皇后疾步进殿，迅速向皇帝行礼。
萧执均垂下眼眸，抬手示意她起来，“赐座。”
皇后在旁坐下，面色尚且镇定，“这是怎么了？”
淑妃紧盯皇后，冷笑连连，“皇后娘娘的侄女下毒谋杀梅贵人，娘娘可要为她脱罪？”
皇后不慌不忙，“此事还未彻查清楚，怎能说是婉儿之过？慌忙定罪，不知情者只怕以为妹妹意图陷害，所以迫不及待呢！”
淑妃一噎，转向萧执均，“皇上，听闻此事之后，臣妾便命人去内务府彻查。内务府人多眼杂，夏时婉若动手脚，定会有人看见。臣妾命人带来绣娘，您一见便知！”
夏时婉攥紧双手，心中却渐渐安定下来。
萧执均不经意间扫过她脸色，沉声道：“传。”
下一刻，绣娘便低眉垂首踏了进来，声音颤抖，“奴婢、奴婢参见皇上、皇后，还有淑妃娘娘。”
“李氏。”淑妃转向她，“你且把你看到的悉数说来，皇上皇后在此，你不用怕！”
绣娘慌忙点头，“两日前，奴婢正赶制青倚院的秋装，夏小姐突然来了，问询奴婢份例一事，奴婢只负责赶制秋装不知份例，夏小姐便让奴婢去唤管事大人，奴婢不敢违抗，只得领命离去。期间只夏小姐一人在绣房。等奴婢回来时，瞧见夏小姐的手放在衣裳上，像是在做些什么，见奴婢进来，她慌忙收回手，奴婢看不真切，并未当回事。今日梅贵人毒发，奴婢记起此事，才觉得不对慌忙禀告淑妃娘娘！”
听她犹如提前打好腹稿一般说完，夏时婉轻笑一声，“是吗？敢问嬷嬷，那日我穿的是什么衣裳，头上可配有何首饰？”
嬷嬷肩头一缩，不自觉看向淑妃，淑妃冲她使了个眼色，嬷嬷面色为难，半晌才支支吾吾道：“奴婢不敢直视小姐。”
“哦，你能看见我在那身衣裳上做了什么，却又说不敢直视我？”
见状，淑妃立马开口道：“够了！你不要再威胁她了！纵使她不知道你那日装扮，也不能证明你什么都没做！”
“这就是妹妹所说的人证？”皇后缓缓开口，似笑非笑，“内务府人口众多，若婉儿真的动了什么手脚，必定不止一人看见了吧？来人，去把内务府的总管带来，本宫要好好问一问！”
“皇后这是何意？”淑妃豁然转头，“谁人不知周总管是一月前你亲自提拔？若是在半路上被‘提点’些什么……此人的话不可信。”
皇后挑眉，反唇相讥，“是吗，那妹妹亲自带来的这个绣娘又如何证明可靠？”
“你！”淑妃气结，胸口剧烈起伏。
皇后不再看她，转向萧执均，声音温婉，“皇上，定罪讲求人证物证，可妹妹带来的这个人并不可信。况且是不是应该听一下婉儿如何分辨，方显公正。”
萧执均垂眸看向夏时婉，目光审视，“你说吧。”
夏时婉深吸口气，“臣女认为此事有三个疑点。其一，方才王院判说梅贵人中的是‘寒食散’，可据臣女所知，寒食散症状独特，极易追查，若臣女真的想害死梅贵人，为何不用更加隐蔽的毒药，鸩酒砒霜岂不更加见效？”
淑妃冷笑一声，“巧言令色！分明是你心怀旧怨！”
皇后瞥了她一眼，“淑妃，让她说完。”
淑妃咬牙忍下。
萧执均把玩着手上的扳指，“其二呢？”
夏时婉抬眸，“其二，臣女与梅贵人从无龃龉，为何要害她？”
“你还敢说没有龃龉？”淑妃面色有些狰狞。
夏时婉冷静回答，“方才臣女已经说明，那日献舞是为了皇上和大齐，这是臣女的福气。昔日梅贵人对臣女多加训斥，是因为她是宫妃，指出不妥，臣女为何记恨？”
“好个牙尖嘴利！”淑妃冷笑，“你是夏家家奴，难道不是为了夏家在朝堂受挫，才拿梅贵人泄愤？”
此话一出，皇后脸色瞬间变了，萧执均收拢手指，目光落在夏时婉头顶。
夏时婉屏息，明白这话里的机锋，沉吟片刻道：“臣女虽是夏家家奴，更是皇上子民。夏家满门荣辱皆系于君恩，得奖赏应当感恩，受罚更该反省。若因前朝之事怨恨宫妃，岂不是将皇上的臣子想得如此不堪？又是将皇上的后宫视作儿戏？”
她抬眼直视皇帝，目光澄澈如秋水。
萧执均不自觉摩挲着扶手。
夏时婉并未注意到他的动作，声音愈发坚定，“臣女入宫以来，皇后娘娘时时教导，宫中要守规矩。这个规矩，不只是遵守宫规，更是忠君爱国，不议朝政，不涉党争。娘娘以身作则，臣女岂敢逾越？”
皇后适时开口，“是啊，婉儿久居深宫，怎会知道前朝中事？更何况若因家中遭斥责就要怨恨梅贵人，只怕……妹妹也大有嫌疑了。”
“皇后慎言！”淑妃面色骤变，“本宫平日与梅贵人不过是些许口舌之争，本宫与她从未实质接触。”
皇后讥讽一笑，并不言语。
夏时婉悄悄打量萧执均神色，“其三，寒食散乃宫中禁物，皆有存档，皇上只需严查宫中寒食散流向，何人支取，记录何在，顺此线索，必能找出真凶。”
淑妃捏紧手帕，心中狂跳不止。
究竟是何人换了她的毒药？
萧执均沉吟片刻，“此事交由内务府与慎刑司会同查办，务必水落石出。”
说完，他深深看了一眼夏时婉，方才起身，也不看众人脸色，径直离开。
众人纷纷行礼，待他走后，皇后悠悠起身，看向淑妃，“妹妹莫要忘了三思而后行。凡事皆讲求一个证据。”
说着，她俯身看着夏时婉，亲手扶她起身，“好孩子，你受惊了，快跟着本宫回宫吧。”
夏时婉握住她温热的双手，借力起身，声音低弱，“谢娘娘。”
两人相携离去，独留淑妃一人在此咬牙切齿，几乎要将手中的帕子绞碎。
*
暮色已至，凤仪宫。
夏时婉坐在皇后下首，手捧着一杯热气腾腾的茶水，指尖却忍不住轻轻颤抖。
皇后屏退左右，暖阁内只余她们二人。
她面露不忍，语气怜惜，“今日在堂上，本宫真是为你捏了把冷汗，淑妃此计太过狠毒！”
夏时婉放下茶盏，起身行礼，“多谢娘娘在皇上面前为臣女执言。”
皇后轻叹一声，轻按住她，又拉过她有些冰凉的手，轻声道：“你也看到了，这后宫之中，人心叵测。淑妃今日能用寒食散栽赃，明日就不知会用何物构陷。你孤身一人，无依无靠，如何能抵挡这明枪暗箭？”
她垂眸夏时婉的眼睛，语气温和坚定，“你既是夏家人，我便不能看你再陷此等绝境。你放心，只要有本宫在一日，必当护你周全，再不让你受今日这般委屈。”
夏时婉劫后余生，心里还有许多没想清楚的事。听见这番话，心中防线松动，眼中含泪，“娘娘恩德，时婉铭记五内。”
皇后勾唇不语。
*
回宫之后，夜色已深，鸳儿为她收拾盥具，夏时婉只微微蹙眉坐在榻上。
今日陈情的时候她便有些不解，寒食散踪迹极易追查，淑妃要陷害她为何会选用此毒，否则反而将自己暴露，岂不得不偿失？
夏时婉记起，两日前她的确去过尚衣局。当日有一个小太监说内务府新进了一批织金银缎，要按份例分给青倚院，唤她去核查。
那织金银缎上面的丝线通体呈银色，据那绣娘所说，她是在衣裳上下毒，可寒食散多为紫色或黄色，如何能神不知鬼不觉地藏在衣裳上？
除非……
夏时婉抿唇。
淑妃原本不是用的寒食散，有人将毒药换了。
是了，难怪淑妃口口声声称自己有人证物证，想必是换了毒药，否则今日她不会这么轻易逃过。
至于原来的毒……
能藏在银锻上的，又与寒食散症状相似的，是水银！
让绣娘将水银点在银线绣花中，通过呼吸吸入体内，不出一月，呕吐不止，头痛剧烈，直至衰竭而亡！
好狠的心！
夏时婉呼吸一顿。
淑妃同皇后谋划让梅贵人小产，这是时局所迫，可眼下梅家已然失势，她居然还要赶尽杀绝。
若不是有人换了毒药，梅贵人必然毙命，而她也会被……
夏时婉攥紧手帕，拧眉不解。
会是谁换了毒药？
她想到皇帝今日及时赶来，是谁向他通报？若皇后前来是李嬷嬷通报，皇帝呢？
夏时婉心中隐隐有个猜测。
她突然觉得心里有些慌。
想起昔日梅贵人小产之后，皇后对她说的话。
“你猜猜她宫里为何有麝香？”
“是皇上啊！”
夏时婉呼吸一顿。
难道此事皇上早已事先知晓？！
夏时婉攥紧手帕，没由来地觉得恐惧。
那今日她同淑妃的辩争，还有皇后的回护，在他眼里岂不是同戏本子一般？
殿内烛火轻轻一跳，映得她的脸色忽明忽暗。
*
乾清宫，烛火轻轻摇曳。萧执均身着亵衣，倚靠在桌案前。
“把寒食散处理了。”他的声音听不出情绪，随意吩咐道。
“奴才明白。”张德全躬身应下，“只是……此事该如何了结，还请皇上示下。”
萧执均指尖在案上轻叩，沉吟片刻，“内务府副总管失职，误将药粉当做香料，杜顺安撤职查办，那个绣娘……逐出宫去。”
“那淑妃……”
萧执均毫不犹豫地说道：“协理六宫不力，暂夺其权。”
“奴才遵旨。”张德全顿了顿，声音更低了几分，“那，夏时婉……”
殿内忽然静了下来。
萧执均的目光落在晃动的烛火上，眼前却浮现出那双清澈如泉的眼眸。
面对淑妃的步步紧逼，她脸色虽白，背脊却始终挺得笔直，面上不带丝毫慌乱，声音清亮，字字在理。这般临危不乱的气度，难怪皇后要费尽心思将她收为己用，甚至不惜以夏锦瑶作幌子来遮掩真正的意图。
只是……
想到她谈及夏家时那毫不掩饰的维护之态，皇帝的眉头不自觉地蹙起。
不过也是对夏家忠心耿耿的拥卒。
可这个念头刚起，那双清澈的眼眸又浮现在眼前。
明明指尖都在发颤，却依然倔强地仰着头，那样脆弱与坚韧……
萧执均的喉结不自觉地滚动了一下。
张德全悄悄抬眼，敏锐地捕捉到天子这一刻的走神。
他不禁在心中暗暗诧异。
这位心思深沉的帝王，极少会有这般情态。
他不由得记起夏时婉的模样。
这个女子，怕是要搅动这一池春水了。于后宫，于前朝，都将是一个变数。
至于夏家……
张德全垂下眼帘。
但愿她，足够聪明。
良久，萧执均站起身来，往床榻行去。
刻意压低，不带任何情绪的话语遥遥飘来。
“夏时婉负有失察之责罚奉三月，令其在卷荷轩闭门思过十日。”
眼见着屏风那边的身影缓缓躺下，张德全敛去神色，静静退下。