晨起，应云练一开房门，先就故意“哎哟”一声，轻快走到应云手面前，朝他一拱手：“小女子拜见应大人，应大人这么早就起来用功啊。”
应云手本来昏昏沉沉正在半梦半醒中，被妹妹一声问候彻底惊醒，惟有苦笑。
云练接着低声问道：“昨晚我都听见了，你真跪了半晚上啊？”
应云手无力亦无奈道：“娘这一回动了大气，她没发话，我不敢动。”
应云练笑道：“还状元呢，也不知怎么考上的，真笨。”旋即高声唤，“娘，我挑不动那个桶，让哥帮我提水去啊。”
应母在房间内答应一声：“去吧。”
应云练赶紧搀哥哥起身，帮哥哥揉揉双膝，送他一瘸一拐踱到房间外，里面一直关注动静的秦感早开门迎着，接下应云手。云练转身去砸最西面弟弟所住的那间屋门：“什么时辰了还偷懒装睡，娘发话了，快起来挑水。”回应她的乃是两声稚嫩狗吠。
县城另一边，元老四见了被应云擎掷在地上的儿子的书包，心内无比焦灼，却不敢跟在秦感等人身后，只好待天大亮城门开，这才急匆匆赶了过去。才到城门下就看见自家儿子坐在城门口蜷缩哆嗦的可怜模样，元老四差点落下泪来。元家小子身旁立着值守的兵士，看元老四神色不对劲，呵斥道：“干什么的！”
元老四忙弯腰作揖：“我来寻儿子。”
元家小子被兵士的喊声惊动，抬头看见父亲，急欲奔过去，却被兵士拦住。兵士犹不信：“你真是他老子？”元家小子却率先哭出来：“爹！”兵士这才放心，犹埋怨道：“干什么去了，儿子也不要。昨晚县城里丢孩子了，你知不知道，一大群孩子就只他道不出姓名和家中大人，再不见家人来寻就送寄生堂去了。”
元老四扯谎道：“我就是出城找孩子去了。谁知只寻到孩子的书包，还以为他跑进山里迷路了，在山里转了一整晚，才下来，多谢兵爷。”
兵士终于放行。
回家的路上元老四跟儿子交代道：“你告诉爹，是不是应云擎干的，爹饶不了他家。”
元家那小子忽然又哭嚎出来：“我不要媳妇了，谁家的也不要了。”
元老四忙哄着儿子：“别怕，那小子敢欺负你，爹给你撑腰。”
那小子越发哭得厉害：“我不要媳妇了，随便给谁都别给我了。”
这一日之后，元家托人打听出来衙门有更加要紧的事，所有案子非人命官司一律靠后，待酌期审理，暂缓一口气。一切看似复旧如初，唯独元家那小子，不论白日黑夜忽然就哭起来，撕心一般嚎着：“再不要媳妇了。”
元家人无不怀疑应云擎，可蹊跷的是这孩子浑身不见伤，不论城门处的值守还是曲先生，乃至应云擎都说未打他，是他自身弱胆量小，只在外过夜一桩事足能被吓死。元家不甘心，从望江县直到睢川府寻了医家无数，全都说孩子身子内里不论筋骨五脏未见有伤，虽说看着粗实其实内里孱弱，胆气虚，很经不得吓，再道不出别的。元家不敢过分声张，生怕牵扯出那晚道观的事来，自吞咽一腔苦。元家四兄弟凑在一处商议，觉得这个秦家小子有备而来，且为人阴诡太甚，不宜正面冲突，不如直接上衙门告发，也不提别的，只说他与应家合伙图谋元家财产。为着万全着想，元家先请来素日交好的范师爷商讨。
范师爷一听这话，沉吟道：“眼看着入秋，听说新年前你家就要迎娶应家的姑娘，这时节打官司怕是不好吧。秦家是外来的，他可以无所顾忌，你们也不顾忌？”
元老大道：“婚事是婚事，官司是官司，他家还没送媳妇上门，先与外人合谋惦记我家财产，这样的亲家不要也罢。”
范师爷冷笑道：“果然是颜面也不要了。既铁定了心思，也不差这二日，他应云手受东家邀请，日日在衙门里，你们这时节撞上去岂不尴尬。”
元家兄弟当即愣住：“可是为着官司？”
范师爷道：“是你们家将这官司看得天大，非是别人。朝廷有新的政令下来，东家因着应云手中了进士，又才从京城回来，请他过去共同商讨。若是说得尽兴便留饭留宿。”
元老三当即追问：“听闻秦家那小子与应老大家的二小子十分对脾气，如今借宿在应家，可是真的？”
范师爷道：“许是真的吧。不过眼下应云手在衙门，将那秦家小子也带去，就寄宿在县衙后院。想来也是，他兄弟日日不在家，他爹出不去房门，妹子已成年，岂能留宿个外男。”
元家兄弟当即惊诧，异口同声道：“他还能住衙门。”
范师爷不以为然：“为何不能。你们可知他祖上是谁，他父亲是谁，还有现如今的岳父和靠山，说了你们也不认得。他肯住县衙，那是东家莫大的福分。”
元老二沉思：“这场官司岂不是输定了？”
范师爷沉吟不语。
元老大当即道：“咱们望江谁人不钦佩范公智慧，都拿范公比古代的范蠡、萧何，我们原也知请不动你老，这不是被那小子逼到了绝路上，不得已耽搁你老一时半刻，请你老与我兄弟指一条出路。”说着招呼弟弟，元老二当即使唤两个下人抬来一个大盒，当着范师爷的面打开露出里面两层罗列的大小**个匣子，由范师爷一一过目。
看了三四个以后，范师爷挥挥手：“要不说你们读书少，只认真假不辨雅俗。幸好是我，若是东家，进士出身，只这些红绿粗笨可是不妥。”
元老大立时应和。
范师爷继续言道：“你们若真有诚意，务必实言相告，当年的证据可还全，可是一字都不能错，否则诓骗重臣遗孤，侵占寡母孤儿财产于情于理都难容。”
元家老大当即道：“我们若是那起为非作恶的歹人，便是家乡父老也不容我。”
范师爷道：“若是这样就容易了。你们可知秦家小子为何忽然回望江，他是趁着述职待诏的间隙将他爹娘合葬，不出一年仍旧离开。当下你们什么都不用做，只一个字，拖，拖得越久越好。拖到秦家小子同应云手离开望江，拖到东家调离，甚至拖到下一任知县调离，将新案子拖成陈案旧案。”
元家兄弟似是未听懂，个个面上神色迷懵。
范师爷瞧着他四个不禁嗤笑道：“这件事已经过去十余年，当时的人证如今还剩下几个，再拖二年就更少了。拖得年岁越久，人证与物证越难齐全，只好打嘴架，试问哪一任知县愿意听愿意管这个旧官司，乃至于那两个小子，都疲于听见于此案有关的一个字，此事就成了。放心，这两个小子将来难还乡，望江所有该是你家还是你家的。但切记一点，千万别提你家二小子中进士，也别让他替你们打点，百姓与官员的官司历来先例中吃亏的都是官员。”
元家兄弟恍然大悟，尤其元老二暗暗放心。
元老三仍旧道：“可有个速战速决的法子？那两个小子才几岁年纪，他们能干耗下去，我老兄弟几个可禁不起啊。”
范师爷冷笑道：“速战速决？你们可知新政令是干什么的，就是盘查各地似你们家这等大户豪族，按照新政令的要求重新划拨土地，凡超出一尺皆收归官府。一旦这官司打起来，势必要苛求明白哪里是元家的，哪里是秦家从前的，丈量来丈量去，你家的田地、竹林、池塘、宅子能保住多少实在不好说。尤其新政前日刚下来，端阳节前就要各地报政绩，说是端阳节那日天子要将新政成绩诏告天下，东家正愁不知从何处着手，你们这是往刀口上撞啊。不过也未必不能遂你们的心意，秦家小子不会将时机白白错失，等着吧，用不了几日衙门就会传唤你家。”
元家兄弟大惊，元老大就差跪地哀求道：“我们这一大家子，上有瘫在床的老人，下有才生产的妇人，若是搬出宅子可往何处去啊。”
范师爷不耐烦道：“缓也不是，急也不是，你们到底想要怎样。”
元老大仍恳求不已：“但求你老给一个稳妥的法子。”
范师爷将眉一挑：“只要保留现有的宅子和田产？”
元家兄弟点头不迭：“只要保留田宅。”
范师爷挑眼环视四周：“取纸笔来，你们看得明白立时就烧了。”
元家四兄弟无不欢喜应承。
伍知县本来跟应云手、秦感两个一起讨论京中新鲜事，忽然底下人进来传话，递上一张条子。伍知县拿眼略扫，当即向二人致歉，匆匆离开。
秦感趁机向应云手道：“你可曾注意到，自从那天之后元家实在过于消沉。”
应云手笑回道：“谁说的，他家不是给那小混蛋四处寻医家吗？”
秦感仍耐着性子解释：“这事不对劲。方才伍大人见了字条，忽然眼睛朝上一翻，看了我一眼，恐怕字条上的事就是有关元家的，联想他家吃亏不言，绝非好事。”
应云手婉劝道：“你的心思忒细致，何苦这么累。若说从前是不得已，今后一日一日好起来，你的心也该放一放了。”
秦感略微朝上翘翘嘴角，未多言。
过了一个多时辰，伍知县终于返回，进屋看见应云手与秦感时眼神又飘忽一下，秦感略扭头看看应云手。应云手会意，恭敬道：“出来三四日不知家中情形，尤其堂上家父大病初愈，行动不便，着实惦记。劳大人数日款待，我在此只是耽搁大人的公事，百无一用。哪一日大人需我效力，只一声传唤，小子必到。”
伍知县未同寻常一般多做挽留，只又向秦感：“秦相公但可留下。”
秦感听出话中意味，笑道：“我本为先考妣合葬而回，自该守孝，尤其将来一朝赴任不知归期，但求今日能多尽心。况且我与应相公在京城时私交甚好，如今回了望江，受旧时事的影响，虽说我俩不改初衷，到底也该避嫌，否则不但家乡百姓看着不像，更令大人难为。”
伍知县道：“秦相公一番话，于情于理乃至于法度上都令某无法驳，若是一味苦留反倒不好了。反正都在本县，不如吃过饭再去。”
应云手与秦感同意。
回到家，拜过父母，向父母讲明这几日的事，秦感与应云手仍旧回去二人一直住的那间屋子，进去就你说一句，我回两句地悄悄嘀咕起来。直到半日之后，秦感终于自信满满地道一句：“不出五日必有准信。”