过了几日，夏锦瑶额上的伤口彻底恢复，皇后便召她相见，同时给晓风使了个眼色，让她去竹心斋。
“瞧着恢复的很好，一点疤都没留。”皇后握住夏锦瑶的手，“日后万不可如此莽撞，女儿家的容颜最是紧要，你若真留下疤痕，皇上可是不会喜欢的！”
夏锦瑶耳尖一红，又是委屈又是害羞，“让娘娘忧心了，锦瑶知错。”
“知错便好。”皇后语气温和，“经过此事，你也该长大了。这后宫一步一荆棘，不可一味斗强耍狠，你需要的是沉稳，是为你查漏补缺的臂膀。”
她微微前倾，语气越发认真威严，声音十分清晰，“本宫对你的期望从未改变，你是我夏家嫡女，身份尊贵，皇上最是喜欢不过了，成为妃嫔、延续我夏家荣光是理所应当的事。你的前程，关系整个家族的命运，本宫定会倾尽全力培养你。”
夏锦瑶听得心潮澎湃，脸上瞬间焕发出光彩，“锦瑶定不负娘娘期望！”
皇后满意点头，随即话锋一转，“至于时婉……”
夏锦瑶神色淡了些许，有些紧张地望向皇后。
——这边，夏时婉跟着晓风来了凤仪宫，还未进来，晓风便被宁月唤过去了，她便独自前往正殿。
刚到门口，便听见皇后清晰的声音。
“……我原本想让她也入宫为妃”
夏时婉脚步一顿。
殿内，皇后的声音继续传来，“但本宫观察许久，她聪明有余，却不够上进，要知道能在宫中站稳脚跟的从来都不是一味善良之辈。罢了，本宫打算好好教她宫务，让她将来跟在你身边，做个得力的女官。有她在你身边帮衬着你，本宫才能安心。”
说着，她语气里染上一丝温情，“说到底，咱们三人都是夏家的人，深宫寂寥，人心叵测，本宫也只有相信你们，只有夏家人齐心，才能保我夏家屹立不倒。”
这番话如同重锤，敲在夏锦瑶心上，更敲在夏时婉心上。
夏锦瑶已泪光点点，而门外的夏时婉，垂在身侧的手悄然握紧。
这时，晓风适时前来，提高声音通传， “皇后娘娘，婉小姐到了。”
殿内的对话戛然而止。
夏时婉敛去所有情绪，深吸一口气，低眉顺目地走入正殿。
“时婉给娘娘请安” 夏时婉姿态恭谨，又看向夏锦瑶，微微屈膝，“瑶姐姐安好。”
皇后唇边噙着温和的笑意，“时婉来的正好，过几日李贵人所育的二公主生辰，要在宫中办个小宴，虽说规模不大，但皇上膝下子嗣单薄，更应重视，礼仪赏赐一样都轻慢不得，”
她略一沉吟，“你心思细，便由你去内务府走一趟，盯着他们将一应器物、赏赐准备妥当。按嫔位公主生辰的旧例来，若有超出的份例，让内务府列个单子先呈上来。记住，万不可在礼数上让人挑了错处。”
夏时婉低头行礼，声音沉稳，“是，时婉明白。定当谨遵娘娘教诲，仔细核对，将此事办妥。”
皇后满意颔首，又转向夏锦瑶，笑意加深，“锦瑶，你便同本宫一起拟订赴宴那日的穿戴与礼单。李贵人虽然位分不高，但她有二公主，皇上对她也算宠爱，你须得留个体面周全的印象。”
夏锦瑶神色一喜，“锦瑶遵命！”
两人一起退下，走在宫道上。
夏锦瑶率先开口，语气带有一丝优越感，“姑母安排你做女官，虽是好事，那也有些委屈了。”
她这话，虽是炫耀皇后对自己寄予厚望，但也有几分是真心替夏时婉可惜。
夏时婉闻言，脸上露出一抹浅笑，“姐姐快别这么说，我自知资质愚钝，性子也不够活络，能在娘娘身边学习理事，将来辅佐姐姐，已是天大的好处了。”
夏锦瑶笑容热切了些，她拉住夏时婉的手，语气带有一种豪爽，“你能这样想最好，我们姐妹一体，将来在这宫中相互扶持，定能站稳脚跟。你放心，只要有我在，定不会让你受委屈。”
夏时婉笑容也真切了些，“那妹妹日后可就全倚仗姐姐了。”
阳光将两人的身影拉长，投在朱红色的宫墙上，看着亲密无间。
不远处，皇后缓缓推开窗，瞧着两人越行越远的身影。
一个明艳张扬，一个清婉内敛。
皇后缓缓露出一抹笑。
*
翌日，夏时婉便去了内务府，管事太监将器皿、赏赐物什全摆了出来，夏时婉朝他微微屈膝，而后一一核对，这期间管事太监支着身子，脸上带着不屑，随意耷拉着眉眼瞥着她。
上次她奉皇后之令核查去岁的账目，可是害得他挨了辜嬷嬷好一顿呲哒，心中已积怨良久。
这次皇后又派她核查宴会清单，将他置于何处？他在内务府几十年，哪里是一个黄毛丫头就比得过的？
他不敢反抗皇后，难道还要给夏时婉好脸色？想来一个闺阁小姐，衣来伸手，饭来张口，哪里知道这里头的关窍？
夏时婉并未在意他的态度，穿过琳琅满目的器皿，一边核查，一边伸手检查一番，直到她在几个白釉茶盏面前站定。
管事太监这才稍稍变了脸色，上前道：“瞧这定窑白釉盏，釉色莹润，可是上好的物件。不知婉姑娘可有何问题？”
夏时婉并未回答，用指尖轻轻叩了叩盏壁，细听其音，再将茶盏抬起查看盏底落款。
一番查看，这分明是去年官窑烧制的仿定窑器，胎质略粗，釉面也少了定窑“白如玉、薄如纸”的通透感。
夏时婉并未当场点破，而是对着身后随行的李嬷嬷使了个眼色，随后拿起一盏白釉茶盏对着日光转了一圈。
“杜大人，定窑器素有‘定州花瓷瓯，颜色天下白’的说法，我记得皇后娘娘宫里用的定窑盏，釉下能瞧见极细的竹丝纹，您这盏……倒瞧不太清。”
杜管事眼神闪了闪，忙道：“姑娘有所不知，定窑也分新旧窑口，这是新窑出的，纹路是浅了些，但也是正经官窑货，按嫔位份例算，绝没差池。”
夏时婉放下茶盏，看向杜管事，语气平静却十分清晰。
“皇后娘娘特意吩咐，二公主生辰宴是宫里正经喜事，半点不能含糊。杜大人是内务府老人了，该知道正品与仿品的区别。若是摆上宴席，让各位娘娘瞧出破绽，别说我没法回禀，怕是杜大人也难脱干系。”
“姑娘何必拿皇后娘娘来压奴才？”
杜管事面色不豫，“奴才在内务府几十年，从未出过任何差错，姑娘今日只随意看了两眼便说是仿定窑的茶盏，岂不草率？”
夏时婉也不恼，笑道：“同杜大人比起来，我或许才疏学浅没错，可皇后娘娘既吩咐我负责此事，我便不敢轻易懈怠，不敢说精通此道，但辨识真伪总是行的。”
说完，不等杜管事开口，她继续说道：“皇后娘娘宫里有闲置的定窑器，我已命李嬷嬷去取，待取来，杜大人不妨对比着看看。”
“你！”杜管事面色一变，额角缓缓渗出细汗，暗自思忖道：这夏时婉到底是皇后身边得力的人，若是硬杠，最后吃亏的还是他。
便忙换了副恭敬的模样。
“是奴才一时花了眼，竟没看清手底下的人拿错了库房的货。姑娘放心，奴才这就亲自去调定窑器来，茶盏、碗碟、托盘，全按嫔位份例备齐，半个时辰后请姑娘再核查。”
夏时婉颔首，“既如此，我便在偏殿等。请杜大人尽快。”
说罢，她转身出了库房，留下杜管事擦着汗，忙不迭地吩咐手下人去调正品定窑器。
将器皿核查完毕后，夏时婉先行让李嬷嬷将白釉茶盏送回皇后宫中库房，自己则缓步走在那道稍微偏僻的宫道上。
躬身检查了一上午，手臂和腰腹都已酸痛，夏时婉忍不住活动了起来。
已近正午，虽说快要入秋了，可日头还是毒辣地很，夏时婉被太阳照的睁不开眼，只好贴着墙根走。
“呜呜呜……”
不远处传来一阵刻意压低的呜咽声，夏时婉脚步一顿。
只见一个小宫女蹲在一座假山后，哭得正伤心。
瞧她穿着打扮像是三等宫女，许是挨了姑姑骂。
夏时婉无心留在宫里，本不愿沾染这些，只是听得这个小宫女哭得实在凄切，犹豫片刻，还是忍不住缓步上前，低头道：“你怎么了？”
小宫女止住哭声，慢慢抬头，只见面前站着一个美人，不禁呆愣一瞬，而后泪眼朦胧地说道：
“今日清晨我在院外洒扫，殿里娘娘喜欢的那个琉璃花瓶不知怎得碎了。殿里当值的姐姐非说是我打碎的，还跟姑姑告状，我百口莫辩，挨了一顿打，还在院里跪了两个时辰。”
小宫女越说越委屈，眼泪一颗颗掉下来，忙用袖子不停地擦拭。
“我心里委屈想回屋休息，可同屋的都是二等宫女，她们嫌我蠢笨，把我赶出来了，我一时找不到地方去，就忍不住蹲下来哭了。”
夏时婉垂眸，心下叹了口气，蹲下来递给她手帕，目光落在她右侧脸上清晰的指印，不禁皱眉，语气怜惜，“你平白蒙受委屈，心有不甘实属正常。当日可有谁看见了？”
小宫女捧着手帕，眼神黯淡，“当日院里洒扫的还有几个杂役太监，他们都看见我从未进过殿里，可是他们只听掌事公公的。”
“既如此你是没有办法证明自己的清白了。”夏时婉沉吟。
小宫女脸色愈加绝望。
她不过一个末等宫女，也没有靠山，在宫里只有挨欺负的份儿。
想着，她用力擦了擦眼泪，看着面前的夏时婉。
“瞧你这身衣裳，你一定是哪个宫里的掌事姑姑吧。能否给我支个招？求求你了，我实在不知该怎么办了。”
夏时婉目光落在她红肿的双眼，“你只需记住，今日回去之后，每日向掌事姑姑问好，让她知道你每日都做了些什么，都在哪里。”
小宫女泪眼婆娑，这算什么法子。
“她欺负你无非是觉得你没有倚靠。这次她侥幸逃过，便只会变本加厉，下次她若再犯错，定也会想法推到你身上。到时你找到掌事姑姑面前申冤就是了。”
“可是、可是如果掌事姑姑还是相信她的话呢？”
“那你便借娘娘的威，让掌事姑姑知道事关娘娘喜欢的物件，不能含糊过去。”
夏时婉抬手替她理了理耳边落下的碎发，语气涩然，“你若是不想挨欺负，只能努力让旁人看到你还有用。”
小宫女缓缓点头“我……我明白了！”
瞧着她恢复了些精神，夏时婉脸上也带了些笑，只是看着有些苦涩。
这宫里的奴才何其可怜，稍有不慎便会受罚，挨骂挨打甚至只是小事，就怕主子大动肝火，一不小心便丢了性命。
偏偏她们自个儿还互相欺负。
想着，她将袖中荷包取出来，里面是些银钱，原本是预备着打赏用的，现下正好给她。
“你要同掌事姑姑打好关系，这是少不得的。拿去吧。”
小宫女惊愕地看着她，忙摇摇头，“不，我不能收！”
夏时婉直接塞进她怀中，“拿去吧。我好歹是个掌事宫女，比你可富裕多了，别担心。”
小宫女眼眶更红了，声音哽咽，“多、多谢你。我叫芸芽，在栖梧宫当差。你呢？”
栖梧宫……
那是淑妃所住宫殿。
淑妃同皇后是水火不容，她也不宜跟淑妃手下宫女走得太近。
夏时婉思忖一瞬，“我叫婉儿，在内务府当差。”
芸芽认真点头，“好，我记住了。将来若我能成为一等宫女乃至掌事宫女，我一定会回报你的！”
夏时婉轻笑一声，“好。”