三月仲春，本该是桃李争妍，春暖花开的时节，却突如其来地迎来了一场雪，寒风裹着白雪漫天飞舞，覆上枝头，落满庭院，给整个春日平添了几分清冷。
卧床静养了半个月的姚知韫，终于在郭太医诊脉过后的解禁令中获得了自由，只是嘱托了几句注意休养，便在收到姚知韫送来软椅的兴奋中，高高兴兴地走了，临走还定下了下次诊脉的时间。
姚知韫自然万分感激，如今怀了身孕，产检这事还是不能大意，有郭太医在，她当然更放心。
送走了郭太医，姚知韫有些按捺不住，不用再终日卧在床上，虽然被风雪阻碍了出门的脚步，能在院子里转转也是好的。
常嬷嬷来报苏文卿来了，霍抉不在家，姚知韫出面接待了他，这也是上次树林遇刺后她第一次见到苏文卿。
苏文卿这次不是一个人来的，他带着一个六十岁出头看上去有些苍老的老妪，鬓发斑白，皱纹交错。
那老妪从进门目光就未曾离开，眼眶泛红，泪光点点，上前两步便抓住她的手，神情激动，宛若见到久别重逢至亲。
姚知韫在脑海里搜索了从小到大见过的人，最后确定，她不认识这个人。
她不动声色地用了些气力，才从那双干枯粗糙的掌心里抽回自己的手，顺势退后两步，目光疑惑地望向苏文卿。
苏文卿浅笑着上前，“这是父亲和姑姑的乳母祝妈妈，她听闻姑姑的女儿已经出嫁，心中惦念不已，此番执意随我一同上京探望。”
姚知韫暗自轻叹，依着礼数屈膝行了礼，“祝妈妈安好，”语气疏离又不失礼貌。
她没有随便认亲的习惯，苏文卿儿时漠然守护，数次出手相助，又在危境之中救过她性命，这份情分她记在心里，再则他们之间确实有着血缘关系，她愿意承他的这份情谊。
可这不代表他在未经她同意的情况下，就能贸然带着一位陌生人登门，这般行事逾了分寸，她不由得蹙起眉头。
祝妈妈却浑然未觉，只一味地用热切慈爱的眼神打量着她，一副看上去‘长这么大了’的欣慰模样，直看得姚知韫手足局促。
她再次不着痕迹地后退了两步，拉开些许距离，转头吩咐小桃，“给苏公子和祝妈妈奉茶。”语气多了淡淡的冷意。
苏文卿敏锐地察觉到她骤然转冷的态度，微微一怔，心中暗自喟叹，若非祝妈妈日日念叨，执意要来见人，他也不会这般自作主张，这么多年，他对她的性子还是了解的，说到底他们是一种人，看上去温和淡然，内心却非常冷情。
若非真正打心底认可之人，甚至走不到她的身边。
可祝妈妈是他父亲的乳母，又在父亲去世后拼尽全力护佑他长大，于他而言恩重如山，她执意要上京见人，这般请求，纵使明知会惹得姚知韫心生不快，他也无法拒绝。
祝妈妈这才后知后觉地察觉到姚知韫的冷淡，连忙收回自己的手，后退了半步，喃喃地喊了一声，“囡囡。”不知所措地望向了苏文卿。
又是这一声称呼，姚知韫知道这是江南一带寻常叫法，并不特别之处，可如今听来，心中仍然微微一动，神色不自觉地柔和了许多。
敛去心底的不自在，她径直移步厅主位坐下，苏文卿依礼坐在了左手下首，祝妈妈却依旧局促地站在原地，也依旧用那般慈爱又期盼的眼神看着她。
姚知韫第一次不知道要说些什么，可作为主人家总不能任由七分僵持下去，只得勉强勾起笑意，打破了沉寂，“此前蒙苏公子出手相救，还未谢过苏公子救命之恩，明日必定备好谢礼送至府上，聊表谢意。”
苏文卿下意识张口，刚吐出一个“囡”字，迎上姚知韫望来的目光，话锋陡然一转，“区区小事，不足挂齿，霍夫人不必放在心上。”
几句客套话说罢，厅堂再度陷入静默，气氛愈发尴尬，姚知韫只得频频啜饮，掩饰尴尬，苏文卿端坐一旁，神色沉静，一时也寻不到合适的话语。
祝妈妈左右看看二人，终究按捺不住，上前几步，“小时候姑娘眉眼就和大姑娘一般模样，今日得见，瞧着这模样、眉眼，当真和当年的姑娘像了十成十。”
姚知韫端着茶盏之间微微一顿，面上笑意淡了几分，却也只是听着，并未接话。
苏文卿见状，怕祝妈妈言语失当惹她不快，忙出口打圆场，“祝妈妈只是一时感慨罢了，还望霍夫人不要介意。”
姚知韫缓缓放下茶盏，指尖轻叩杯沿，神色不见喜怒，淡淡地笑着，“苏公子客气了。”
苏文卿起身，对着姚知韫微微拱手，“今日贸然带祝妈妈前来，多有失礼，还望夫人海涵，我们便先行告辞了。”
姚知韫亦起身回礼，“不送。”
祝妈妈依依不舍又望了她好几眼，终是叹了口气，跟着苏文卿转身离开。
风雪依旧未歇，碎雪被寒风卷着扑在廊下，走出几步后，祝妈妈压低声音，遗憾地对苏文卿道，“公子，她……。”
苏文卿望着漫天落雪，眸色深沉，轻声道，“她有她的执念，强求不得，慢慢来吧！”
姚知韫立在廊下，目送着那个频频回首的老人，虽心中生出几分不忍，终究只是静静伫立，看着二人的身影消失在风雪深处，
她默然垂眸，心底暗叹，自己大概真的是个凉薄之人，纵使对方满怀热忱，一片心意，她无法给予回应。
小桃上前将厚斗篷披在姚知韫身上，随意地开口，“夫人如今是双身子的人，可万万不能着凉，元婆婆熬了姜汤，这雪来得突然，爷出门也穿的少，您看要不要让人送件斗篷过去。”
姚知韫回过神，心思瞬间被拉到霍抉身上，今日出门他只穿了春衫，立刻吩咐，“让青木去吧！”略一思忖，又补充道，“让老严套了马车去接。”风雪这么大，骑马还是太冷了。
左斌终于又闯下一个不大不小，却极其严重的错误。
他本就是行伍出身，不通文牍章法，又事事仰仗柔妃宫中传话，前些日子受了人撺掇，竟将记录镇北军钱粮物资的粮饷清册私自带出，还在宴饮中不慎遗失了。
可他非但没有第一时间上报兵部，反倒可以隐瞒，直到昨日兵部核验，预备调拨粮饷，才发现清册不见踪影。
这东西虽非调兵敕令或者作战方略，却是边防军需的根本凭证，关乎三十万镇北军的兵马补给，清册外流等于把朝廷边防的底细公之于众，若是有心之人算计，边关防线必然陷入被动，更有甚者，敌部可根据粮饷规模判断我方驻军虚实，伺机而动。
事情不大，但引起的后果却极其严重，整个兵部不仅要重新核算调整粮草清册，整个计划也需要调整，还会耽误粮草的发放，有可能动摇军心。
消息传到御前，龙颜大怒，可架不住柔妃哭诉求情，皇上心一软，最终只是罚奉三月，以示惩戒。
反倒是霍抉担了个驭下不严的罪名，无端受了牵连，被罚了半年的俸禄。
朝臣还未反应过来皇上的用意，那边孙鹤年上疏由五皇子梳理历年官吏旧档案，圣上当即应允。
众人的目光又从霍抉的身上转到了五皇子身上。
五皇子在吏部观政期间，接连提出数条务实可行的建议，皆切中吏治积弊，悉数被衙门采纳，他行事沉稳有度，思虑周全，待人又谦和有礼，两个月下来，吏部上下无不交口称赞，引得朝堂众人侧目，特别的一众老臣渐渐多了几分看好。
一个垂髫幼子，竟能单独领六部实务，消息传开，朝堂上下议论纷纷，虽有人上奏反对，却都是太子的人，大多数人只是暗自揣测，明眼人一看，这是皇上要给五皇子历练主事的机会，吏部只是给了皇上一个台阶而已。
这事不算机要重务，却极其烦琐耗神，既要逐卷清点归档，又要摘抄分类，辑录成册，需要极致的耐心才能完成，可这也可以让他借机熟悉朝堂官员名录、履历、升迁脉络，暗中积累识人阅历。
说是规整旧档案，可都知道，岁末便是外官入京述职，来年二月又逢六年一度的京察，故而所有官员考籍簿册，都必须在今年九月全数整理完毕。
这一连串的消息串联起来，或者这是皇上在为五皇子铺路。
霍抉回了家，以身体抱恙为由递了告假的禀帖，紧接着一封亲笔写的辞呈，连夜送入宫中。
“臣霍抉叩首顿首，伏惟圣躬万安。臣本庸钝，质浅才疏，承蒙陛下殊恩，破格委以兵部重权，得掌天下兵甲粮饷要务，臣日夜惶恐，未尝敢有半分懈怠。然臣禀赋有限，精力渐衰，近日心神耗损，时常恍惚，处事多有疏漏。今兵部左侍郎左斌，隶臣管辖，因臣平日督查不严、管束不力，致使边镇粮饷清册遗失，隐患暗藏，扰动边防规制，虽已蒙圣恩薄惩，然究其根源，皆是臣履职不谨、驭下无方之过。臣身为兵部尚书，身居高位，不能整肃部规、约束僚属，致使公务疏漏、贻害朝纲，罪责难辞。以臣愚钝疲弱之躯，居兵部要职，恐难胜任繁剧，更恐日后再有失察之过，贻误国事、辜负圣恩。臣心有愧怍，日夜难安。今敢冒昧叩请，乞陛下怜臣驽劣，准臣卸去兵部尚书一职，闭门思过。此后臣必安居府中，谨守臣节，不敢干预朝堂分毫，唯余忠心，永报君恩。伏乞陛下圣鉴恩准。”
通篇文字恭谨谦卑，无一句怨怼，无一字恃功，亦无半句辩解委屈，揽下所有罪责，将自身姿态压至尘埃。
自那以后，霍抉便安居府中，彻底闭门谢客，不问外事。
皇上本意是借机敲打，他便顺水推舟，坦然交出兵部司职，可兵部眼下就两件大事，一是黑火工坊重建，二是边关粮草调动，黑火配方掌握在霍抉手中，负责重建的李章又是霍抉的人，旁人就算有心接手，也根本无从着手，更何况户部还卡着银钱不给，就算是接手也只能做个冤大头，出钱又出力还讨不了好，聪明人自然不会去染指。
左斌倒是跃跃欲试，可皇上就算再糊涂，也不会将这么重要的职务交到他手上，他根本担不起这个职责。
孙懋修更是明哲保身，以方才履新、只司分内职事为由，但凡职权之外的事务一概推脱不碰，自霍抉请辞卸任，兵部上下近乎陷入停滞，一应事务全部堆到御前，反倒成了帝王的棘手难题。