邓祖舜看看秦感，又看看应云手：“你方才唤他什么，‘小感’？这一声分明是家中亲近随口的呼唤，你才是他的旧友，这身衣衫也是你找来的，可知自己犯了什么错。”
应云手为难道：“欺君大罪？”
众官员哄声大笑，邓祖舜亦笑言道：“断不至于，天子岂是这等残暴。不过惩戒不能少，这件事上还有谁，供出来大家一起分担，强过你一个强捱。”
应云手道：“是我一人的主意，与别人无干。我两个多年未见，骤然相逢恰遇及第，只想着向他卖弄，未曾多想。直到昨日我才将衣服交于小感，告诉他我的计划，令他悄悄跟在进士队伍后面，不要声张。”
邓祖舜边听边点头，末了道：“你倒是敢作敢当，罚你回去写一篇自省，老老实实地写，不许敷衍，明日交上去。”
应云手连忙道：“是。”
邓祖舜这才娓娓解释道：“历来新科文武状元都是择婿的不二人选，皇家亦是如此，逢此大才谁愿错过。宋学士欲替女儿寻慕良才，这份心思没错，只是姻缘一事从来只在一个‘巧’字，非是相看一相看，说一说就能定的。如今无端猜测，败坏的不仅有宋学士的名望，还有宋家小姐的名声，实不可取。在场诸位相公都自幼饱读诗书，内中还有的出自大家望族，万不可学那市井的习气。”
秦感居然拿出在军中养就的那份粗野性子，扯着嗓子道：“那到底是成还是不成。”
邓祖舜道：“秦相公与宋家小姐有婚约也好，没有婚约也好，与宋学士欣赏应状元的才华人品，其实两不相干。”
秦感思索这老头说得明白清楚，句句合乎情理，看着他们一群官员聚在一处，立时又想起“官官相护”之语，担心今日的话今日管用，明日就是另一副模样。他继续纠缠不休道：“那你说话可当信用，可算作凭据？”
邓祖舜道：“老夫历经三朝，经由高宗皇帝科举选拔，先服侍先帝，再服侍当今，朝廷能容我到今日，想来说的话也有些信用，至于能不能作凭据，老夫实不能以一家之言强求。”
秦感立时又追问道：“那贤相以为阿手如何，可合适做宋家女婿？”
邓祖舜道：“应状元祥麟瑞凤之才，自是不错，不但宋学士，朝中谁人不爱。”
秦感又道：“那我呢？”
邓祖舜毫不假迟疑道：“秦右相之后，诗礼簪缨世家出身，文武双全，更是难得。”
秦感当机立断：“恳请老贤相并诸位大人做证，我与应状元回去后择日请媒人执帖登门。”此话一出吓得应云手在后面紧扯秦感的衣服，被秦感头也不回，只向后一抡胳膊甩脱，“我不嫌弃应状元出身贫寒，应状元也别嫌弃我暂无功名，我要与他同日迎娶新人，免得我舅舅临时反悔。”
邓祖舜身后一人不失时机道：“想来宴席下半阕快开始了，咱们也该往回走吧。”此提议一出诸人当即认同。秦感也知再朝下说就不妥了，应云手并奚世纶、郎琼更是尴尬至极，只想着快些摆脱，四人旋即让出道路，请诸位官员先走。
大家行至山门外，预备往小丘下面走时，曹攽瞥一眼元家兄弟，元时当即躬身施礼：“曹相好。”
曹攽笑道：“你竟认识我？”
元时虽浑身冷透，声音带颤，仍旧道：“从来京城备考直至殿试留名，再到跟随大家见识种种盛景，所见诸位大人全都记下，今日不但邓相、曹相，其余大人我也能报得上姓氏官职。”说着将在场诸官员一一唤出来，居然一个不错。
曹攽笑道：“这孩子还算机灵，面相上能看出不足，却也不似传闻那般崎岖不堪。能入殿试是你的本事，被蠲除名次是你的运数，有这份本事何愁时运不至。”说着抬手轻拍拍元时肩膀，与众官员一同下台阶去了。
元时抬另一边的手抚着曹攽拍过的地方，心内无比开心，一时忘却寒凉，追在曹攽身后深深躬礼，大声道：“多谢曹相教诲，元时没齿不忘。”
诸位官员离开，台阶之上，山门内外只剩下应云手、秦感、奚世纶、郎琼、元旬、元时六个。元时才得曹攽夸赞，一腔意气重又上来，欲先发制人：“阿手，宋学士欲向你提亲，这样大事，你怎的不跟我兄弟商量，我们好替你分析个利弊出来。”
应云手一腔懊恼未消，再听这话更加来气：“我不管他是来提亲还是来提仇，都是我的事，你们一个一个为何都要替我拿主意。”
元旬只想着他兄弟遭怨怼，未顾及旁的，及时帮衬着争辩道：“你最年幼，家境又不好，没有我们拿主意，你连上京都不能，如何还能结识这些官员，如何被一朝翰林学士相中。”
秦感见两个对一个，哪里能忍得，况且在军中多年早养就一腔血性，此时只为替应云手打抱不平，满脸不屑道：“你家祖传穿街摇铃倒卖古董字画的，历来只有别人瞧不上，哪有瞧不上别人的道理。若非是本朝恩荣不计较出身，你兄弟难道能上京？”
元时知道哥哥一时嘴快说错话，亦急忙帮腔：“你一死了爹无家教的也配议论别人。”
眼看着秦感就要冲过去，三人之间战火欲起，郎琼忙制止道：“都少说两句吧，让人看着跟一群鸭子似的斗嘴，是什么好事不成。”
应云手一把推开秦感，径直大步走到元家兄弟跟前，质问道：“你说我上京是你们拿主意，是什么意思？”
元时梗着脖子强争道：“不是我们机灵，凭你家都快支撑不下去的样子，能有钱供你上京。”
应云手一个一个指着，气到无话可说：“你们合伙商量着把我妹子诓骗卖了！”
元时扔纠结嘴硬：“那叫定亲，再说应伯父和伯母也同意了。”
应云手痛心道：“你四叔就是个江洋大盗，先抢夺秦家又害了元老道长，强占去所有产业，他能教出什么样的儿子，我妹子去了他家能活几年！”
秦感在一旁听得直了眼，几乎忘记喘气。
元旬见事态愈发失控，沉淀一口气冷静应对：“阿手，话可不是乱说的。当时我们俱年幼，你年纪更小，兴许我四叔的面相在幼童看来是凶煞些，却不是坏人，更不能凭人栽赃。说回如今事，应伯父应伯母都已点头同意，你一贯孝顺名声在外，原来底下竟是个忤逆的，若这话传出去，你的状元要是不要。再者说，婚约已成，你若真有证据就把我四叔告去衙门，让衙门裁夺婚约作废，我元家无话可说，否则花了我家的聘礼，就要乖乖将妹子送过去完婚。别以为你将来是宋学士的女婿，成不成还不一定，就是皇帝的女婿也不能为所欲为。想一想应家和元家在望江、在睢川府的地位，我与你同为进士及第，你告不赢我，更压制不得我。”说完朝着奚世纶与郎琼一拱手：“文远兄、怀之兄，我兄弟不才，受人围攻欺侮，合伙压制，不能维护家门，令二位看笑话了。我们失礼先行一步。”接着不等对方回礼，拉着元时扭头就走。
应云手只觉又羞又忿，立在原地盯着元家兄弟离去的路径不肯罢休，忽然间猛抬头，指着秦感：“还有你！”
奚世纶忙制止：“存仁，不可！”说完又轻道一声，“太过了。”
应云手再说不出话来，赌气转身未下台阶，而是沿旁路向后面跑去。
秦感要追过去，欲抬脚却停下。
郎琼好奇道：“你怎不去追？”
秦感道：“他说的这些，哪一个是我能劝的。二位兄长请回吧，宴席开始，三名状元一个都不在属实不合适。”
郎琼闻言瞥一眼奚世纶，奚世纶亦冲他轻点点头，转而对秦感道：“你跟着我们回去，他们方才喊出来的话不论真伪，都不合适立地辨析，况且邓相一番话不啻将你的身世昭告，明摆着替你做主，你不论在闻喜宴抑或住在京城，再不需有所顾忌。”
秦感被逗笑：“我亦不惧对二位兄长吐露实言。”
郎琼向奚世纶道：“看看，我就说我们属实小瞧这位秦子通，如今这个才是真的。”
奚世纶仍旧平缓道：“你也别闲着，回去趁着未醉替存仁将自省写了，他一日之间听了太多话，实在是难为他了。”
郎琼“哎”一声看着奚世纶，见他面色始终平静，不得已道：“好，好。”
三人结伴下了小丘，一路往回走，奚世纶问道：“你喊出来的那句可是临时起意？”
秦感解释：“幼时听母亲说过，谁知真假，兴许只是襁褓时两家戏言，不料今日用上了。”
郎琼幽幽道一声：“若宋家真的有一位年长你一岁的小姐未嫁，便不是戏言。”
奚世纶知秦感心思敏感，只轻摆手。
郎琼故意大声道：“可你今日属实不该替存仁做决断，我两个在宴席上说起过，他心底其实并不愿意。”
秦感道：“他不愿意，他们还会使别的招式。”
奚世纶未解，只问道：“怎么讲？”
秦感解释道：“怀之兄说的。秦家祖籍望江，阿手自望江来，尤其在我父亲出事之后，我舅舅、或者说我外祖家绝不会再寻回一个望江的姑爷，这才是人之常情，京城不缺好男儿，进士之中也不乏才貌俱佳家世好的，为何偏偏挑出那个望江来的。若说张大人告密也就罢了，可我去贡院之前舅舅多次单独邀阿手相见，又是因着什么缘故。许是我多想多思吧，我担心阿手遭了算计，反正他的家世贫寒，出身白衣，且他家距离京城千里遥，无一个亲近在京……”
郎琼忽打断道：“他们在寻找一个替死鬼。”说完自觉后背阴风骤起。
秦感再说不下去，只点一点头。
奚世纶仍道：“可存仁是陛下钦赐的头甲进士，又是今年最万众瞩目的，绝不会有人单挑他下手。”
秦感哀哀道：“那又如何，先父生前也是。进士又不是免死金牌，就算有免死金牌，也救不得生老病残，救不得自戕。我实在是害怕，怕阿手成了先父那般。”
奚世纶不放心又问道：“这便是你当众喊出来的缘故？”
秦感道：“我心底一直有个念想，无事就翻倒出来反复琢磨，若我处于先父的境地又该如何，后来终于想明白，阳能克阴，将阴谋曝于光明堂正之下，反将一军，令阴谋化于无形。反正与我舅舅结亲，以他目前在朝中的地位，于阿手而言只有利没有弊。”
奚世纶郎琼至此终于明白秦感的苦心，却觉万种悲凉入心，一句话也难再言。
万事都说明白，秦感倒是轻松下来，忽而发笑：“我也陪着白捡个媳妇。”