整个闻喜宴的下半阕，应云手的位置始终空空，典仪官差来巡视的人见状询问时，郎琼信口道一声：“存仁不胜酒力，说要寻地方歇息去，这时刻只怕早睡着，我们已派人四处呼唤，尚未回应。”好在宴席后面较为轻松，典仪官这才作罢。
下半阕宴席几近结束时，奚世纶身边跟着的仆人进来告知奚世纶和郎琼，说外面终于寻到应云手的踪迹。原来他待大家都走远，大殿乐声重又响起时，独自一个下了小丘，背对棂星门朝外走去，在几处花园里兜兜转转，不多时就默默循路下山，独自回贡院去了。奚世纶听完当即吩咐道：“在五甲那群人中寻跟咱们住在贡院的秦相公，把原话转达，让他也放心。告诉他，就说是我叮嘱的，不论谁问他话，要见他，都不理睬，待宴席一结束立时过来寻我俩。”虽得知应云手未出事，奚世纶、郎琼并秦感到底不放心，等到宴席终于结束，三人谢绝其他官员或进士相邀，骑乘三匹马径直下山，一路打马回贡院，直至在贡院内庭见到独坐的应云手，三人才松一口气。
应云手浑身衣衫未换，再不似在阳和苑时的气度，浑身颓态毕现，听到三人的动静半日才抬头，抬头就暴露出眉宇间绵延不尽的不安忧愁，委屈似欲哭：“我爹出事了。”话一出眼眶又红，再说不出别的，一副样子着实把三人吓个不轻。
奚世纶与郎琼俯身安抚，秦感却注意到应云手两腿间搭着的衣摆兜住一张字纸，拿下来前后一览才知是望江寄来的加急家书，替应云手解释道：“阿手进殿试和进士及第的消息先后送回家乡，他父亲被各处邀请，饮酒过度，夜晚归家时不慎跌进江里。”
奚世纶当即惊喝“啊这！”听秦感紧接着一句：“庆幸命大。”立时长吁一气。
秦感继续描述道：“巡夜的听到水里有动静，于此事上惯见，到底把人救上来。江边长大的大抵都识些水性，单单落水并不致命，不过信上说应伯父自大堤上滚落时跌断了腿，又在江里浸了许久，感受伤寒，病得挺重。”
应云手忽而起身，迷茫地盯着前方，双目空洞道：“我要回家。”
郎琼当即按住他，仍旧送回座上，忍不住提醒道：“闻喜宴都结束了，后面便该择期赴任去。你是头甲，做什么事都是头一份，一旦离京，万事耽搁。”
应云手执拗道：“什么都不及我爹娘重要。”
奚世纶见这个人眼时有些劝不住，上前和缓道：“存仁，你先别慌张，听我把话说明白。就算你在学堂里，想要回家必先向先生告假，对也不对。如今你不单是新科进士，朝廷的委任已经下达，你已是朝廷的人，怎么说朝廷法度也要比学堂更为严苛吧。”
应云手慌张道：“对。我现在去递条子，明天一早出发。”
奚世纶正色道：“今日可是闻喜宴，满京城欢庆，各处衙门的主官现在还在阳和苑，剩下的只怕都早早回家，哪肯认真当班，谁接你的条子。明日更加不可靠，闻喜宴后还有欢宴，你只看白日他们带去那些伎乐、官中名伎，便可推知后面的热闹，那些官员明日一早势必不能按时当班，待到他们酒醒谁知到了午后，谁知到了傍晚。后日又是休沐，因此明日衙门依旧没人且依旧早关门。”
“待衙门接了你的条子，已是大后日的事。不是谁接下条子，当下就能批的，须逐层审阅，尤其你是头甲状元，只怕你的条子转到陛下手里都是应当。这件事自衙门接下你的条子起，兜兜转转，碰上哪一处的主官家中有个婚丧病，有个临时出巡，有个天子下诏出门，什么时候归来都是未知。就算万事顺畅，中间没有任何阻碍，没有数日光景绝难成。你算算这已经过去多少日子。”
“我知你心急等不得，可不告而别是大错，足够参你一本，你的功名尚未兑现先打折扣。尤其似你，本来无家世根基，名次屡屡靠后，忽然一日殿试成了头甲，其后名声日盛一日，似云上垒宫殿，一旦犯错再难翻身，也再不会有今日辉煌，千万要小心。令尊知你做事急躁不考虑因果，放任好容易得来的功名，乃至应家万世前途于不顾，少不得生气斥责，非但不能冲喜，反而更添气病。你一腔好心，结果落得两边不能成，细想想是不是这个道理。”
郎琼笑谑道：“你只喝五道酒就跑了，文远不但喝全了十道酒还替你挡下许多敬酒的，怎么你还不及他清醒呢。”
应云手终于沉静下来。
秦感不失时机提醒道：“可别忘了你与那对兄弟隔阂已成，从闻喜宴下来你忽然执意回家，他俩是否会相信你的孝心，而非认定你故意寻借口回家处理白日你说的那些事。你走了，他俩却在京城，尤其那个今日当众受辱的，是否借你空出来的位置谋他们的利益。”
应云手支吾一时，抬头见三个赴宴才归的，一身绿衣襕袍未褪，沾惹的酒菜、熏香、脂粉种种数不清的气味混杂满身，带几分醉意略歪着站成半个囫囵圈，好似考官一般将自己围在中间，紧紧盯住自己，一副势要逼问出个论策文章来的模样，满眼都是迷蒙：“我的心思很乱，实在不知。”
奚世纶继续教训道：“从前的策论都是怎么写出来的。过几日也是为官一方的人，难道说到了任上，人家搬过公案来让你料理，你也推说‘不知’‘心思乱’不成，认真想一想。”
应云手被奚世纶训斥一番，心思反倒愈发净澈，真个歪头思考一时，慢悠悠道：“我与他兄弟一同长大，终归有情义在，况且今天的事端是我先挑起来的，自然该我先找他们说话，万事明白告知，以情动人。若是还不行，我也不惧，还有一步棋可走。”
“小感今日忽然提出我两个与宋学士家的亲事，在场的邓相最大，却说得囫囵话，说明此事有希望，若是先将亲事定下来，宋学士就成了我在京城的亲近人，让那些人不敢轻易动我。照此设想，明日一早趁着他酒未醒，我未归家，先请媒人登门。不能回回总让别人先计算我，我也要先计算一回，他是长辈，是翰林学士，我是晚辈，是白衣，不论成与不成，吃亏的都是他。
秦感双手抱肩，歪头看着应云手满意道：“岂止呢，若是成了，你回家也能多报一重喜，家中爹娘必定开心，你擅自归家一事也能顺利搪塞过去。”
郎琼笑赞：“今日的闻喜宴不白白去，我们的小阿手终是长大了。”
奚世纶仍旧追问不休：“你们都别忙着打断，我只问你，这件事该如何成？”
应云手继续道：“小感说了请媒人登门，可我俩在京城认识的人不多，二位兄长不宜掺和，别人更加不合适，唯有张大人。这老头平日最是和善可亲，且白日间的事他一直都在，不需多解释。”
说完，应云手看看奚世纶，见他轻点点头，遂继续向下说道：“一旦亲事说定，先递条子告假，若能顺利递上去，不管后面的，一边告知阿旬和阿时，一边将我的文书留给小感，我则用小感的文书出门，抢在别人反应过来之前先行开拔。小感留在京城替我日日盯着衙门，待诸事妥当立即追赶我，我去贤州等他，那里是由南折向西的必经地，我们一同返乡。”
秦感笑道：“秦感领命。这就稍待上我了？”
应云手解释道：“有了今日的事，将来文远兄长与怀之兄长都离开，你再不能住贡院，一旦搬到外面，势必暴露于人们的口舌是非中。你也说这次回京待诏的，没有一年绝难成功，不如先回望江，一则安葬伯母，二则散散心，咱两个一起等京城的消息。”
郎琼道：“从头至尾梳理得极通顺。我再考你一考，今日天色已晚，明日一早你要请张大人去宋家，请教如此时机紧迫之下各色礼从何处筹备？”
应云手登时一愣：“还要礼啊？！”
奚世纶无奈道：“可是这句问到关键。”
应云手忙看向秦感：“我没钱，小感你呢？”
秦感应着：“我若有这个钱，早拿去打通关节，现在也是‘秦大人’‘秦将军’了。”
应云手一寻思，转而问奚世纶：“文远兄？”
奚世纶“嗯？”一声：“想借钱？”
应云手摇摇头：“状元局预备下的各色物事应该还有不少余存吧，至于状元局没有的不合适的，我暂从兄长这里挪用些去外面买回来，今日因着闻喜宴不宵禁，外面铺子一定还开着，不会耽搁了。”
郎琼道：“瞧瞧我们的小阿手，这么快就开窍了，不浪费哥哥一番栽培苦心。”
奚世纶讥讽道：“前些日子我还说没有同科连坐的，看来要在你们这里破例了。”
张大人本来酒气满腹，出大殿后被傍晚的山风倒灌，又在返程时被马车摇了一路，酒气立时乘心入脑，想着归家歇息，却被四个年轻人在贡院门外的大道上拦住，从秦感、应云手与郎琼三人你追我赶的话语间迷迷懵懵听了个大概。不听还好，越听，张大人一腔酒气越化作万道豪情，只是压抑不住，恨不得立时就迸发出来，催促着他当下就要往宋青台家里去，反倒由一众小辈拦阻下。张大人又是赌誓，又是发愿，到底将此事认领下。
上面一桩事暂时说清，奚世纶忙不迭地絮叨闻喜宴上哪些东西是从贡院拿的，用去多少，剩余多少。张大人听得愈发脑涨，心思还未转过来，那边奚世纶就捧出一沓字纸，及时递上一支笔，张大人逐一在上面龙飞凤舞签下姓名，犹含混道：“无妨，自有朝廷包揽。”
第二日，张大人尚在酣梦中，忽然家人来报，说是贡院的三位进士求见。张大人缩在被衾中，只露出脑袋在外，歪头向外问道：“昨日闻喜宴才过，今日无事，他们慌张什么？”
家人应答：“奚相公说，拜礼已准备周全，拜帖、礼单送与老爷，请老爷过目，顺便问一问老爷的意思，各色礼是送来这里还是等老爷去贡院再接了，反正那边距离宋宅更近。”
张大人听得云里雾里的，问道：“拜礼？拜谁的礼？”
家人答道：“奚相公说的是宋宅，且距离贡院最近，小的估摸着应当是翰林宋学士家。”
张大人这才恍惚忆起昨日的事来，一拍脑袋：“这几个孩子不会当真了吧，真真不得了。”说着到底翻身下床，赶忙收掇利索一身，唤过跟着出门的小厮一问，才知前面听到的竟是真的。张大人犹不放心：“我可留下证据？”
小厮恭敬作答：“老爷亲口对四位相公承诺下，还签下文书保证。”
张大人这一吃惊不小：“我还签文书了？我吃酒醉了，你也醉了不成，要你是干什么的，怎个不知拦着我！”
小厮委屈道：“连素日老爷最喜欢最听从的奚相公都拦不住，那一摞纸又是账篇子又是保证文书，谁知道老爷怎么就签了。”
张大人无奈道：“好，好。看来我真是老糊涂，灌两盅酒就将自己卖了，明年趁早告老休养去吧，留着脸面在朝廷上也是任人嘲笑。做媒就做媒，也不是坏事，再则，宋家数代公卿岂能看得上我这几分薄面，到时这些孩子彻底死心，我就能解脱出来了。”