打压。如今能称得上还具昔日荣光的，不过是国公府与弘济侯。可照淑昭仪的态度，绝不可能是夏家。至于后者……
深受皇上信任，难道是寒门？
可世家到底是世家，向来眼高于顶，怎会看得上寒门出身的人？何况若无意外，淑昭仪的弟弟是铁板钉钉的世子，陈家又怎会容忍未来当家主母是寒门女子？再者，世家之间虽不对付，可遇上寒门只会拧成一股绳，陈家同寒门联姻，只会不容于世家，岂不得不偿失？
可若不是寒门，还会是谁呢？
芸芽瞧着她眉心紧蹙，不曾松开，握住她手腕的手一紧，“怎么了？可是出事了？”
夏时婉回过神，安抚一笑，“无事，我只是想起卷荷轩的事，你别多想。”
她语气轻松，芸芽却还是有些不放心，她紧紧握着夏时婉的手，郑重道：“如果有什么事，一定要告诉我。虽说我只是三等宫女，知道的消息不多，但若有需要我的地方，开口就是，我一定拼命帮你。”
夏时婉只好点头，“是，你是最热心的，我怎会不知？只是你先得保全自己，我好歹还有皇后娘娘撑腰，你不必担心。”
芸芽一想，是这个道理，便没再说了。
夏时婉又叮嘱道：“她已解除禁足，日后你更要小心了，别触了她的霉头，平白挨打。还有……”
她盯着芸芽，语气严肃，“别再盯着她了，若是被发现了，只会引火烧身，明白吗？”
夏时婉在司宫司任职多日，面上不自觉带上了一股威严，看得芸芽直点头，她这才放下心来。
两人又握着手低声絮语，待天边浮现出一抹暮色，这才告别离去。
*
窗外是一览无余的夜色，墙角更漏一滴滴落下，却反衬得殿内静谧非常。
小太监小心端上白玉炖盅，轻轻搁在案上，而后悄声退下。
张德全低声劝道：“皇上，晚膳后，您已经批了两个时辰的奏折了。御膳房送了热汤来，您可要尝尝？”
萧执均合上奏折，摁了摁胀痛的眉心。
见状，张德全打开炖盅，侍候他用汤，“御膳房准备的是清炖鹿筋。”
萧执均执起调羹，低头瞧着炖盅里混浊的汤面上浮着的一层油，眉心微蹙。
张德全瞥了眼萧执均的神色，“今日皇后娘娘特地差她宫里的辜嬷嬷去御膳房叮嘱，说您操劳国事，龙体消瘦，命御膳房备着温补的汤送来。”
“咚”
萧执均手一松，调羹落入汤中发出沉闷一响。他冷嗤一声，盯着眼前这盅汤，眸中隐隐闪过戾气，“皇后当真是关心朕啊！”
这哪里是关心汤，分明是示威汤。
张德全擦了擦额上渗出的冷汗，低声道：“奴才马上撤下去。”
“告诉御膳房，若是什么人的一句话都能改变朕的膳食，那他们也就不必待在御膳房了。”
萧执均重新拿起奏折，忽然开口，“除夕祭祖的事交代内务府好好办。”
他虽然让陈嘉音督察此事，然而她向来没什么脑子，虽说只是宫内祭祖，却也出不得错。
“是。”张德全躬身道。
萧执均看着奏折上各地缴纳的税款，心头一阵烦躁。
张德全抬眸小心打量他的神色，心有所感，所以并未离去。
果然，等待了片刻，就听萧执均开口道：“夏时婉近日在做什么？”
“她同夏锦瑶在抄写经书，在除夕家宴中献给皇上。”
“愚蠢！”萧执均冷声道。
也不知他是在说抄写经书，还是账本一事。