郎琼与秦感正聊着，忽然看见前面人群中奋力挤出来一名粉衣青年，正是应云手，二人只得止住话语。
应云手今日所穿既非唱名那日朝廷赐他的襕袍，又非自己的衣裳，而是前一日天子特地赐给他专门今日穿出来的，故而他与别个进士皆不同，一领杏仁黄衫下着艾绿罗裙，外罩牡丹粉罗袍，一边鬓上簪着一只俏色粉牡丹，另一边簪着一朵半开的绿月季，来至郎琼与秦感面前时，手里尚握着一枚金钟盏。见到两名好友，应云手开开心心迎了上来：“可来了，前面少个状元如何能开席，怀之兄这是怎么了？”
秦感借机打趣道：“要你探的花呢，难不成都簪自己头上了。怎么榜首有折花相迎，第二就没有，怀之兄不见你的花，自然不开心。”
应云手哪知方才的缘故，将秦感的话当真，笑回道：“那是他技不如人，屈居第二还好意思要花，大榜首都早早到来早早准备，偏他装腔拿势的在人群后面晃晃荡荡当地上来。”
郎琼强笑，指着应云手向秦感道：“听见没有，第三骂第二，仗着陛下喜欢，亏他好意思出口。”
应云手只是憨笑，转而看向秦感，见他今日装束整齐，满意不止：“终于找回几分你幼时的模样，看着顺眼许多，当日你若是穿成这般跟在马车后面也不至吓着我。”
秦感笑道：“我只问你，一时宴席开你跟着文远兄长与怀之兄长坐在最前，后面数百双眼睛盯着，你仍旧如此打扮还是换回绿罗襕袍？”
应云手道：“你看看今日的阳和苑，哪里不比我的一身热闹，今日大家的心思都在宴席上，没人注意我。不过小感，有件事我未跟你商量擅作主张。借你这身衣服的是名五十多岁的老进士，他跟着折腾这一月，身子有些吃不消，向贡院告假去，被我与文远兄长撞见拦住。因他与我同乡，彼此好说话，既借下他的衣裳，就要假充他坐在他的位置上。他是五甲进士，名次靠后，距离我们有些远。你看可使得？”
秦感见了应云手便开怀许多，爽快道：“我有什么使不得。”
应云手仍旧安慰道：“你的模样年轻，怎么看着也不像五十多岁，一时你少跟他们搭话，多吃饭，有什么尽管往我身上推，不必为难自己。”
秦感欢喜戏谑道：“你衔杯舞蹈着献寿而来，多赐我三十多年阳寿，单凭这一点，万事皆可。”
应云手顿时一愣，低头看看手里的盏才知秦感将自己骂了，只搔搔头，不好意思笑笑。旁边的郎琼终于开怀：“绝妙，非子通再道不出此句的精髓。”
眼看着快到开席时，应云手与郎琼在前疾走，身后寸步不离地跟着秦感。三人来到正中主殿外，至此，秦感止步人群之后，眼睁睁瞧着应云手与郎琼穿过人群向最前面去了。处此境地，秦感不认得周围人，也不敢在一处久站，于人群中来回逡巡踱步，直到前面忽起一声：“乐起。”所有人闻声仰脖朝大殿里面眺望，左右招呼着齐齐进殿。大殿从门口到中间排列站着十数引导的官吏，见到穿襕袍的进士便问姓名、次第，将人引至座位上。轮到秦感时他报上那位老进士的姓名，庆幸人家未问年纪，看官吏在花名册上以食指指点着寻找到，道一声：“果然没错。”亲引导秦感到他的位置上。秦感一旦落座，半悬的心终于缓缓落回胸膛。他的座位靠近殿门，与最前的应云手等人不知隔了多少排，人影层层叠叠早将应云手并郎琼、奚世纶挡住。左右的进士却认出来眼前这位一夜之间白发变青丝，苍黄面皮变得黝黑，心底早琢磨出一二，反正不干自己的事，自与别人说话，不去管他。
等到所有人都落座，方才高声唱“乐起”的声音又起，那声音虽在人群之前，然大殿寂静如空，声音绕殿数匝传到秦感耳中仍似洪钟。声音让大家拜大家便拜，再往后便是奚世纶出面颂圣、天子赐书、赐宴、引导诸进士饮头道酒，自此大宴正式开始。秦感听着身后的禽鸟啼鸣、猛兽低吼，望着身前美酒佳肴，恍惚竟似回到铜州，大家在山中驻防扎营，当吃饭时也是这般动静，又想起郎琼方才一番惆怅，心中也是百味难言。
吃第五道酒时已过了正午，宴席也将半，前面那声音又起，高唤一声：“中歇。”大家跟随着撂下酒盏、碗筷起身，按照仪程接下来便该是赐花簪花。赐宫花与之前的赐书一样，都是大殿左侧立着一列官吏，手提大锦盒对应着进士的席位，每行对应一人，一列官吏听从号令，从左至右穿过人群，边走边向众进士分发。传到秦感面前，他恭敬接下，细看是一束四支宫花，与左右前后数目俱是一致。宫花以丝帛扎成各色鲜花的样子，什么牡丹、芍药、芙蓉、荷蕖、梅花、玉兰等皆有，每人到手的都不尽相同。若说宫花式样，其实较真花只模拟出七八分，也缺几分灵动，胜在是天子所赐。得花者忙不迭簪好，彼此你瞧瞧我，我看看你，以别人为鉴，正自己的簪花衣冠，借酒气相互戏谑，欣喜万分。
分到秦感手里的恰好有一支牡丹、一支月季，秦感瞧着远不及应云手簪在鬓角的那两朵，况且本也不是他该得的，照此往下寻思，秦感愈发不想簪花，只等回去后将这四支花、御赐的一册《中庸》连同身上的官服一并还与那位进士罢了。他正胡思乱想着，别的进士都已离席，或是出去方便活动筋骨，或是寻亲近交好交谈，秦感朝前望望，尚未打定主意，忽然看见前面人群中匆匆穿出来一个与自己年纪相仿的，路过秦感身边时侧目瞥了一眼，未做停留径直走向秦感身后。他只听着后背上立起一轻声倒还算爽朗的责备：“你为何不簪花？”
秦感纳罕这人怎么如此好管闲事，正要回头理论，忽然身后又是一声，同方才那句声音相同，听语气却应是出自两人，第二个声音略赌气嘟囔道：“又不是给我的。”
秦感本来心虚，闻前言将心猛地一提，再听到后面这句重又送一颗心回肚腹中，却提起另一颗好奇心，也不惦记应云手了，只细细听着背后的两人说话。
稍显爽朗的那个声音道：“怎么不是你的。他不来是他没福气消受，你既来，吃的酒席、赏的美景连同御赐的书、宫花，哪一样不是你的，不是你该消受的。你领宫花同领酒席什么区别，难道宫花不要，酒饭也不要，回去吐还那人不成。再者还有一说，这是天子所赐，别人都巴巴地戴上，你放眼望过去，可有谁像你一般头顶秃秃，被人看到凑过来打听，你如何回应，难道照实说这是我替别人领的？”话音未落就是一阵抢夺声，应是这个将另一个的宫花抢了过来替他簪上。
秦感听此话着实在理，忙也朝自己发鬓上插了一只，再听爽朗的那个又道：“我遇见个不寻常的，你跟我来，我知晓那一月是怎么回事了。”言毕，拉了秦感身后那人就要走。
另一个忙躲闪：“去前面干什么，一群一甲二甲进士拢共没几人，彼此都认得，尤其碰上阿手三个，岂不尴尬。”
秦感听见提及应云手，还听到“三个”之语，揣度着必是奚世纶与郎琼，连上应云手可不是三个人，且能唤出“阿手”必定亲近，他愈发在意，却不敢回头，将全部心力倾注耳窍，愈发专注倾听。
那声音只道：“无妨。你以为他们今天能顾得上我还是看得见你，那么多官员，每人问他们一句话一日就过去了。我告诉你，一旦错过今后再难有机会，快跟我来。”
两人说着就往大殿前面去，秦感忙转过身子让出道路，那两个专注自家的事，也没注意秦感。倒是越过秦感所在位置的一霎，秦感瞥见两人容貌居然无差，一个着紫袍簪四支宫花，一个着绿袍簪一支宫花，简直就是一人两分身，难怪声音分辨不出，立时触动秦感心底事，那二人已挤入人群中不见，秦感仍旧原地矗立，咬唇沉思。
与秦感迎面撞上的正是元旬，而被他从座位上拉走的正是他的弟弟元时。
元时迷惑不解道：“你如何知道的？”
元旬笑道：“本来不知道，谁能想到在官驿时居住一墙之隔，闻喜宴上比肩而坐。咱们的‘邻居’果真是两位，一位是金州曹氏七公子，当今曹相的侄儿，唤作曹蝉。另一个大号唤作章幹，曹公子一直唤他‘十一郎’，不知什么来路，待我回去翻找同年小录查一查，或就近问问别人，想来能跟曹七公子在一处的绝非寻常。”
元时仍存疑道：“这样人物于京城中有现成的家宅府第，只怕还不止一处，为何去住驿馆，难道说仅仅为着回避？”
元旬笑道：“个中缘由我也不晓，不过那位曹七公子倒是埋怨章幹许久，说自己不该受章幹的蛊惑，放任着好日子不过，好好地去考什么试，还要住驿馆。”
元时忽生怯意：“若真是官宦子弟，必定知道我的事。”
元旬和缓宽慰：“你是那日被天子威严吓到了。我告诉你，越是这样世家公子，你以为他们能看得上哪个，还是看得上闻喜宴。咱们看这里布置得天宫似的，落在人家口中只有‘傻里傻气、堆砌艳俗’八字。评价起前三名来也是‘奚家老大’‘郎家那个小儿郎’，说奚家什么‘百年不倒’，无骨之人躺着而已，提及郎家则评价‘没甚可说的’，至于阿手，人家根本懒得提，换作别人简直就是狂妄至极。奚世纶与郎琼这类人物在他们口中尚且如此，何况你我，其实占不得一牙缝，人家从未看过一眼，听过一字。我跟人家说起你我兄弟，人家竟从未想起你的事，也从未记得你我名姓，只觉得同胎而生模样相同的两人十分难得，要见一见虚实真假。我想着这是个绝佳的机会，故而赶紧来找你，我的口才不及你，一时你多说话，千万想办法结识上。”
元时坚定主意道：“既抱定主意进来，决不能错失。”
元旬赞道：“这句才是正理。”