李复离开后，红莲依然跪在地上没有起来，膝盖隐隐作痛，又僵又麻。
无名嘲讽地瞥了她一眼，空青朝她走了几步，伸手想要扶起她，就听红莲冷冰冰地道：“你们俩都出去。”
空青的手僵在半空。
确定两人离开后，红莲扶着廊柱起身，双腿僵麻，针扎一般疼，她坐回榻上，揉着膝盖缓解疼痛。过了会儿，她从小柜里抽出画轴，白衣少年跃然纸上，她望着画卷出神，一抹阴影出现在旁边。
她受惊地抬起眼睛，就见空青拿着药膏和铜镜站在一旁
红莲面无表情地望着空青，空青飞快地垂下眼睑，将东西放在她触手可及之处就匆忙离开了。半个时辰后，红莲若无其事地离开御书房。
何川迎了上来，正要开口请示，红莲已经擦肩而过，径直往外走去。何川和咏荷对视了一眼，默默地跟了上去。
红莲漫无目的地走着，直到耳边传来跪地请安声，她才抬起眼睛。牌匾上是铁画银钩的三个大字——永寿宫。
红莲往里面走了两步又顿住，说道：“朕突然想起还有一些政事未处理，就先不去叨扰母后了。”
红莲直接回了正德殿，谁知道前脚刚到，后脚皇太后就来了。
皇太后穿着华贵典雅的衣裳，金钗步摇，笑容温婉柔美得似乎能溢出来，红莲愣了愣神，世间孤儿们所向往的娘亲大概就是这般样子的。宋嬷嬷将食盒放到了桌上打开，将一盘盘精致可口的点心端了出来。
“你们都下去，哀家要和皇儿单独说话。”
宫人们无声无息地退下，眨眼内殿就只剩下皇太后和红莲两人了。
“昭阳，母后今日特意让人给你做了你爱吃的糕点，不尝尝吗？”皇太后拿起筷子，夹了一块凑到了她的唇边。
红莲张口咬住了，乖巧地点了点头：“多谢母后。”
糕点入口即化，甜甜腻腻的味道在嘴巴里弥漫，滑入喉咙，甜到肚子里。其实红莲一点也不喜欢这种味道，她能完美地假扮昭阳，却改不了口味。
“昭阳啊，”皇太后轻轻抚过她的脸颊，幽幽地叹息了一声，“不要再惹怒信国公了，好好等待结束就可以了。”
红莲的脸上过药膏，也用粉遮盖过，仔细看却还是能看出微微肿起的弧度。其他人不敢盯着她的脸看，皇太后却不同。
红莲微微垂下了头，避过了那双温热柔软的手，低声说道：“我不是昭阳。”
皇太后笑了笑，又给她夹了一块糕点。
红莲没有动。
“你啊，就是倔强。听过韩信的故事吗？若是他受不得胯下之辱，又怎能有后来的国士无双、千古流芳呢？”皇太后语重心长地道，“过刚易折，昭阳，你应该明白这个道理才是。”
“真的能等到结束吗？”
“可以。”
红莲沉默少顷，张口咬住了凑到唇边的糕点，慢慢嚼着，匆忙垂下眼睑又再次抬起，脸上露出了一个近乎苍白的笑容，弯着的双眼似有泪光。
皇太后见她吃得高兴，满心欣慰，又给她倒了一杯茶水。
“哀家会传信于信国公，皇儿放心，以后他不敢苛待于你。”
红莲扯了扯嘴角。
皇太后摸了摸她的头，说道：“你受的苦哀家知道，你的不容易哀家也知道，你可能会觉得自己被逼迫了，但是你同样也要清楚，你的敌人是谢云迟，而不是信国公。信国公会保护你，谢云迟却只会蛊惑你、利用你，对你除之而后快。难道经过这次的事情，你还没看明白吗？”
“母后放心，我……朕明白。”
“明白就好。”
红莲看着皇太后温柔的笑容，原本就弯着的眼睛更弯了几分，笑容甜美，甜得就好像盘中那精致的糕点一般，腻得又令她厌恶。
……
御花园再往西，便是蓬莱池。
汉武帝时期，解忧公主和亲乌孙国之后，所带去的汉代文化令西域诸国心向往之，日渐崇慕汉风。溪国便是诸多国家中，深受影响的哪一个，建筑、制度、衣饰等皆有仿效，数百年来，就算是中原国家来使，也会感怀万千。
譬如这蓬莱池，便是仿建了长安城建章宫北边的蓬莱池。再譬如声名远播的华林园，亦能在溪国京城寻见一个。
此时，湖中碧波荡漾，白色的石板桥从荷叶莲花之中曲折蜿蜒而过，相互映衬，越发典美优雅，正应了那句“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”。
夏日炎热，即便日色将暮，空气中也弥漫着热气，只有在湖边才有一些清凉之意。红莲陪着皇太后散步，走至湖中凉亭歇息，拿了鱼食撒到湖中，红色锦鲤急切地摆动着尾巴浮出水面。
皇太后一边扔鱼食，一边笑道：“有时候心思烦闷，来看看这些小鱼，就觉得轻松了不少。皇儿你瞧，它们多活泼啊。”
“朕挺羡慕它们的，自由自在，无拘无束。”
“蓬莱池虽大，却不是江海。”皇太后轻声说道，“昭阳啊，你要知道，这个世间只有相对的自由，没有绝对的。人呢，学会知足，才能够常乐。”
红莲抿唇一笑，倚靠在大理石做的栏杆上，手中把玩着一个圆圆的桃子。
皇太后将手中剩下的鱼食交给了宫女，拍了拍手，说道：“好了，就不拉着你陪哀家这个老人家了，哀家回永寿宫了。”
红莲目送她远去，趴在栏杆上垂眸往下看。没了鱼食，锦鲤一只只都躲回了水底，她盯着水面，漆黑如夜的双眸越发幽深。
谁说没有绝对的自由，如果她成了真正的皇帝，一切都不是问题。
只盼望那个重伤落水的昭阳，永远寻不回来才好。
“回宫吧。”
不知发了多久的呆，红莲回过头刚要起身，一抹人影突然强势撞入眼帘。她短促地惊呼了一声，手中的桃子滚落水中，她抚着胸口顺了顺气。
“臣又吓到陛下了？”谢云迟不知何时到来，正坐在石凳上慢悠悠地喝茶，她的宫女不知道被驱赶到了何处。见红莲不吭声，谢云迟挑眉道：“陛下看到臣，似乎不太高兴。”
他的眉眼如初，温润如初，轻声说话的模样，仿佛几日之前与她剑拔弩张的场面根本子虚乌有。
“怎么会？”红莲嘴上这么说，却不太敢跟他对视，神色局促。
谢云迟淡淡一笑，目光落在她身上，又仿佛只是在看她身后那片浓郁的绿。
荷花娇美而优雅，亭亭玉立，好似一个欲语还休的豆蔻少女。大片的绿叶层层叠叠，花瓣懒洋洋地舒展开来，水滴从上面缓缓滑落，滴答一声落到了湖水里。
“陛下的反应，可不是那样说的。”
这句话，瞬间刺激了红莲的神经，她猛地站起身来，愤怒地道：“没错，朕看到你高兴不起来。你笑里藏刀，朕却天真地当了真，撕破脸皮你还能若无其事，朕却办不到！你到底想要怎样？朕乖乖当这个傀儡还不够吗——”
红莲的话还没有说完，声音就噎在了喉咙里，整个人也僵住了。
谢云迟伸手触碰她的脸颊，掌心的热度传递过来，令她产生一种被疼惜的错觉。她的心被酸热的情绪胀满，涌入眼底，她难堪地想起被掌掴的事情，唯恐他看出什么，急忙别过脸去。
“你——放肆！”话音才堪堪落下，她的手腕就被他握住了。
谢云迟扳过她的下巴，眼睛里带着一些审视的意味，居高临下地睨着她：“你知道我想要什么吗？”
红莲挣脱不开，目光被迫撞入那片剔透浅淡的茶色之中，他的眼中倒映了她被禁锢的身影。红莲越发慌乱，嘴角动了动，迫不及待地想要扳回场子，消除他带来的强势压迫感。她咬牙说道：“我当然知道。”
他将她所有的反应尽收眼底，意味不明地道：“哦，你说说看？”
“你想要铲除所有异己。”
“嗯。”
“你想要谋朝篡位。”
“嗯，继续。”
“你还想要置朕于死地！”
谢云迟低声笑了起来，仿佛听见了什么好笑的事情一般。他弯腰微微凑近，她直觉要躲开又被扣住肩膀，灼热的呼吸喷洒在耳郭，她的心猝然狂跳起来，浑身紧绷，脑中只剩一片空白。
他在她耳边似笑非笑地道：“杀了你有什么意思？我倒是更愿意把你养在府里，高兴了逗一下，不高兴了……也可以逗一下。”
“你——”
红莲气得浑身颤抖，刚要铆足力气将他一把推开，他却在说完这句话后轻松撒手。
“谢云迟！”
“跟陛下开个玩笑，何必动怒呢？”
谢云迟微微一笑，恢复了平素的温润如玉、风度翩翩，仿佛刚刚放肆无礼的人根本不是他。
红莲急促喘息着，狠狠地瞪了他一眼，转身就走。