夏时婉半倚在窗前贵妃榻上，眉目间拢着一层挥之不去的忧思。鸳儿要进来伺候，她只说出宫一趟累的很，让她去歇息。
待她脚步声远去，夏时婉才幽幽叹了口气。
在回宫的路上，她就已经清醒了。
阻拦她的何止是那一道城门？
罢了，想也无用。
眼下唯一懊恼的是如何跟皇后交待。
这些日子，皇后待她极好，方方面面都替她考虑，可她终究辜负了她的期望。
夏时婉内心愧疚，却又忍不住揣测：皇后知道这件事之后会怎样？
她……有些害怕对上皇后失望的眼神。
可是她又如何说得出口她不想待在宫里？
她明知皇后对她的期望，这几个字便像卡在喉间，吐不出，咽不下。
纷乱的心绪扰得夏时婉神色恹恹。
已近日暮，橘红色的夕阳斜照，透过窗棂上糊上的那层蝉翼纱，在地上映出细密的花纹。
夏时婉脑海里满是皇后对她温和的双眸，又想起那日听闻她不喜欢龙眼时，皇后所说的话。
她缓缓坐起身子。
或许，她应该试着坦诚一些。
*
此时的凤仪宫。
皇后果然怒不可遏，辜嬷嬷担心她失态，劝道：“娘娘何必动怒？夏时婉总归逃不出您的手掌心。”
皇后面色铁青，“本宫这样对她，她竟还是想走，终究是养不熟的狗！”
辜嬷嬷忙为她斟茶，“娘娘，凡事都讲个循序渐进，要想彻底收服夏时婉得慢慢来，如果一下子就收服她了，只能说明她不堪大用。”
“是么？”皇后冷笑一声。
辜嬷嬷端起茶盏，双手奉上。
“张弛有度才是收服之计。这些日子娘娘的宠爱奴婢们都看在眼里，夏时婉也不是个冷心肠，娘娘不妨再等等。”
“等？”皇后接过茶盏，不豫拧眉。
话音刚落，晓风进来禀报夏时婉求见。
皇后看向辜嬷嬷，脸上怒色稍缓，辜嬷嬷朝她使了个眼色。
“让她进来。”
皇后掩过眼底的寒意，恢复往日的端庄威仪，甚至在夏时婉进殿时唇角还勾起一抹温柔的笑意。
夏时婉低头行礼。
“过来吧。”皇后朝她伸出手，“这一趟可玩得高兴？你来得正好，江南新进贡了荔枝，你可喜欢？本宫差人送去卷荷轩。”
夏时婉垂首，不敢看她的神情，只微微点头。
皇后语气关心，“这是怎么了？”
夏时婉掀唇，欲言又止，突然屈膝跪了下去，“臣女请罪。”
皇后眉心微挑，语气不变，“好好的，跪下做什么，快起来。”
夏时婉低头，羞愧道：“不，臣女有愧，就让臣女跪着吧。”
皇后神色冷淡下来。
夏时婉脊背挺得笔直，指尖攥得发白，未有半分隐瞒，将宫外的事详细道来。
“入宫以来，娘娘对臣女悉心教导，关怀备至，还破例准臣女出宫。可臣女辜负了您的期望，一时情难自禁，忘了娘娘的信任与期许。臣女自知有罪，请娘娘责罚。”
语毕，她俯身深深地磕了个头。
大殿上安静异常，皇后一言不发，身后的宫女们连呼吸声都放轻了。
夏时婉额头紧紧贴着大殿上冰凉的地砖上，内心忐忑不安。
她不知道皇后会如何发落自己，也没有脸去祈求原谅。
良久，一声轻叹落了下来。
一双精美的绣鞋在她面前驻足，皇后俯身将她扶起，眉心微蹙，但目光仍旧慈和。
“你是有错，但是你错不在这儿，你好好想想，到底错在哪？”
夏时婉看着她的面容，嗫嚅道：“臣女、臣女……”
“宫外鱼龙混杂，你扔下奴才们独自一人，万一遇上歹徒可怎么办？”
皇后抬手，指尖在她额上轻轻一敲，“不管想去哪，都得带上奴才们，知道吗？”
夏时婉眼眶泛红，声音已经哽咽，“臣女、臣女知罪。”
“傻丫头，哭什么，本宫又没有骂你。”皇后执起手帕，细细擦着她的眼泪。
“是本宫的疏忽，你进宫这么久，竟忘了你也会想家人。”
说着，皇后拉着她的手，一起坐下，轻声问道：“不若这样，你写封家书，本宫让人送到你家里可好？”
夏时婉猛然抬头，“真、真的吗？”
皇后认真点头，“当然，写好了给辜嬷嬷就是。本宫也会另备些赏赐，一并送回去。”
夏时婉起身行礼，一行热泪无声滴到光滑的地砖上。
“臣女多谢娘娘恩典！无以为报，臣女……”
“快起来，地上凉。”皇后拉起她，轻抚她染上薄红的面颊，“婉儿，本宫当你是可造之材，极力想栽培你。可本宫心里也怜惜你。往后有什么话都尽管跟本宫说，只要本宫能做到，一定会满足你。可不要什么都闷在心里，像这次一样，若奴才们找不到你，让本宫如何是好？”
“臣女明白了。娘娘的这番肺腑之言，婉儿不胜感激。”
夏时婉眼含热泪，“方才在宫外，难得看见宫里难有的烟火气，只觉得那才是人间该有的模样。婉儿并非不知娘娘的宠爱，也并非不愿留在您身边尽忠。只是……只是想起从前在宫外的日子，想起我娘，一时情难自禁，所以才……”
皇后握住她的手，“好孩子……”
夏时婉感受着皇后手心传来的温暖，目光灼灼，语气赤诚，“娘娘肯听婉儿这番大逆不道的心里话，婉儿感激不尽。婉儿明白娘娘的期许，今后定安分守己，研读女官规制，尽心辅佐锦瑶姐姐。”
皇后轻叹一声，语气带了些苍凉，“本宫知道，你不是甘愿困于宫墙的性子。方才那些念想，本宫年轻时又何尝没有？只是深宫之中何谈自由？生为夏家人，享受荣华富贵也必须为家族门楣做出必要的牺牲。有得必有失啊！”
她看着夏时婉年轻稚嫩的脸庞，指尖轻轻拂过，“好在本宫是皇后，礼法之外还有亲情，本宫会好好照顾你们姐妹二人的。”
夏时婉含泪点头。
“好了，出宫一趟也累了，回去歇着吧。”皇后拭净她脸上的泪痕，又转头看向晓风，“将荔枝送去卷荷轩。”
夏时婉起身行礼告退。
皇后含笑目送她的身影消失在宫殿，笑意却一寸寸冷了下来。
声音里仿若浸入寒冰，“让王院判换副方子，现在的这副见效实在太慢！”
看着她犹如变戏法般变脸，辜嬷嬷早有预料，立马应了下来。
皇后低头看着粘满泪痕的手帕，忽而嫌弃甩开，“她的信拿给本宫看过再送回去。”
手帕飘落到地砖上，带起细微的风。地砖上那颗晶莹的泪滴轻轻颤动几下，随即被一只绣鞋踏过，碾得无影无踪。
宁月轻步上前，将手帕拾起，又悄无声息退下。
*
卸下心中大石，夏时婉浑身轻松，脚步轻快地踏上那条偏僻的宫道。
傍晚的秋阳斜照，宫道青砖仿佛笼上一抹橘红色的光晕。
也不知是哪个院儿里的桂花树开的正好，细碎的金粟缀满枝头，香气四溢，风一吹便簌簌落下，满地碎金。
夏时婉抬眸，忍不住放缓脚步，在桂花树下驻足。
微微踮脚，指尖轻轻拂过垂下的花枝，花瓣沾在指尖，带来一抹清冽香甜。
桂花落得越发勤了，不一会儿便落满肩头，夏时婉偏头看去。
轻盈犹如羽毛般的触感，桂花落到她的发顶，仿佛带来丝丝痒意。
夏时婉忍不住摇摇头，扬唇轻笑。
金粟忽而落到她的眉梢、眼睫，夏时婉“噗嗤”一声，“咯咯”傻笑起来。
这是入宫以来，第一次这般自在地欣赏宫里的景色。没有惶恐，没有身不由己的压抑。
她想起皇后的那番话。
自己的坦诚是对的。
她拾起一把肩上的落花，送至鼻尖轻嗅，这抹香甜像是钻进了她心里。
夏时婉笑靥盈盈，这番模样，落到有心人眼里，只怕比花还要盛几分。
张德全垂首侍立，余光却忍不住瞥向身前挺拔的身影。
萧执均目光透过稀疏的桂花枝桠，定定地落在树下那抹碧绿色的倩影上。
夕阳余晖为他挺拔的身影镀了一层金边，他负手而立，指尖无意识地摩挲着一枚温润的玉佩。
树下的少女仰起头，缓缓闭上眼，任由金色花瓣落在她的眉梢、眼角，唇角那抹笑意，比满树繁花还要明媚。
那抹笑妍那样显眼，萧执均忽察觉到一阵痒意，仿佛花瓣也落到他的身上，指尖陡然一顿。
他紧抿着薄唇，眸色暗了下来。
“婉儿！”
一声清脆的呼唤打破了这份宁静。
萧执均眉头几不可察地微微一蹙。
只见一个小宫女欣喜地奔向树下，拉住夏时婉的手，叽里咕噜不知说些什么。
夏时婉的面容完全隐匿在宫女的背影之后。
萧执均看了眼那微微摇曳的枝桠，这才收回视线，转身离去。
张德全亦步亦趋地跟着，转身时，忍不住又飞速瞥了眼那抹碧绿色的身影。
而树下的两人，对此毫无所觉。
夏时婉偏头看着这个满脸喜色跑过来拉住自己的小宫女，回想一瞬，笑道：“芸芽！”
见她还记得自己，芸芽眼睛更亮了，“要找到你可真不容易，要不是那包银子，我都以为我的恩人是我幻想出来的仙女呢！”
她紧紧握住夏时婉的手，“若不是你，也许我现在又要挨打了。你说的没错，她就是仗着我没有倚靠才欺负我。好在月华姑姑已经知道她的真面目。不过，最感谢的，还是你那包银子。”
芸芽四处看了看，凑到夏时婉耳边，低声道：“我拿去贿赂姑姑了。”
感受到耳边的热气，夏时婉不太自在，却还是紧握芸芽的手，“你能脱困是再好不过，不必感谢我，往后还是靠你自己。”
芸芽却格外认真，“你可以不放在心里，可我不行，我说了，我一定会回报你的。”
说着，她从怀中拿出用手帕包好的糕点掀开递过去，“这些时日桂花开的好，我便采了些回来，买通小厨房的嬷嬷，自个儿做好的，给你吃！”
夏时婉低头看去，一个个呈米黄色的桂花糕躺在素帕里，虽有些碎了，却不显凌乱。
糕点光滑细腻，犹如羊脂玉般晶莹剔透。表层洒了薄薄一层桂花碎，好似点缀在白玉上的宝石，精致诱人。
“你自个儿做的？”夏时婉有些惊讶。
芸芽点点头，“是啊，从小我就特别喜欢吃，家里穷就自己瞎琢磨，简单的糕点还是会的。你尝尝吧！”
夏时婉却有些犹豫。
虽说是她不忍看着芸芽哭得可怜这才出手相助，可她到底是淑妃宫里的人，又是入口之物，应该小心为上。
她看着芸芽期待的目光，温声说道：“多谢你，待我拿回去再细细品尝。”
芸芽却看出了她的迟疑，忙说道：“你是不是担心我做得不好吃？放心吧，味道很好的！不信，我尝给你看！”
说着，她执起一块放进嘴里，细细嚼着，香甜可口，她忍不住眯起眼，一脸享受。
夏时婉不禁跟着笑了，心里那点防备悄然散去。
芸芽赶紧塞了一块糕点给她，示意她快吃。
夏时婉拗不过她的热情，只好浅浅咬了一口，舌尖碾过微甜的糕点，桂花香气满盈，她不禁点头，“好吃！”
“是吧！”芸芽神色越发开心，将整包糕点都塞入她手中，“都给你吃！”
夏时婉看着手中的糕点，忽想起了什么，停顿一瞬，“你既然有这样的手艺，为何不想办法去御膳房当差？”
芸芽愣了愣，神色低落下来，“哪有那么容易啊，就算总管大人肯理我，那总得给我机会露一手吧。他们日理万机，哪有时间。”
夏时婉沉吟片刻，轻声道：“淑妃宫里有小厨房，不如往那儿使使劲儿。你这手艺，当粗使丫头可惜了。”
芸芽是个有天份的，让她做是适合她的事是再好不过。况且……她是淑妃宫里的人，往后若想打听些什么消息，或许也方便些。
芸芽却有些犹豫，“娘娘会喜欢吗？听说娘娘有些挑嘴呢。”
“不试试怎么知道？”
芸芽看着她温和的双眸，下定决心般用力点头，“你说得对，我一定要去试试。我才不愿意一辈子当一个末等宫女，还要受人欺凌！”
下一刻，她却皱眉说道：“可是我会做的糕点只那么几样啊。”
夏时婉看她满脸苦恼，说道：“你可以请小厨房的嬷嬷教你啊。”
芸芽缓缓点头，“确实是个办法！多谢你婉儿！”
“何须客气。”
“不过你这些日子都去哪了，我好几次溜过来都没碰见你。”芸芽叹了口气，“这半月淑妃娘娘也不知怎的，心情一直不大好，弄得我们都小心翼翼的。”
夏时婉自然知道淑妃为何不悦，只是这话就不必说出来了。
“我在内务府当差，平时也不得闲。”
说着，还是提点一句，“主子不高兴时，你躲得远远地就是了。”
“我知道。”芸芽认真应下。
“好了，我要去当值了，你也快回去吧。”夏时婉将糕点仔细收好，对她微微一笑，“多谢你的点心。”
“好。那下次有机会，我还来找你！”
芸芽望着夏时婉离去的背影，心里默默思量。
婉儿好歹是个掌事姑姑，说来也算一条人脉，与她结交多有益处。更何况，她又那么善良聪明，对一面之缘的她都能施以援手，这样的好人，她一定要真心相待才是。