这日，宫墙内忽起了大风，枝头猛地晃动，已变黄的叶片被卷上天又极速坠下。
德妃冒着大风前往贤妃所居的汀兰殿，才到宫门，贤妃就迎了出来。
“妹妹身子弱，不必出来的。”德妃大踏步上前握住她的手，果然一片冰凉。
贤妃笑道：“只这一小会儿，不算什么的。”
进去后，两人执手坐下。
德妃率先开口道：“我先恭喜妹妹了。”
因着青倚院一事，皇上恢复了贤妃协理六宫之权。
贤妃扬唇轻笑，“其实我早有预料，毕竟皇上还需要你我制衡皇后和淑妃。”
德妃颔首，“不错。”
想起了什么，贤妃面色忽变，又轻叹道：“昔日梅贵人是多么风光，可如今……”
德妃沉默片刻，“她恃宠生娇，其父竟结党营私，有此下场已是皇上仁慈。”
“姐姐说得对。只是妹妹仍不由感叹，一朝荣辱皆悉皇上，对皇上若还有用处便是极尽宠爱，无用便是弃之如敝履。想起你我二人，妹妹有些感伤罢了。”贤妃不禁苦笑。
德妃脸色却越发坚定，“所以咱们要记得该站在谁那一边。”说着，她停顿片刻，压低声音，“妹妹可有发觉？”
两人对视一眼，贤妃轻轻颔首道：“姐姐说的是‘寒食散’？妹妹也觉得有些不对劲儿，按淑妃那睚眦必报的性子，一石二鸟的好计，怎可能轻易放过梅贵人？”
两人皆沉默不语。
良久，德妃意味深长道：“一切都瞒不过皇上的眼睛。”
*
卷荷轩。
一阵悠扬的琴声从小花园飘来，夏时婉端坐在琴身前，纤纤玉指在琴弦上跳跃。
李嬷嬷拿着身浅碧色纱罗披风悄声踏入，待夏时婉一曲毕才上前道：“小姐，今日天凉，把披风穿上吧。”
夏时婉转头，面带浅笑，“多谢嬷嬷。”
李嬷嬷上前为她披上，同时细细打量她的神色。
从青倚院回来后，夏时婉就如平日里一样，像是完全没有被此事影响，只是每日待在花园里的时间更多了，时不时便能听见她抚琴的声音。
想着，她的目光落在古琴上。
这古琴的琴面为百年老桐木所做，琴底为梓木，通体漆着一层温润的鳝鱼黄漆，在光下若隐若现。琴额处嵌着一枚羊脂玉琴轸，温润洁白，打眼一瞧便知不是凡品。
这琴是皇后亲赐，担心夏时婉禁闭无聊，特差辜嬷嬷送来的。
“小姐琴声当真美妙，奴婢总觉得听不够呢。”
夏时婉垂目，指尖划过琴弦，声音清越，“哪里是我的琴声妙？分明是这把琴做的极好。”
李嬷嬷面带微笑，似不经意间说道：“这把琴是娘娘出阁时从府里带来的，这些年后宫事物繁忙，娘娘都没空抚琴，便收到库房里了。如果不是小姐技艺精湛，娘娘怎会舍得拿出来？”
夏时婉一惊，细细抚过琴身。
她只当是一把名贵的琴，却没想到竟是皇后闺阁时所用，这样珍贵的琴，居然就送给她了。
原本还因为亲历宫中争斗心生厌倦，想要逃离，可皇后这样体贴入微，竟让她产生了几分依恋。
李嬷嬷似有几分怀念道：“奴婢是皇后娘娘进宫第二年跟着娘娘的，那时娘娘时时抚琴，皇上便在一边写诗作画，真叫一个琴瑟和鸣啊。可后来……”
像是说错话，李嬷嬷慌忙住嘴。
夏时婉抬头望去，目光落到她唇角的苦笑。
帝王的爱多么短暂？多情却又无情。
在这宫里，哪个女人不可怜？
她只因为青倚院一事便觉得厌烦疲倦，可皇后呢，在宫中多年，烦心劳力之事还少吗？
夏时婉垂眸，指尖在琴弦上划过，一曲“湘妃怨”骤然响起。
*
几日后，皇后召见夏时婉。
“这些日子还好吗，可还习惯？”
皇后握住夏时婉的手，仔细观察她脸色，“瞧着是好好用膳了。听李嬷嬷说，那琴你喜欢得紧，日日都要弹。”
夏时婉轻声应道：“娘娘送的自然是极好的，时婉爱不释手。”
皇后轻拍她手，“婉儿的琴艺甚妙，若哪日本宫得空，便来弹给本宫听听吧。”
夏时婉面上染上一抹薄红，“时婉遵命。”
皇后让她坐下，自己则拈起一颗龙眼，细细剥着。
“这是内务府才送来的，本宫尝着倒是新鲜。”说着，她亲手递给夏时婉，“尝尝可喜欢。”
夏时婉垂眸看着这颗晶莹剔透的龙眼，面上闪过一丝犹疑。
小时候嫡母赏了些龙眼，但送到她手上时多数都坏了。她年幼不知，径直吃了，那股怪味直冲喉咙，她忙吐了出来，从那之后，就不喜欢龙眼了。
皇后不知她所想，举着龙眼，面上笑意不变。
夏时婉对上她温和双眸，心头一颤，不知怎的，竟生出一股勇气来，低声道：“臣女……不喜欢。”
皇后笑容一顿。
此话一出，夏时婉立马就后悔了。
这些日子，皇后对她关怀备至，可是再怎么样，她都是高高在上的皇后，她怎能忤逆？
压下心底那股落寞，夏时婉准备起身请罪，皇后却将龙眼放回碟子里，语气十分庆幸，“幸好没有让晓风送去卷荷轩。倒是本宫疏忽了，忘了你有忌口。”
夏时婉垂眸不语，可微微发颤的指尖还是暴露了她的些许心绪。
皇后目光掠过，眼眸幽深，面上却叹道：“本宫贵为皇后，底下人都不敢违逆，事事皆顺着本宫。可有时本宫也觉得无趣，从来不知她们心里是怎样想的，或许她们口称恩典，可心里却未必欢喜。”
说着，她看向夏时婉，目光越发温和，“本宫喜欢听你说真心话。就这样好吗，在本宫面前不必拘礼。实际上，本宫是把你当做小辈来疼爱的。”
夏时婉怔怔看着她，眼里闪过一丝涟漪。
从未有人跟她说过这些话，哪怕是疼爱她的祖母，规矩体统也是日日放在嘴边，让她不敢松懈半分。
她通过皇后温和的双眸看到了自己脸上压不住的感动，“时婉明白了。”
“好孩子。”皇后满意颔首。
随即，皇后面色冷了下来，“卷荷轩那个吃里扒外的奴才本宫会命人处理掉的，你不必担心。至于李嬷嬷，身为卷荷轩的掌事嬷嬷却疏于职守，本宫也要惩罚她一番！”
夏时婉急忙起身求情道：“娘娘开恩，李嬷嬷平日打理卷荷轩诸多事物，又要陪我来往内务府，事多压身，一时疏忽情有可原，请娘娘不要怪罪她。还有那个小宫女也是受人指使，罪不至死，娘娘就罚她去浣衣局悔过吧。”
“你不许求情！”皇后蹙眉，语重心长道：“淑妃蛇蝎心肠，那个宫女为虎作伥，若不是本宫与你据理力争，你还不知会受到怎样的惩罚。如今不过是给她们应有的下场。”
“娘娘明鉴。只是李嬷嬷平日悉心照顾我，实在辛苦，求娘娘宽宥。”
见夏时婉言辞恳切，皇后轻叹一声，“你啊，哪里都好，只是太过善良。可知在宫中，这善心是最要不得的，他人害你的时候，何曾心慈手软？”
“时婉明白，只是这些奴才到底也是可怜人，若不是家贫怎会入宫？见财眼开只因生计所迫。平日里还要听从主子差遣，哪敢违背？做错事受罚是应该的，但求娘娘给她们悔过弥补的机会。”
皇后无奈摇头，“拿你没办法！算了，就让那个奴才去浣衣局吧，让她吃吃苦头。”
夏时婉谢恩，“娘娘宽宏大量，时婉感激不尽。”
“你坐下吧，方才才说过不必拘礼。”
皇后端起茶盏，轻啜一口，“本宫知道你受委屈了，只是很多事情本宫虽为皇后却也无可奈何。过两日内务府要出宫采买一批笔墨纸砚。婉儿，你素来细心，便跟着去看看吧。”
夏时婉惊愕抬眸，不可置信道：“娘娘是说……”
皇后缓缓颔首，“你不必担心，采买的事有那些经验丰富的奴才们去做。你进宫两年多了，想必也想念宫外的风景了吧？去看看也好。再者你也看着点，看看他们是怎么做的，日后说不定能用上。”
夏时婉彻底被这番话惊到了。
她以为她在很长很长的时间内都不能出宫，没想到现在居然有出去透气的机会。
在宫里可谓日日煎熬，可想而知夏时婉此刻的兴奋。
她忍不住喜极而泣，“时婉多谢娘娘恩典！”
皇后忍俊不禁，拿出帕子给她拭泪，“瞧瞧，还是个小姑娘，喜欢哭鼻子。”
夏时婉被她的话羞得脸色绯红，眼泪却不停往下滴。
皇后摸摸她的头，瞧着她红透了的眼皮，语气越发轻柔，“好了，快别哭了，瞧着我心里都难受了。回去了让李嬷嬷好好给你敷敷，眼睛肿了可就不好了。”
夏时婉的脸愈发烫了，她轻咬下唇，带着羞怯，“是。”
*
夜色越来越深。
烛火莹莹，香炉里熏香散发出一股香味来。四周安静极了，皇后随意翻看一卷书册。
脚步声由远及近，辜嬷嬷轻声踏入，低声道：“皇上歇在乾清宫，没人侍寝。”
皇后冷哂道：“看来梅文鼎一事把他伤得不清啊。”
萧执均向来都是有利可图的人，当初他对她唯命是从，不正是为了收买她背后的夏家的心么，如今她成了一颗废棋，他便露出真面目了。
辜嬷嬷打量她神色，沉默不语。
皇后思绪从往事中抽离，察觉她心不在焉，眼波流转，“你是想问本宫为何会放她出宫？”
辜嬷嬷看向她，“娘娘，她本就不欲留在宫里，这样岂不是助长她想离开的心吗？”
皇后放下书册，意味深长道：“这些日子，本宫是费尽心思讨好她，衣裳首饰，饮食器物样样俱全。现在本宫想知道，她是否被本宫打动了。”
“这……”辜嬷嬷面有迟疑。
皇后却胸有成竹道：“还有青倚院一事，万一她被吓到了可就不好了。放她出宫散散心也好，总归有李嬷嬷看着。”
见皇后如此，辜嬷嬷便不再多言。