郎琼双手抱肩，仰头长叹息：“折腾半日，还以为揪出个大阴谋，谁知竟是真的。”
奚世纶亦叹道：“世间离奇不过如此。”
郎琼道：“我还是不放心。你若真是存仁的旧友，为何不来这里找他？”
秦感抹一抹眼睛：“我与他分别十年未通音信，只记得他的家乡，哪能料到他竟在京城，更加不知他住在这里，况且这院子也不似人家，倒像座公府。”
奚世纶解释道：“这里是贡院。”
秦感一时语蹇。
郎琼忙道：“你是昨日才进京的？存仁是新科头甲第三名，因着年纪轻、模样好，尤其一笔好字，走在外面都是卫玠一般的人物风光，他的名号在一众进士中传得最广，遍京城谁人不知晓，怎就你不知晓。如今一月期集不足半，我们三个自然住在这里。”
秦感越听越觉震惊，心底思索一时当即明白：“那二位仁兄就是？”
“祯州奚世纶。”
“怀远军郎琼。”
秦感忙施礼：“原来是二位状元。鄙人镇**铜州分座孟谦麾下骑军小校一名，秦感，表字子通。”
应云手惊诧道：“小感，你真是镇**啊。”
秦感哀哀回道：“你忘记我跟你说过的，我有个叔父在南疆军中，南疆自然是镇**。”
奚世纶仍旧好奇难解：“你既不知他在京城，为何从宋家外面就一言不发地跟着我们的马车？”
秦感回答：“这位郎公子登车前大喊‘阿手’，试问还有谁取这样奇怪名字，后面他又喊‘应存仁’，更加没错。我又不知阿手住在哪里，生怕丢了，因此拼命跟着车走。”
郎琼大笑：“万事难得一个‘巧’字，我们恰巧从宋家出来，你恰巧从宋家外面路过，我恰巧喊话，你又恰巧听见。”
秦感打断道：“非是恰巧，那是我舅舅家。”
郎琼倒吸一气，见应云手目光仍旧怔怔，知他自唱名那日起就被一桩又一桩事震慑，心思一时难回转，再看奚世纶眉间却越锁越紧，后知后觉此事不简单。
奚世纶立即问道：“我们在宋学士家中时曾听说有人闯宅，可是阁下？”
秦感道：“抱歉惊吓着二位，舅舅将我拒之门外，我也是无奈之举。他不见我也罢，偏偏回回去回回说有贵客，诚心羞辱我，今日是这样，初二那日也是这样。”
“哪一日？”
“本月初二。”
郎琼当即破笑出声，奚世纶使劲翘嘴角到底也没忍住，喉底笑了一声：“你那舅舅没诳你，也非诚心羞辱，这两日他家确实邀请贵客登门，且这受邀的贵客就在你身边，不是我俩，往那边看。”
秦感旋即明白，转头望向应云手，满眼非但没有丝毫怨恨，反而尽是羡慕。
应云手只觉浑身不自在，低头使劲思索出一句岔开眼时的话：“小感，你这几日住在哪里？”
秦感不好意思低声道：“旭华门外。”
应云手转而望向郎琼与奚世纶。
郎琼驳道：“老头性子随和，却也不是万事都求得。你才赊了人情，这才过去几天，怎好一再张口。”
应云手果然再不好意思开言。
奚世纶道：“崖州赈粮案。”
郎琼“啊”一声：“你说什么？”
奚世纶反问道：“你没听说过，也不习条律并本朝几大案，还是自觉考过，将书本都丢还夫子了？他姓秦，唤宋学士舅舅，自言茕孑一身，自小投了镇**，京城无住处。存仁，去找张大人，不说别的，只告诉老头秦无疾的后人回来了，他必收留。”
郎琼与应云手似堕云雾中，迷迷懵懵尚不知何故，唯有秦感闻言，朝着奚世纶深深一揖。
奚世纶笑道：“秦兄不必如此。”接着唤自己身边僮仆，“你两个，去旭华门外秦相公的住处，替他结清房钱，取回所有行李，全部送到应相公的卧房去，我猜你俩多年未见，必是积存了满腔话，且存仁那屋子宽敞，住三四人都使得。秦相公劳累一日，我与怀之送你去休息，在房间里等存仁的回话。”
他三人刚进去应云手的卧房，应云手随后也赶到，惊讶道：“怎猜得这么准。我将方才的话跟张大人一说，这老头立时同意，让小感暂与我住在一处，一切都跟文远兄长说得一般无二。张大人还说这边都是年轻人，他插不上话，他那边尚有几桩事急等着，既不方便过来，小感也不须过去，待改日再相见，让小感只管放心住下，不必顾虑。”
至此，秦感除去不断躬身作揖，再道不出一句。
安顿好秦感，奚世纶与郎琼离开，留他俩自在说话。二人走到无人处，郎琼终放心问道：“你说的‘崖州赈粮案’可是永和二年那个？”
奚世纶轻点点头。
郎琼仍疑惑：“你怎么笃定他就是秦知府的后人，所言皆属实，且张大人必会收留？”
奚世纶仍旧反问：“镇**中一名骑军小校是多大的官？”
郎琼道：“哪是什么官。小校于改制前唤做‘押正’，前年朝廷说财政日紧，兵饷不足，凡八品以下皆由兵士代理。南疆不比北疆，因着山地多，骑军少，一校不过二帐，每帐十人，二帐就是二十人，从这二十来人中出选一名机灵有威信的代为管理，是为小校，其实仍旧是兵士。”
奚世纶道：“这就是了，如此之人能在诏书上留名、回京候补代职，该有多大的功劳。朝廷既下诏书，便是不追究他父亲的罪过，天子都开恩，咱们担心无由。其二，这位秦感的父亲、先祖同咱们一样，也是科考举士，不须查卷宗，外面题名刻石的石碑上就能找到，只怕张大人还认得呢。其三，他的父亲犯案是真，任上自戕谢罪也是真，此等骨气着实可嘉。如今孩儿回来，避开科举走军功路数，且一身清贫，便可推知其人风骨，朝廷重贤纳才断不会错失，咱们正好顺水推舟。”
卧房里面只剩下秦感与应云手两个，应云手朝床上大大咧咧一躺：“凭谁能想到居然在京城遇见你。”
秦感仍旧拘谨立在地上：“阿手，恭喜。”
应云手听这话语气全然不对，半支起身子瞧着秦感：“我们两个不须说这些话。那宋学士真是你舅舅啊。”
秦感点点头。
应云手咬牙切齿道：“可恶，但凡他家通报一声，都不至于耽搁得咱两个屡屡错过。”说着自觉有些过了，“我这样说他，你不会生气吧。”
秦感摇摇头。
应云手仍旧疑惑：“他家那么大，干什么单单晾你在城外住？”
秦感道：“我猜是因着怨恨我，恨我没能照顾好娘亲，害娘亲客死铜州，更恨我令娘亲死后难安，尸身火化，骨灰不能入土，随我南北辗转。”
应云手惊得立时从床上跳起来：“你娘死了！”
秦感复又点头。
“何时的事？”
秦感讲述道：“到铜州第二年。在望江时娘亲就病了，为了我才一直强撑着，直到再撑不下去。剩我一个，唯有就近投靠军中。”
应云手不甘心又问：“你不是还有个叔父？”
秦感继续讲述：“娘亲去世后又过一年，蛮族反扑，叔父力竭战死。本来叔父接我跟娘亲到他家，他一死，婶娘就赶我出来，幸好叔父那些同僚认得我，知我自幼习书，有些知识，能写画，故而留下我。”
应云手宽慰道：“你到了这里再不用担心，文远兄长与怀之兄长都是极好的人，我就一直受他们照料，大家虽相识仅数日，却比自幼的亲兄弟还有说不完的话。”
秦感依旧淡淡：“多谢。”
应云手见他神色始终不对，四处没话捡话说：“可还记得自幼一起玩耍的那对兄弟，他们也在京城，可喜大家又能聚在一处。”
秦感淡淡回绝道：“阿手，我不想见他们。”
应云手忽而忆起元家得了秦家宅子并田庄、竹林、池塘等，将秦家在望江的财产吞吃干净，庆幸自己的话被秦感打断，未再说下去。
秦感并未注意应云手的神色，继续言道：“我唯独牵挂着你一家人，还有曲先生，其他的就算了。当时从铜川出来，去睢川与来京耗费时日相差不多，我担心好容易得来的机会白白错失，故而先跟着大家一起上京。来了才知，候补待职非一月半月可成，恰巧又赶上省试，连西院的官员都说，照此情形，没有一年半载绝难成。我也没有亲近可托付，只好自己苦苦守着，耽搁的望江也不能回。本来我想着回望江，一来见你跟曲先生，二来将娘亲骨灰与父亲合葬，你与娘亲都能等得，却不知曲先生能不能等到。”
应云手忙应道：“放心，老头结实着呢，别说一年半载，就是三年五载也不妨事。哎，小感，你等着，我给你看样东西，你一准喜欢。”说着埋头向行李中，不多时便从一摞衣服鞋袜中翻找出一个手掌大小的玩意，擎在手里朝着秦感扬一扬，开心道：“还记得它否？”
秦感接过来细细一看，原来是一枚旧香囊，香囊一面是素色靛青缎，绣着一只暗金麒麟，另一面是黑底织锦缎，上面隐隐的“卐”字纹络在灯下随手指波动泛现七彩光华，一端的绳络打成凤尾结，系住半截手指大小的一枚白玉老虎，虎眼以红宝石镶嵌，底下坠着靛青流苏。他轻抚活计，手指轻捻一捻白玉老虎，喃喃道：“我认得这个，这是我的，我属虎。我还以为丢了，原来在你这里。”
应云手道：“可还记得在学堂时，你用它装了满满的钱给我。我想着第二日将香囊还你，谁知你再没去上学，后来慢慢就忘记，等再想来时你已经走了。我珍藏它这么多年，直到临上京前收拾行李才又重新翻找出来，看它比我日常的东西都精致，想着在京城游走或是万一一日高中，出门戴着也好看。既然遇见你，就物归原主。”
秦感面上终现笑意，也没客气，又道一声：“多谢。”将香囊小心收藏好，至此才缓缓打开心境。
秦感与应云手畅谈一整晚，谁也舍不得先睡。第二日奚世纶唤应云手与郎琼一同商议十四日拜黄甲、叙同年的流程。奚世纶边说，应云手坐在一旁趴伏桌上，伴着奚世纶的话语声时不时点头。奚世纶还以为他听得明白，因此点头做示意状，再看时此人已缓缓入了瞌睡，头猛地一垂鼾声立起，只剩无可奈何。
秦感倒是精神充足，等别人都去忙碌时，他将带来的南疆物产攒出几样送与张大人并几处管事。无事时，秦感就去前院寻找到记载父亲姓名、殿试名次的那方石碑轻轻擦拭，尤其父亲的那行字，细心抠除字迹里的青苔，末了坐在石碑下的赑屃身上，轻轻倚靠住石碑，久久惆怅。不论贡院的官吏还是应云手三人，见此情形都悄悄避让开，不去打扰。
到拜黄甲那天，所有新科进士齐聚贡院，秦感适时躲回后院他与应云手的卧房中，防备众人口舌是非，是以秦感与元旬，谁也没见到谁。