二十余日过去，镇州仍未破。
牙鼓刚歇，监役方合上手里的丁册，一名队正便行至跟前，将半块木筹抛进他怀里。
“城西旧道，提人补栅。”
监役验过筹身茬口，抬手点出队末十余人。
靖蔚随众出列，领了锹斧，跟在铁甲身后往西行去。
出了东南主营，一行人顺着辎车碾出的深辙，循围垒后路向西绕行。土垒沿道延展，朝城一侧横列鹿角，几处更铺前皆有青乌甲卒持槊巡守。走过南郊，往来大车渐多。两侧民夫正夯土筑堑，几辆返营板车上堆满破损彭排，杂役正从中拆拣堪用的整木。
转过西南一处土阜，入目尽是荒地。田埂交错，数条废渠割断残垄，渠底尚存浅水。
队正领众人绕过浅沟，转上西门外的旧道。木栅连绵，几处旧栅卸去待补，数名军卒挺枪面城戒备，后方丁夫正从刚卸套的车架上搬运桩木。
督工军吏见又拨来一批人手，指着车上粗木喝道：“先把料卸了，抬到栅边去！”
靖蔚随两名役夫绕至车侧。上头横压着几根半旧的门柱、门枋和半扇门板。两根柱身上还各钉着一块桃板。朱墨斑驳，隐约辨得神荼、郁垒的形貌。前头那人将柱头往外一扯，桃板磕上车栏，喀地折去半截，翻入辙泥。
“抬！”
靖蔚俯身，与旁人合力托起一根门枋。才抬离车板，前头那人忽地换手，沉重的木料朝她这端压来。她仓促抬左臂去承，肩头旧创虽已收口，骤然吃力仍扯得肩胛深处一阵锐痛，臂弯险些软下去。
“抓牢！莫撒手！”
靖蔚咬紧牙关，侧身以右肩抵住木枋，抽回左臂，随众人迈步挪向栅列。
门枋落地，几名丁夫围上前持斧砍削两端残榫。
“先紧西头！余下的料接着往前送！”
督工鞭梢一指，众人忙将新削的门枋架上立桩，支起斜撑抵住枋身，以皮索绕桩缚紧。一名匠卒将短楔塞入撑头与枋交接处，举槌敲下。
笃！笃！尖楔逐寸吃进，皮索渐绷。第三槌方落，枋身忽传出一记细脆裂响。
“啐！又劈了！”
匠卒撂下木槌，俯身抠看枋侧裂缝。那处原有个旧卯眼，边沿木肉单薄，如今受了挤迫又顺着纹理崩开寸许。
“这卯口吃不住楔。”他拧眉啧了一声，“得换根料！”
旁人应道：“哪还有整料？车上都卸净了！”
靖蔚扶着斜撑，指腹沿裂纹摸过。撑头恰抵在旧眼边缘，楔子越往里吃，薄壁便越往两侧豁开。她看了眼匠卒，指向横枋旁侧：“撑头往旁边错些，避开这旧眼，再试试？”
匠卒顺着她指处按了按实木，又低头瞧了眼下方的撑脚：“倒也能挪。来，把横枋托住！”
几人忙上前托底。靖蔚松开绑索，与匠卒合力将斜撑移开少许，让过卯口，连带下端撑脚一并挪正。
匠卒拾起块短木削去一角，垫进交接处：“扶稳，莫动！”随即重绕皮索，改了入楔处，举槌连击将底楔砸实。他使力推晃两下斜撑，见接头纹丝不动，旧眼裂纹未再崩开，便挥手命役夫将另一端也拿皮索反兜立桩绞紧。
“西头还缺支木！你们几个，过去挑料！”
靖蔚拾起短斧，随众人绕往栅后。拆下的屋檩、旧柱杂乱堆在一处，成材大料早被挑走，余下多是朽椽断木。三人翻拣片刻，才从底下拖出两根尚算齐整的旧梁，合力抬回栅边。
将近补栅处，前头传来争执声。
督工军吏正拦着一名押料卒，将手里册子拍得生响：“昨日批下的那批长木呢？”
“改拨攻具营了。”押料卒递上一纸文牒，“上头的令，先紧前阵。”
军吏扫了一眼，面色顿沉：“西头这几处还缺支木，今日拿什么接？”
“只说先用旧料，缺的另行造册。”
“旧料？”军吏转头望向栅后堆着的残木，“能用的早挑净了！整木尽管拿去造攻具，到头来，这几处栅缺倒要某拿两根朽梁填平！”
押料卒未再搭话，只叉手退下。
靖蔚几人将梁木卸在栅后，军吏跨步上前翻查：“这两根，够补哪处？”
匠卒估了估长短，望向道旁残栅：“只够接上道口这一段。”
军吏盯着豁口半晌，挥鞭指道：“先接道口！其余凑不齐整料的，暂拿鹿角堵住，缺额逐一造册，遣人回营催料！长料接栅，短木作垫，碎木留着劈楔。晡时照旧点验，谁敢偷工废料，仔细皮肉！”
众役夫凛然应命，四下槌声复起。
此后三日，靖蔚一队仍留城西充役。只是西面到底成了偏师，往往横栅方才接齐，邻近几处又报残栅待补。每日晡时点验，工簿上才勾销两处，隔日又添数笔。
城西朽木尚在凑合，城南偏东的围垒后却是另一番紧锣密鼓。
修造场外平码着几根新解来的长木。匠卒沿木身弹下墨线削去节瘤：“这两根留着配双梢，莫截短了！”旁侧役夫应声上前，将大木抬往场内。
土埂后立着两架砲。一架单梢砲已经装妥，拽索拢束柱侧；另一架双梢砲高出数尺，四脚以横木穿连，架顶铁轴承着牛皮新箍的砲梢，长端垂挂皮窝，短端数十根拽索散铺于地。
几名匠卒正攀在架侧察看轴座与铁箍，为首的匠长蹲身按过底桩，转头向待命的役夫喝道：
“缓牵！莫使猛力！”
众人分执拽索徐徐下拽，短臂沉落，长端砲梢渐次昂起。匠长紧盯架身，见四脚与斜撑皆未偏移，便抬手喝住：“住！缓放！”
待长梢稳稳落定，，众役夫方才松索。匠长正欲复验，忽闻身后甲叶轻响。
“留后！”众人忙停手，叉手见礼。
“免礼，只管行事。”符习走至双梢砲侧，看过垫木，又绕到轴座旁按了按铁箍与束口，“空牵稳了，怎还没上石？”
匠长指着地上麻索苦笑道：“回留后，砲梢今日才架妥，只缓牵了三遭。这双梢吃力重，旧索里拣出来的货色还未配足，真放重石怕要崩断，还得等新索解来。那架单梢昨日倒试了几记轻石，只是落点远近尚不齐整。”
符习伸手接过乌震递来的造作历，翻看两页：
“旧索但有断股、磨损过甚的，一概剔除。单梢今日把落点校匀；双梢待拽索配齐再试轻石，未曾验妥，不得报作成砲。”
匠长低首领命。
符习合起簿册，转向乌震：“前阵待补的彭排，并南城壕道的勘记，可都妥了？”
“彭排尚在赶修，南城几处壕沿前日已遣人量过，深阔与距城步数皆记在册中。”
“取来。”
符习将造作历交还军吏，沿辎道登上前方土垒的望铺，按着木栏向镇州南城眺去。
城垣连绵，南面几处旧堞已补起新土，城门东侧的偏门洞口塞满乱石，堵得严实。
乌震循他目光看去：“那处也封了。”
“嗯。旧日只设一道木闸，守门的不过十来个人。”
“张处瑾倒舍得。”乌震道，“往日城中运送土木、遣哨出入，皆走此处。如今一并堵死，进出便彻底断了。”
符习未接话，目光移向东侧马面。
凸出的墙台上新支起两座覆革毡棚，将女墙后的动静遮去大半。紧挨棚侧，一面赭边认旗迎风招展，几名守卒沿堞口巡过，随即没入棚下。
“是高勐的旗号。”乌震眯眼细辨，“前日尚在门楼西侧，昨日方挪至此处，墨韵说当值的守卒也换了一拨。”
“新棚遮了人，却把认旗露在外头。”
乌震偏头看他：“留后是说，张处瑾有心摆出来惑人？”
“难说。旗能挪，兵也能调。单凭城头露出的这点形迹，断不准里头的虚实。”
少顷，军卒登台呈上壕道勘记。乌震展开簿册，指向其中一处：“此段壕沿新翻过土，只是自此处远观，辨不出底下究竟淘深了几尺。”
符习接过勘记，正待比照远处壕堑，围垒后路忽传来一阵急促蹄声。来骑驰至垒下，翻身疾步趋前：“符留后，魏州急使携令至营，招讨使升帐，请诸将即刻赴议！”
符习神色一凛，合册下台：“叫人把造作历也带上。走！”
待赶至中军大帐，帐中已列坐数人。
阎宝居中而坐，帅案上摊着一封堂帖。杨希望坐在左首，正慢条斯理地翻看随帖附来的朱墨批答。下首偏案处，龙敏拢袖屈膝，指间拨弄着竹算子，案头堆满支破历与军资点检簿。西侧武班远案后，李存礼一身霜甲，正垂眸翻看军籍，李荣列坐其下候议。
符习入帐叉手行礼：“招讨使。”
阎宝抬眼看他：“来了。督造的那两架砲如何？若明日便要动呢？”
符习上前，将造作历呈于案头：“回招讨使，单梢砲再校一遭落点，明日便可推入阵前；只是双梢砲尚缺新索，未曾实放试石，暂发不得。”
“若双梢也配齐了？”
符习略一沉吟，摊开壕道勘记指向南城偏东一处壕段：“两架不宜分设，可择此段合力压制。双梢发重石摧敌楼战棚，单梢集轻石击堞坏其女墙，再拨两都弓弩手仰射牵制。若能压住城头，前厢彭排便可推抵壕沿，役夫趁隙以薪刍垫底，分层填入土石。”
阎宝盯着图上的墨线：“能推到哪一步？”
“至多先把役夫送到壕沿，立住排障。”符习答得干脆，“云梯、冲车等重具须待暗壕连日填平，方能抵近城根。眼下争的还不是先登夺陴，而是看这一段暗壕能否喂平。”
阎宝指尖沿册上壕段划过，片刻才问：“若暂不动手，仍照旧围下去呢？”
龙敏捻动竹算子，欠身道：“回大帅，各处排栅尚能支应，只是修补与粮耗一日也停不得。后续军资虽已准拨，可水陆转运靡费时日，究竟何时抵营、各批实解能有多少，尚难尽作定数。”
李荣粗声插话道：“大帅，既如此，不如先守住围垒！双梢尚未试石，彭排也未补齐，此时进兵，若军器不济也是拿儿郎们的命白白填坑。待首批军资抵营，再议攻城不迟！”
“首批抵营之后呢？后续又待何时？”
杨希望放下批答，斜睨帐中诸将： “大王教令，诸位方才都看过了——‘相机进取，勿徒耗日久’。”
他指向案侧的朱墨批答：“所请军资，魏州行台虽已酌数准拨，可水陆转运靡费时日，首批尚在途中，后续亦须分批解送。眼下大王与伪梁隔河鏖战，魏州亦须调兵供粮，岂能独顾镇州？若每逢器械未齐便将进兵之议往后推，镇州之围又要耗到何时？”
李荣面皮一绷，按着刀柄不再开口。
杨希望拢了拢蜀锦袖口，望向阎宝：“眼下可用的行头、人手俱已摆在台面上，往下该如何，阎招讨总得定个章程吧？”
阎宝思虑片刻，转向符习：“若将各营兵力尽数聚于南城，趁势强攻呢？”
符习摇头：“攻城重具与填壕木障均未凑齐，前阵推不到城根，兵聚得再多，也只能在城下生挨冷箭膏油。何况张处瑾最善趁夜摸营，若为南城一战抽空各寨，城尚未破，四面围锁便先漏了空当，得不偿失。”
阎宝目光落回那处壕段上：“若本帅不求一举破城，只先取此处试攻，能否行得？”
“可以一试。但须先备齐排障与填壕丁夫，成败全看前阵能否立住。”
阎宝眯起眼：“若城中贼兵趁填壕之际开门突阵，专冲役夫与砲车该如何？”
“壕前步卒须护役夫器械，难顾两翼。某麾下尚有成德旧骑二百，可收拢成两都，令乌震领之，驻南城后路压阵。若城中出兵袭扰，便由此部迎头截杀。”
杨希望插了一嘴：“慢着。咱家记得，这二百骑原担着近城游奕巡哨之役。抽去南城跑场子，其余地分的铺哨又如何安排？”
“须重新排定。”符习沉声道，“近城巡路，哪些可由步卒接替，哪些须留哨骑，末将会逐一核过再报招讨使定夺。”
阎宝转向西席的李存礼：“六公子，南城既留这二百骑，若旁处营栅另有急变，中军手里还剩多少活兵？”
李存礼放下手中的军资簿：“鸦军尚可抽调一部，但末将须先查清各都现有差遣与可替防之处，方能报出实数。”
“此事便有劳六公子来核定，连同替防之法一并报上。”
“末将领命。”
阎宝又问龙敏：“龙书记，若只支应南城这一遭，随军都库的工料够用么？”
龙敏道：“回大帅，石料、大木尚能凑出一批，彭排也可先紧着此处赶修。只是役夫与辎车一旦调往南城，西面旧道及别处排栅的修补便须暂缓。”
“这一轮若不能推进，后续便只能干等魏州军资抵营。眼下所能支应的，也就只剩这一轮。”
作者有话说
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第17章 缺口