沈修砚拧眉从陈府走了出来，身后一个年龄相仿的男子急忙拉住他。
“修砚，你何必如此心高气傲？陈家世代簪缨，宫里还有一个淑妃圣眷正浓，当陈少爷的谋士又有何不可？！”
沈修砚薄唇紧抿，素来温和的双眸低沉下来，“楚兄，这并非修砚眼高于顶。你明知陈兆兴因贿赂主考官被皇上当朝斥责，这等营私舞弊、投机取巧的人，叫我如何甘愿做他的谋士，食他的俸禄？”
楚牧轻叹一声，劝道：“如今世家当道，像你我这等寒门出身的人，根本没有机会走上仕途，除了依附世家，别无他法。”
说着，他凑近沈修砚，低声道：“陈兆兴不过是个草包，你满腹经纶、才华横溢，在他手底下一定能得重用。”
沈修砚轻推开楚牧，拱手道：“多谢楚兄替我考虑。只是修砚读书识字，并非只为高官厚禄。恕修砚虽出身寒门，但仍有自己的抱负。”
楚牧恨铁不成钢道：“你这个死脑筋！”
他猛叹一口气，“我又何尝不是？只是总得养家糊口，身不由己啊！更何况，如今这局面，岂是你我能改变的？”
他抬手拍了拍沈修砚的肩膀，“修砚啊，志气也不能填饱肚子吧。”
沈修砚沉默一瞬，“我好歹识得几个字，代笔撰文、卖文鬻诗总能活下去。再不济，我总是个男儿，有一把力气，耕田种地，卖力气也能赚得几个钱。”
“你！” 楚牧看着他，“你又是何必呢！”
“我自己谋生，活得干干净净，又何必受那嗟来之食？”沈修砚再次作揖，“我意已决，楚兄不必再劝了。更何况，我相信当今皇上是一位明君，他定不会放任此情形不管的。”
话毕，沈修砚道别离去，独留楚牧长叹一声。
他又何尝没有自己的傲骨？只是家有父母兄弟姐妹，实在由不得他。
楚牧摇摇头，转身进了陈府。
*
夏时婉也不知自己是要往哪里去，反正不管她朝着哪个方向走，都没有办法回到她想回到的地方。
又是一条热闹非凡的街道。
一个卖画郎正大声叫卖，见她衣着不凡，便招呼道：“小姐，可要看看字画？”
夏时婉循声望去，卖画郎瞧着二十出头的年纪，瞧他字画颇有一番风骨，面上却透着一股精明市侩。
瞧出她的迟疑，卖画郎笑道：“都是我亲笔所作，只为谋生。”
夏时婉执起一副山水画，只见高山巍峨，流水潺潺，栩栩如生，她忍不住道： “你可是曾亲身去过？”
卖画郎挠头道：“家境贫寒，哪有银钱去游览，不过是看了些书，作者写得好罢了。”
“你又何必谦虚？纵是亲眼目睹之人，画的未必有你的好。”
“小姐谬赞，比起小姐这般出身的人，自幼饱读诗书，我实在算不得什么。”卖画郎恭维道。
“何须妄自菲薄？出身高贵又如何，多是些不谙世事之人。纵是封侯拜相，也不过困于虚名浮利，于朝廷无半分裨益。”
想起方才酒肆中的锦袍男子，夏时婉讽刺一笑。
卖画郎神色一变，上下打量夏时婉。
夏时婉并未察觉他惊疑不定的视线，笑道：“你凭手艺挣钱，来得干干净净，活得更有志气。”
卖画郎神色微滞，不由得苦笑道：“志气？若连活着都还困难，志气算个什么东西。”
他也是个读书人，奈何出身寒门，并不能参加科举，只得卖些墨画生存，还得学着那些市贾商人一般叫卖。
志气？早不知被他扔到哪里去了。
“小姐出身优渥，来来去去，身边有丫鬟小厮伺候，不必担心那些身外之物。哪像我们……”说着，他摇摇头。
夏时婉看着他，眼里闪过一丝动容，“你身不由己，我又何尝不是，外人皆道我衣食无忧，可知我内心真正所想？我也想像你一般顶门立户，谋个生路，照顾我想照顾的人。可到底女儿身，由不得我。身若浮萍罢了。”
卖画郎听她语气涩然，也忍不住叹了口气。
瞧这女子虽带了帷帽，但隐约也可瞧见她样貌不俗，言谈之间又涉及朝堂政事，这女子绝非普通闺阁女子。
夏时婉执帕拭泪，又强打起精神来，“士别三日，当刮目相看。你满腹经纶，总有一日会守得云开见月明的。”
卖画郎笑容渐渐真切，“借小姐吉言。”
夏时婉目光落到那副山水画上，“这画，我实在喜欢得紧，可否卖给我？”
卖花郎却道：“姑娘如此喜欢，送你便是。”
“在商言商。”夏时婉将银子递过去，“我无缘亲历这样的美景，有你这副画也算安慰。”
不远处，恰好路过的沈修砚不由得驻足，专注地盯着她的背影，眼中是不加掩饰的欣赏。
方才他路过这里，看见卖画的人，顿觉感同身受，便想帮衬一把，恰巧听见这姑娘与画郎的这番话。
他不由轻叹一句，竟有这样的女子，鬼使神差地，脚步已不自觉跟了上去。
直到城门口。
夏时婉静静立在这座高大巍峨的城门前，城门两侧均有带刀侍卫把守。
周围人来人往，而她仿若浑然未觉，呆呆地立在那里，就像一座雕像。
她好渴望、好渴望那边的天地。
她不想留在宫里，当什么女官，辅佐夏锦瑶获得盛宠，直面那些阿谀我诈。
她也不在乎夏家荣耀，她本就不是什么夏家人，又何必为了夏家付出自己？
然而，没有办法，她只能留下来，留在那个囚笼中，别无选择。
天下之大，她还什么都没有见过、经历过，怎会甘心留在那片四角天空下？
可是……
她忽然想起皇后对她温和的双眸。
她唤她 “婉儿”。
皇后的确对她很好，纵然她知道好的背后存在一分利用，可是那些细微之处的好意却是做不得假的。
每日送来的膳食、前来把脉的太医、各式各样的衣裳首饰，还有她闺阁时所用的那把琴……
一切一切都是真的。
但如果有第二种选择，她会采用别的方式去回报皇后。
夏时婉缓缓向前踏出一步。一阵风忽勾起她帷帽一角，那座城门完全呈现在她眼前。
她听见自己的心跳声，很快，快得仿佛下一刻就要迸裂了。
她捏紧手中的画，一步一步地往城门口走去。
“夏小姐！”
李嬷嬷的声音骤然响起，夏时婉一惊，整个人僵在原地。
她察觉到身后越来越近的脚步声，攥紧的手慢慢松开。
“时辰到了，咱们回宫吧！”
夏时婉抬手掀开帷帽一角，那个自由的城门距离她不过几步之遥。
她闭上眼，贪婪着吸着城外的空气。
不过一瞬，她睁开眼，随即放下帷帽，缓缓转身，语气里是藏不住的涩然，“好。”
李嬷嬷面上一贯的笑淡了些许，但还是恭敬地扶着夏时婉上马车。
隔着半条街静立的沈修砚惊愕地看着那个越来越远的马车，心里不知为何空了一角。
“金鳞岂非池中物。”
沈修砚缓缓低下头，一缕墨发垂落。
他早该知道的。
这女子口吐珠玑，眼界见识都非寻常人能企及。这般女子，岂是庸俗之人能并肩的？难怪她口称自己身不由己。
沈修砚看着那个清帷马车上独属于皇宫的标记，神色复杂。脑海中忽浮现出那个素未谋面，却至高无上的帝王。
一时竟有些怅然。
*
候雪进来时，闻风正对着一面破铜镜偏头打量，银兰花耳坠随她的动作轻晃，折射出一道细碎的莹光。
“还美呢，活干完了吗？”候雪撇撇嘴。
闻风手指拂过耳坠，眼睛紧紧盯着铜镜，“怕什么，李嬷嬷去凤仪宫了，婉小姐又是个心善的，晚点去也无妨。”
“你啊！”候雪叹了口气，“忘了听花的下场了？”
“她还不是自找的？”闻风翻了个白眼，她可没空去同情那个蠢货，“皇后不是留了她一命么，要不是婉小姐求情，她早被打死了。”
候雪沉默片刻，不再纠结这个话头。目光落到闻风耳畔，不由走近两步，“这耳坠子真是精巧，你哪来的？”
“鸳儿说是婉小姐赏的。”闻风用下巴指了指，“喏，你的在那儿。”
“我也有？！”
候雪忙上前，小心拿起桌上属于自己的那对。
“每个宫女都有。至于太监们赏的是护腕扣子。”
闻风忍不住感叹道：“婉小姐心细，难得出宫一趟，竟还记得我们这些人。”
候雪将耳坠带上，“谁说不是呢！”
闻风小心看了两眼窗外，压低声音道：“从听风一事之后我就想明白了，索性婉小姐将来是有大造化的，若咱们精心伺候着，也能沾点光啊。”
候雪却蹙眉道： “只是婉小姐格外看中鸳儿和李嬷嬷，房里的事一概不许我们经手，你甘心一直当个粗使丫头？”
闻风脸上的笑淡了些许，“不甘心又怎样？粗使就粗使吧，反正每日的活也不多，婉小姐也不是苛责的人。熬到二十五岁就放出宫了。”
候雪抚了抚耳坠，银丝缠成的梅花在她指尖微微颤动。
宫女们的造化，了不起就是掌事嬷嬷，要么就是侥幸得了皇上青眼，可皇上甚少来后宫，她们也碰不上。掌事嬷嬷听起来风光，可若是一辈子待在宫里，她也不愿意。
如此一想，心里的那点不平也渐渐散了。