宋青台于闻喜宴之后并未归家，而是被一众好友唤走，于他处重设宴另开席，重又热闹起来。待热闹散场已是半夜，他想着回家与夫人赶忙商量白日间的事，到家才见宅子里连例行排班守夜的在内俱睡倒，满宅各房舍灯火全熄，鼾声一片，只得作罢。
第二日，宋青台因着心事压胸，睡眠浅，酒醒得也快，晨起一睁眼，昨天的事历历在目，忙着对夫人全部讲述出来。夫人卫氏越听越着急，最后索性起身不管不顾地使性子道：“多年来你在外面如何我只作听不见，你就以为我好拿捏，如今竟打起我的女儿的主意来。当初你说女儿愿嫁就嫁，若没有中意的，难道咱家连个女儿都养不起不成，况且褒儿一向温顺体贴，就留在身边陪伴终老未为不可，敢情是给那小子留着呢。就是底下这几个，论起贴心明事理，哪一个不胜你十个，哪一个不是我的五脏一般，这可好，一下子心和肺都摘去了。”
宋青台自身气恼尚未消，被夫人一句话激起脾气：“哦，是你的女儿，就不是我的女儿不成，我只是一朝不慎被他们合伙坑害了。”
卫氏争辩道：“当初南疆来信说大姑娘没了，让咱们接回秦家外甥，你怎么跟我说的，亲口说的话都忘记了不成？”
宋青台忍不住“嗐”一声打断，不愿多回想。
卫氏仍旧不依不饶：“彼时你又赌咒又发誓的，这才过去几年，你看见人家立了军功，诏书明言进京授职，你的心思又动摇了，要收留要认亲，只管上外头认去，别进家门，别沾惹我和儿女半分。”
宋青台无奈道：“我也没立时应下，媒人也没登门，我只是担心万一此事成真，咱们先关起门来商量出个对策。”
卫氏胡乱出主意：“年前你曾说大曹相有意令他的侄儿与咱家姑娘结亲，他与邓相不对付，不如趁这个机会赶紧去向他讨个主意，若是合适立时就定下，管他是谁再说不来什么。”
宋青台急得敲手道：“你以为我不愿意还是不惦记着，已然来不及了。”
卫氏知丈夫言出必有所落，霎时没了底气，听丈夫慢慢道出来。
宋青台未言先叹息：“这孩子没福气啊。曹家老七不过因着上面六个哥哥替他顶住他大伯和父亲的威严，略显放纵些，其实在一众世家子弟中也算出挑。曹相兄弟有意令这孩子博一个现成的功名，那边现有空缺等着。结果这孩子经历世事太少心眼浅，受章老大人遗孤的怂恿，也不掂量掂量自己的学问浅深，两个孩子瞒着家里报了明经科。偏生衙门里今年管事的新从底下提拔上来，做事生楞，大家都不愿做的吃力的事让他来做，结果把个最不该漏进去的漏进去了。”
“事已至此，那孩子还偏生一副傲气模样，誓要像他三哥四哥一般夺个功名回来。小曹大人宠溺幼子，好容易保胎似的把七公子的功名给保下来，但求他就此消停。结果唱名那日陛下一听又是曹家的子弟，认定这孩子亦是个有雄心大志的，命令入殿召见，越看越喜欢，问东问西忽而就问起亲事来。大曹相一个未及反应，被这孩子嘴快抢了先，说没定亲，这一回陛下更开心了。”
“果然没过几天，陛下召我等议事时忽而聊起今年的进士。说头甲里除了应云手，或是娶亲，或是早已定亲，可惜应云手诸般都好，家世实在拿不出手。二甲里面当属曹家老七，相貌家世处处出挑，年纪又正好与庄俨公主相成就。”
“大曹相还不死心，说天子未下诏，此事尚不能作数，还有挽回余地，怂恿我去说，真是当我傻疯了，还是当他家老七是什么了不得的宝贝。就是昨日曹相非要我见曹七公子，我也不能当着他的面生生拒绝，更不敢批评人家子弟的不足，只好拿应云手挡箭，说他的相貌五官不及应云手。应云手被陛下当众夸过模样好看，众人皆知，曹家那一大一小也说不什么。”
卫氏一腔心气全泄，默默坐回丈夫身边：“我不管谁夸谁贬，一个西南边陲出来的连官话都不会说的野人，一个南疆军营出来的粗人，我的女儿怎这般命苦。”
宋青台刚要回答，忽然门外小厮轻唤：“老爷，老爷。”
宋青台没好气道：“大清早的，有话快说。”
小厮道：“贡院张大人执帖登门。”
宋青台心底顿时一惊，小心问道：“什么帖？”卫氏忙也细听。
小厮答道：“是拜帖和男家定亲草帖，还有礼单子，另外还有单子上全副拜礼。”
宋青台心底顿觉惊悸：“这么快！只他一个人？”
小厮道：“只有张大人。”
宋青台再看身边的夫人一脸忧色，忙先安慰道：“只这个老头就不妨事，等我出去把他打发走。”
宋青台更衣来至中厅，见张大人一盏茶已经饮下肚，转换一副笑颜乐呵呵道：“昨日见张大人饮酒十分尽兴，今日这么早就清醒了。”
张大人满腔委屈倒不出来，只好强作笑道：“我如今就是那驽马，也是供人鞭策驱使的，若能因此成就姻缘好事，倒也值得。”
宋青台轻描淡写道：“昨日大家借酒气相谑，确实玩闹得有些过，今早起内子也劝我不必与几个孩子计较，大人也无须当真，此事就过去吧。”
张大人急辩解道：“难道学士认定这些拜礼是我准备的不成！学士请细想，昨晚进城是什么时候，我其时醉意有几分，如何能心思缜密指挥人置办拜礼，筹划一应事务。”
宋青台听出内里深意：“这些东西真是那两个孩子预备下的？他们岂有如此能力。”
张大人道：“自然是奚文远和郎家老幺。他四个日日在一处，什么算计不出来。”
宋青台长出一口气：“大人原是替人作嫁衣，何苦受一群小孩子摆布戏弄。”
张大人苦笑道：“学士以为他们能看上我这张老脸，不过是因着住在贡院，顺带的人情而已。他们四个天一亮就分作两路，一路寻我，一路上疏篱小筑请邓相去了。贵府距离疏篱小筑不远，怕是邓相已经在来路上了。”
宋青台震惊不能言。
张大人趁机忙进言道：“此事昨日被几个孩子吵嚷得人尽皆知，学士当早做决断。”
宋青台至此唯有推诿：“即便如此，双方八字未必合，还须好好批一批。”
张大人打趣道：“鬼神怕是也难助学士。”
两人正说着话，就听下人来报，邓祖舜到大门外了。
其实早在前一晚，四个年轻人凑在一处分析对策，觉得单由张大人出马未必一击辄中，须再添个说话更有分量的，因此想到邓祖舜。郎琼当即派出自己的两个僮仆，一个去了疏篱小筑，一个去了邓祖舜家宅，两头守着。当听到潼仆回报说家宅一直大门紧闭，倒是疏篱小筑中不但去了邓祖舜的马车，后面还跟了三辆车，郎琼便已成竹在胸。
第二日一大清早，奚世纶、郎琼、应云手三个去请张大人，秦感则动身去疏篱小筑请邓祖舜。秦感听奚世纶三个并贡院里的人告知疏篱小筑的位置，提及的街巷竟莫名耳顺，一旦亲临疏篱小筑，待下车抬头的一刹，他不免惊惶呆住，这里本来是他的家。秦感犹记当日乳母与他穿戴整齐，告知他要跟随母亲一起去南方接父亲去，他挽着乳母的手跟在母亲后面登车，站在车上回头望了一眼大门与横楣，孰料这一上车一下车，竟是十余年时光。
邓祖舜倒是好脾气，也不计较秦感清早打搅，听人来报，忙让请进来。与秦感相见过，邓祖舜故意言道：“进来的一路上浏览这里景致了吧，凡来者无不喜欢这里，你觉得如何？”
秦感只轻轻吐出一口气，一时未答。
邓祖舜将秦感一应神色心事看进眼中，慢悠悠道：“老夫历经三朝，就像房间正中杵着一根柱子，你说它碍事吧，可谁也不敢动，生怕一动扯动房梁，坏了房舍。可你说人们恨它吧，却直夸赞它，说它立得应该，立得好。故而我更喜欢似你似应云手，乃至奚世纶、郎琼等一众青涩的年轻人，只有你们才敢说些真话。你只管告诉我，这里究竟好还是不好。”
秦感趁邓祖舜说话的刹那心底快速思索，抬头爽朗答道：“不好。”
“为何？”
秦感照着思索好地一一答道：“此宅设湖，引的是外面沽河的水。沽河流经京城，开渠引水为护城河，在城西造湖蓄水防洪灌溉，有源、有流、有渊、有用，故而文人赞它，画师画它，可一旦引进这宅子里立时被困顿住，虽未全成死水，却将本来明澈的河水变成不能见人的浊臭秽物，只能从下面暗渠流走。造此宅者欲以湖明心境，可宅子外面车马嚣嚣，繁华不舍昼夜，宅子里面却育湖栽柳，欲拟天然反倒落了俗套，守着繁华求清静，欲学名士却不愿放弃繁华，不过是作茧自缚，终难长久。”
邓祖舜听这番话犀利好似奚世纶，直爽又似应云手，与昨日粗野性大相径庭，心底先有几分满意，面上仍旧温和试探：“昨日已说得明白，你舅甥之间无需借助外人。”
秦感立时占取主动，率先发难道：“贤相以为我今日来仍是为着昨日所言的亲事？”
“不然呢？”
秦感娓娓讲述道：“贤相预料不差，不过这件事并不重要，就算要请贤相出面，阿手比我更为应当，他是新科进士，论理该唤贤相一声恩师，比我与贤相更为亲近，就是奚兄与郎兄也比我合适。他三个之所以派我前来，是因着贤相昨日替我解围，特来亲告知一声。今日之前贤相未得风声，盖因新科进士一月期集，当闻喜宴结束，期集也至终了，京城又将回归往日安宁，京兆尹衙门最近积存的案子也该逐一审理。”
邓祖舜面色愈发严峻：“竟敢状告老夫？难怪你跟老夫说话毫不畏惧，原是有些底气。你是为着这所宅子吧。”
秦感道：“我为贤相而来。南疆大胜，镇**都回来了。”
邓祖舜心底一紧：“是又如何？”
秦感抬眼环视房间，正了正神色道：“朝廷受南北两边困扰自先皇起便存在，至今数十年，同时与南北起战事始于当今一朝，至今十余年。虚耗国库只是其中一项，大量增军致使田间人口锐减，田地荒芜，豪族趁机屯田，收敛田、财在民间，国家一无土地，二则赋税难收，增税则民怨，不增则没钱。这一回南疆大胜，重在稳固疆土，替将来专心对付天狼做准备，收复的失地以山林为主，沼泽为次，其实并不适宜耕种。更不要说那边的部族一个赛一个穷，收缴上来的金银铜铁有限，不足以养兵，若许军中自筹自养，前朝旧例祸患就在眼前，只好遣散兵士。国中凭空多出来好些游闲人，田地却并未见多，钱财也未见多，又有一众新科进士即将奔赴各州府，新政必定颁发在即。”
邓祖舜眸中灵光忽现：“说下去。”
秦感继续讲道：“历来的新政无外乎归田于民、安置人口、重划赋税、责定商运几处。处处不离田、地、宅，本来‘民为国之本’‘地为国之基’，新政一经颁布，势必要有个新政的威势，甚至各处都要拿出个祭旗的，好向朝廷邀功。我的状子递得及时，况且我乃诏书中明言头等战功，不问出身皆重褒奖大赦者，为安抚京城内外诸多镇**士，防止生意外，京兆尹处绝定是严查严究。至于贤相，新政未必是您老人家主持，却一定挂着您的由头，您若违背，就是庭正中那根柱子，本该千年百年不倒，奈何忽遭蚁噬，多了一个些微不起眼的蛀洞，正好给了那些看不惯动不得的人一个借口。”
邓祖舜听完“哈哈哈”仰天大笑：“你这番话恰恰命中老夫的心事，让我驳不得，本来老夫还以为是你那舅舅教你说的，可这些事尚未定论，他无从知晓。果然是秦无疾的儿子，不错不错，你爹若知自当泉下含笑。”
秦感不失时机道：“先父更盼我能延续血脉。”