回到凤仪宫，皇后屏退左右，只留下夏时婉。
殿内寂静，皇后没有让她起身，夏时婉便一直安静地跪着。
良久，皇后才缓缓开口，声音里听不出喜怒，“今日，你反应很快。”
夏时婉心口一紧，知道并未完全瞒过皇后。
“臣女愚钝，情急失措撞到了花盆，惊扰圣驾，请娘娘责罚。”夏时婉伏身磕了个头。
“是‘失措’，还是‘急智’，你心里清楚。”皇后居高临下地看着她，“用你自己的‘错’，去掩盖更大的‘错’，保全了公主颜面，解了李贵人之围，也免了本宫一番口舌。你做得……很好。”
皇后轻笑一声，目光温和许多，“你是个聪明的孩子，让本宫刮目相看。”
她起身，亲自走到夏时婉面前将她扶起，“起来吧，你的差事办得不错。”
皇后看向她粘满墨迹的裙摆，“这衣裳是不能再穿了。”
说着，她转头看向晓风，“去库里把那套衣服送去竹心斋。”
皇后握住夏时婉的手，“好孩子，维护主子的颜面是一个合格的女官该做的，你很聪明。”
夏时婉屈膝道：“娘娘谬赞。”
“有你在瑶儿身边辅佐，本宫很放心。”皇后拍拍她的手，“你也累了，回去歇息吧。”
“臣女告退。”夏时婉躬身退出大殿。
不远处夕阳西下，她的影子被拉得细长。
夏时婉抬手，看着指尖沾染上的一点墨迹。
今日夏锦瑶献舞时她并不在场，看皇后表情，想必皇帝反应平平。
其实也能预见，毕竟夏锦瑶最大的问题是她姓“夏”，皇帝纵使有意，也不会全然放下警惕。
夏时婉轻轻揉搓，墨迹化为黑色粉末，风一吹，无影无踪。
看来，皇后和夏锦瑶还有得磨了。
而她，也只得在宫里陪着，等着夏锦瑶成功获宠。
*
凤仪宫内，皇后也正在发愁此事，只是夏时婉不知道的是，那个被谈论的人是她。
“皇上还是在意夏家人的身份，本宫有些担心哪怕夏时婉长了那样一张脸，皇上还是不会让她入宫。”
皇后坐在榻上，右手支着头，露出一截皓腕。
辜嬷嬷侍立在侧，身体微微前倾，轻声道：
“咱们可以想办法让皇上不得不接受。其实娘娘又何必担心？后宫前朝息息相关，宫里的嫔妃何尝是单纯喜欢皇上而入宫的？皇上又何尝真心宠爱这些嫔妃？皇上或许会因为夏家的身份对婉小姐多有排斥与防备，但奴婢相信有娘娘安排，加之婉小姐那张脸，皇上一定会把持不住！”
皇后思忖片刻，“嬷嬷的意思是咱们可以让夏时婉缓缓暴露在皇上面前？”
辜嬷嬷点点头，眼神锐利，“既然婉小姐同画像一模一样，不如咱们就让她不经意间被皇上看见，一次皇上可能不以为然，但次数多了，皇上心里总是会留意的，就算后来他知道是夏家女儿又如何？他能抵制得住这份诱惑？”
瞧着皇后沉思不语，辜嬷嬷上前一步，继续说道：“自皇上画那副画已有整整十年，十年间，从未有一个女子同画像这般相像！这次错过了，很可能再也不会遇见了，您说，皇上会不会迟疑？”
皇后直起身子，“你说得对，咱们须得徐徐图之。只是……”
辜嬷嬷看向皇后，见她仍愁眉不展，便道：“娘娘可还有问题？”
皇后点点头，起身行至窗前，看向竹心斋的方向，“她现在住的地方倒不利于这个计划，嬷嬷说让她搬到哪去好？”
辜嬷嬷不禁拧眉，思索半晌，便窗外指了指，“不如让她搬去‘卷荷轩’，那儿靠近内务府、藏经阁，又远离东西六宫，一来不必惹人怀疑，二来，与娘娘的计划也是大有裨益，可谓一石二鸟。”
皇后思忖片刻，点头同意了。
这时，晓风在外说有事禀告，皇后重新坐下，让她进来。
晓风先是行了个礼，而后将偏殿内听到的对话，一字不差地复述了一遍。
殿内烛火噼啪作响，映照着皇后瞬间阴沉下来的面容。
她一语未发，护甲在扶手上轻轻敲击着。
良久，她才开口，声音如同淬了冰，“好一个忠心的奴才。”
她抬起眼，目光锐利如刀，看向一旁的辜嬷嬷，“本宫原想着，她是夏锦瑶贴身的奶嬷嬷，可在旁辅佐她。如今看来，她的话有些多了，于本宫的计划无益。”
若她日日在夏锦瑶面前离间她们二人，‘栈道’与‘陈仓’互不相让，她的计划岂不是成了空谈？
“此等祸根，绝不能再留于宫中。”
辜嬷嬷点头，“娘娘圣明。此等妄议主子、挑拨离间之奴，确不能留。只是……如何处置，还需斟酌，毕竟她是瑶小姐的乳母。”
若直接打发了赵嬷嬷，容易打草惊蛇，到时两人意识到什么，才真的不好。
皇后垂眸，目光再次看向窗外。
半晌，她看向晓风，语气有些犹豫，“将库房那只金镶玉嵌珠宝龙戏珠簪取出来。”
辜嬷嬷一惊，双手抬起，有些心疼道：“娘娘，那只金簪是皇上亲政那年命内务府特地为您敕造的，不可啊！”
皇后脸色有些落寞，嗤笑一声，“有什么用，不过是个死物罢了。”
“娘娘……”
瞧着皇后这副失落的样子，辜嬷嬷鼻尖一阵酸楚，屈膝跪下，指尖轻轻拉住皇后的袖口。
皇后低头看着面前这个陪伴了自己多年的老嬷嬷，随意扯出一抹笑来，“不必心疼，这只金簪留在本宫这里就是一件死物，但给了夏锦瑶，便让后宫所有人都明白本宫乃至夏家对她的厚望，如此才能吸引全部的视线。另外，若赵嬷嬷试图劝诫，本宫再借机发作，将她赶出宫去岂不轻而易举？”
她看着辜嬷嬷，“明日你亲自送去，该说些什么，明白吗？”
瞧着皇后已经做好了决定，辜嬷嬷只得强压下内心的酸楚，“奴婢……明白了。”
皇后摘下护甲，神色有些疲惫，“另外，再给大夫人修书一封，让她从府里再送一个嬷嬷来伺候夏锦瑶。路上，你派人好好敲打敲打。”
只有夏锦瑶的母亲亲自挑选的嬷嬷，夏锦瑶才会放下全部警惕。
*
是夜，御书房内灯火通明，萧执均端坐在紫檀木大案之后。
“今日殿前失仪的宫女是谁？”
早猜到皇帝要问，张德全已打听清楚，回禀道：“是夏时婉。”
萧执均神色一顿，意外道：“竟是她……朕记得，她虽姓夏，却同夏家并非是一族。”
张德全道：“是，她曾祖是承恩公的家奴。”
萧执均语气复杂，“但她姓夏。”
停顿片刻，又道：“派人仔细打听打听，事无巨细。”
张德全领命。
不多时，一个小太监轻步踏入，俯身跪下 “皇上，许大人有一物要呈给皇上。”
“呈上来。”
萧执均将其摊开，是一摞由都察院与内卫密探共同呈上的卷宗。
烛火跳跃，映照着他棱角分明的侧脸，神色平静。
良久，他才开口道：“张德全。”
张德全屏息凝神，躬身道：“奴才在。”
“传朕旨意，梅文鼎罪大恶极，革去其职务，抄没家产，本人流放三千里，其子嗣族人，永不准入仕。王仓、赵林涉事人等停职查办。至于康昭仪……”
萧执均略微停顿，指尖缓缓敲击桌案 “念在她侍奉朕一场，褫夺其封号，降为贵人，迁居青倚院，非召不得出。”
“奴才遵旨。”
萧执均倚靠在靠垫上，心中怒火难以平定下来。
梅氏本是没落世家，他看中梅文鼎能作为手中一把利刃，替他削掉世家皮肉，破格提拔他为监察御史，还对他的女儿颇为宠幸，可谁知竟豢养出了一匹白眼狼！居然敢在他的眼皮底下结党营私！
不严办梅家，实在难解他心头之恨！
萧执均用力合上卷宗。
亲政以来，他废除辅政大臣、收拢兵权，扶持寒门一步步削弱世家，可世家根基何其之深，直到现在寒门都无法与之匹敌。
甚至寒门内部也混乱不休，诸如梅文鼎，给他权力却滋生出了**，甚至如世家一般，迫不及待地攫取权力，甚至更加愚蠢和贪婪。
萧执均站起身，行至窗前，不禁喃喃自语，“难道这天下就寻不出一个既出生贫寒、懂世家之弊，真正忠于朕的人吗？”
他将手搭在窗棂上。
夜色寥寥，一轮孤月悬挂在天边，昏暗的月光映照出暗紫色的天色，零星几点灿星发出微弱的光芒。
萧执均轻叹了口气，旋即转身从暗格中取出一卷画轴。
指尖划过画中女子的面庞，萧执均缓缓卸下平日里的威严，犹如一个求而不得的平凡男子。
“阿蘅……”
画中女子言笑晏晏，一双含情目欲语还休地望向他，仿佛能看进他的心里，看穿这个不可一世的帝王背后的寂寥。
萧执均深深地凝视这么多年从未变过分毫的容颜，情不自禁地说道：“阿蘅，今夜入朕的梦吧。”
你到底哪一日才会出现在朕眼前？
萧执均指尖划过画中女子，缓缓合上画卷。
当夜，皇帝独宿养心殿。
朦胧水雾弥漫开来，依旧是那片烟波浩渺的江水，白雾如纱。
水中央，那个身影纤细窈窕，衣袂飘飘，一身白色长裙如水纹般荡漾，他仿佛能闻见一抹清冷、如杜蘅般的幽香。
“阿蘅！”萧执均扔下一切帝王威仪，宛如一个毛头小子一般急切地跑过去。
可无论他多么努力前行，却始终无法触摸到他朝思暮想的身影。
“阿蘅！”萧执均大喊一声。
女子缓缓回头，眉如远黛，眼波流转，遥遥地望着他，一言不发。
萧执均试图将她唤过来，却突然起了一阵风。
云雾缓缓散去，那女子竟也随风而去了，只余那一望无际的江水。
“不！”萧执均从梦中惊醒，坐起身来，额前布满冷汗。
听到动静，张德全点燃烛火，隔着屏风低声问道：“皇上？”
萧执均还有些失神，轻声唤了一句“阿蘅……”
等待片刻，还没得到皇帝回应，张德全提高音量，“皇上？”
萧执均这才回过神来，盯着床帐好一会儿，才淡声道：“叫水。”
“是。”张德全立马出去吩咐。
萧执均则坐在榻上，微微拧眉。
阿蘅……你到底身在何方？
萧执均再无睡意，他行至窗前，看着寂寥的夜空。
不知怎的，他突然想起今日御花园那个碧绿色的身影。
阿蘅……
萧执均的手指无意识地叩着窗棂，如深潭一般的眼眸里，映着冰冷的月光。
良久，他的语气格外坚定，“朕是天子，得上天庇佑，既然朕想要这样一个人，那么上天就一定会将这个人送到朕的面前！”