四月十四日该着新科进士拜黄甲、叙同年，五甲之内所有进士早早齐聚贡院，礼部也遣官员过来以示重视。贡院前厅阶下，原本的左槐右柏两株苍虬大树之间、甬路之上挑起一排十来高杆，杆上悬挂黄底斑驳撒朱的落梅纸，按照唱名时的五甲次第以黑字大书进士姓名、年齿等事。十张大纸并列似城墙高起遮住后面的甬路并房子。黄纸之前设置一张雕花镶银的大香案，上面各色贡品次第罗列足有五层，再前面是一尊四足仿古铜鼎，里面装载满满的草木灰，只待一时插香焚香用。
日未高起，树影幽幽，石碑森森，状元局的管事预备草木灰时多以香草香木，更添一缕暗香萦绕庭院。进士们初进来时，只觉两旁石碑干净许多，上面灰尘旧苔痕全都不在，只剩新生的青翠薄苔附生清灰石碑上，文字似是活了过来，有如无数前辈尊长和蔼矗立两旁。
巳时到，状元局中专管列队的官员引导大家按照甲第次序齐齐站于铜鼎之前，甬路之上，大家先齐齐朝着黄纸楼台拜三拜。紧接着众人分作两列，其中四十岁以下的站在甬路西侧阶下、西侧石碑之内，四十岁以上的站在甬路东侧阶下，东侧石碑之内，进士之中最年长者先出列，奚世纶身为榜首，代替一众进士拜年长者，再接受最年幼的进士恭敬拜伏。至此大家才知晓，原来应云手并非那最年幼的，五甲之中有个才满十七岁的，比应云手足足小了一岁，只是应云手位列前三，更为出名而已。
这一项议程结束，早就等候一旁的官吏适时摊开厚厚的一本花名册，自奚世纶开始，大家按照殿试名次排队，依次写下姓名、表字、小字、年纪、生辰、母姓，以及其上三代姓名、在世否、曾任职务等事，无一不认真。将来这本册子会被官吏拿走刊印，凡在册者每人一本，原本经由贡院收藏，是为《同年小录》，进士无不珍惜若宝。再往后，这上面的字会被镌刻石碑上，贡院前庭便又多一方碑，不论奚世纶、郎琼、应云手、元旬，凡在场所有进士皆同秦感的父亲一样，名姓流传千古。
应云手写完自己的并未走开，而是立在旁边等候元旬。自从唱名那日起，二甲第十三名总第二十三名就换成元旬，元时则彻底从进士群中消失无踪。起先兄弟俩陪同应云手住在贡院，有元时在一旁，元旬不论做什么都不自在，每每听到别人以名次唤他，率先想到弟弟，心内先就纠结。如今单单剩他自己，元旬愈发心安理得，轮到他在花名册上留名时，看着厚厚的簿子只写了前面两页，自己的名姓距离榜首如此之近，没来由开心起来。
应云手见元旬写完，拉他到柏树下，端详他满面神色愈发清朗终于放下一颗心，上来就问道：“昨日的乡会你为何没去？”
元旬笑道：“你只问昨日，为何不问大前日的，也不知谁在席上耍赖，拿我挡箭，害我足足醉了两日。”
应云手照旧搔搔后头，不好意思道：“不能全怪我，是张大人再三叮嘱第二日要进宫，千万不能吃得太醉。再者说，昨日你没去，我也替你补偿了。倒是阿时，自从搬出去一直未见，难道那些人连这份颜面都不舍得。”
元旬道：“他心中一腔憋闷难出，看见咱们日日热闹只觉失落，愈发懒怠，其实这几回的帖子写明请他，是他死活不愿出门，我也难劝动。”
应云手犹犹豫豫道：“可将来你我都走了，他终归是要出门，要回乡，留他一人在京城不是长法。”
元旬只道：“你还不知他，最是争强好胜的，眼见着咱们赴任去，他岂肯回乡。后面半月还有几桩事，大家数百人在一处，谁也难辨认数清，尤其闻喜宴，不但有文武两科进士，还有朝中官员、管事的衙役，乃至京中名儒都会前来汇集，我想方设法劝他出来跟咱们一处，带领他四处逛一逛，借机看看是否有可取的门路。届时你与那二位看见只做看不见，千万别招呼，别与人谈起，若有人议论，你好歹帮着压住话。”
应云手撇嘴道：“这是什么话，我岂用你来教我。”
元旬笑道：“你的心眼大，须得提前提醒。这话可不是我说的，是伯母特意叮嘱我的。”
虽是句平常话，却勾起应云手满怀心事：“阿旬，我想着等一月期集过去，咱们赴任之前，先回家一趟，你与阿时可有什么话什么东西要捎回去？”
元旬关切道：“想家了？你的身份不同从前，在京城的名声又响，多少双眼睛盯着呢，千万不能任性。可是家里出什么事了？”
应云手支支吾吾道：“也没什么要紧事。我看着奚氏兄长与郎氏兄长家境都宽裕，自身也有些财力，想着借他们些钱……”
元旬忙打断：“可是手紧？你的钱不够，只管跟我说，那些外人认识时日短，未能深交，彼此本性难捉摸，莫要轻易借钱或央求办事之类，小心落人把柄。”
应云手道：“我想还你四叔的钱。”
元旬大惊，上下打量应云手：“你非是惦记还钱，你是想要退婚。你也是饱读诗书，将要为官一方之人，怎么如此行事。”
应云手愣住：“当真使不得？”
元旬替他分析道：“如今不问远近亲疏。我只问你，别人万般窘迫之下使你的钱出去中了状元，当日走的时候有文书为凭，回来就不认了，一句‘还钱’将功劳全部抹杀，你可愿意？不必说应家与元家所立乃是婚书，所定乃是亲事，元家欢天喜地等着迎接新嫁娘，却等来亲事反悔。好，就算元应两家亲近，万事好商量，家乡父老如何看待你，看待你应家并你家姊妹，你一甩袖子去外地做官，于家乡不管不顾，她们在家乡还要嫁人呢。”
应云手也不知该如何开口，左右只是为难。
元旬顺着自己的心思猜测出一二，试探道：“我知晓了，必是你如今人大心大，仗着功名在京城结识攀附上官贵之家，瞧不上我家了。”
应云手急言道：“你竟如此想我！”口中掂量许久，仍旧未说出来。
元旬环顾左右，失落道：“唱名那日你连这里面诸位大人都不认得，却敢提出来让我兄弟住进来陪你，如今你听凭咱两个站着说了半日，明知我在里面住过数日，却不邀我进去，这就是你新学的待客之道不成。如今回想真是可笑，数月前你我跟阿时还不是这般，大家嬉闹无羁，不分彼此，自从来了京城，全都变了。阿手，咱们不是那等人家，千万莫效仿他们行事，你心底若还如从前一般待我，咱两个上后面你的卧房去，避开所有外人，你将心事细细说明，不管你想的什么，只要有利于咱们，退亲也好，别的也好，我替你分析个主意。”
应云手愈加心慌：“怕是不大方便。”
元旬再想不到别的，寻思一时试探道：“如今你在京城名声渐起，不会也学那些个文人雅士，收藏京中名伎或是湖上的歌女在卧房吧，难怪你寻什么回家退亲的借口四处借钱，必是这个缘故。阿手，你我功名尚未牢固，千万莫要学偏了。”
应云手见元旬越寻思越偏颇，争辩道：“借钱就是借钱，退亲就是退亲，哪是什么借口缘故！”对面未再有回音，良久应云手终于下定决心：“其实告诉也无妨，你可还记得当年……”他的话才出口，元旬已转身默默离开。
拜黄甲、写同年小录不过一个时辰，尤其数百人排队写字，后写的百无聊赖等着先写的，先写完的无所事事瞪眼瞧着后写的，此情此景只在心中一想都觉无趣至极，再者大家好容易聚在一处，没有匆匆来匆匆去的道理，看着也不吉利，因此贡院、状元局并奚世纶三个早早商量出数种游戏，提前准备下。那边议程毕，这边立时就将各色物件搬出来，从贡院大门之内一直摆到中庭，连带两边侧院，凡有好春光处皆是不空。里面廊庑下顺势排开十来条大几案，上面罗列着满满的糕点、茶果，单派出人管理茶水。更兼两大筐无数小玩意专门用来奖赏优胜者，虽说都是些寻常的文具、香囊、茶盏、酒盅、小元宝熏香等，妙在别人没有我独有，不免激起人的一腔好胜心。众进士纷纷留下，跃跃欲试，贡院立时就热闹起来，将晨起拜黄甲时的静肃一扫而空，这一喧闹就过了午。
应云手穿梭人群中，独独不见元旬，心底失落难掩，看着诸般游戏提不起一丝兴趣，晃晃荡荡往后院去。尚在屋外时，应云手就听见里面开怀畅谈，进去见到郎琼正两手比画着什么，两人相对大笑。秦感听到脚步声扭头，打量应云手神色不对，忙止了笑，关切问道：“怎么了？”一句话惹得郎琼也朝应云手面上端详起来。
应云手忙掩饰道：“技不如人而已。眼巴巴看着文远兄预备的那些玩意被人家一个一个赢走，着急又心疼。高手为何躲在卧房里，也不管我。”
郎琼道：“文远呢，有奚大榜首在，岂能轮到我。难道他也一件没赢回来，敢情之前的夸口真是夸口而已啊。”
应云手道：“文远兄长忙着影子都望不见，好容易碰见他，可知他怎么说，‘前几月比默书、比文章、比诗词还嫌不够，非要这个上面争高下，都是些糊弄人的玩意，让隔壁那些武举进士看见岂不笑死’。我立时就想到你，快去替我赢几个回来。”
郎琼无奈起身：“好，好，我去就是。跟哥哥说，看重哪个了？”
应云手道：“我看那只荷花粉的酒盏就很好。”
郎琼笑向秦感道：“得罪，我失陪一时，你答应下的可千万别反悔啊。”
秦感应道：“怀之兄放心。”
等郎琼离开，应云手好奇道：“你们方才商量什么来着？”
秦感据实告知：“怀之兄跟我说后面半月还有好些热闹事，到时大家都离开，剩我一个守着空院子岂不无聊，到时候我与他见机行事，凡我乔装能混进去的，必带上我一起，尤其最后的闻喜宴，千万不能错过。我想着，别的尚可，唯独闻喜宴，届时朝中官员齐聚，我那舅舅既有荫封，也是科举上来的，势必参加，那时节大家在花园中，再无围墙与无数下人阻拦，我一定能见到他。”
应云手大惊：“这么说你答应下了？”
秦感疑惑道：“你方才没听见？怀之兄长替我分析了半日的利弊，他真不愧是北疆郎家子弟，不论对朝中局势还是边防攻守都极有远见，既说得在理，我势必要听从，可是有什么顾虑？”
应云手忙掩饰道：“怀之兄长不论学问见识都远超我，他的思虑缜密周全，我岂有怀疑顾虑的，你别多心。”
秦感再不好说什么。