不过片刻，常嬷嬷匆忙而至，还未来得及行礼，便被姚知韫打断：“嬷嬷，派人将整座温玉院严密围守，不许任何人随意出入。”
常嬷嬷见她神色凝重，心知事态非同小可，不敢多问半句，即刻领命前去安排。
姚知韫目光落向仍跪在地上的穗和：“带路。”
穗和慌忙起身，躬身垂首，小心翼翼在前引路。
寒风穿廊而过，刺骨凛冽。
姚知韫却浑然不觉，只觉心口又凉又闷，堵得她呼吸发紧，沉甸甸压得人喘不过气，面上却不敢显露半分异样。
此刻温玉院内伺候的丫鬟婆子，早已被常嬷嬷分别关进厢房看管，整座院落寂静无声、死气沉沉。姚知韫无暇顾及这些，径直抬脚踏入内室，芙蓉带人守在门外，唯有常嬷嬷随她入内。
床榻之上，小林氏披散长发，衣衫松散，呆呆倚靠在床头。她目光空洞无神，口中反复喃喃低语，声音沙哑断续，一遍又一遍：“霍临渊，这是你欠我的——，这是你和方怡欠我的——。”
姚知韫缓缓走近，立在窗前静静看着她。眼前的女人面色枯槁、眼窝深陷，与初来京城时判若两人。初见她时，她端庄温婉，不过三十出头的模样，短短半年光景，便彻底没了往日半分神韵，落得这般人不人鬼不鬼的境地。
她望着眼前人，十指紧紧攥起，指甲深深嵌入掌心，带来尖锐的刺痛。可这点痛楚，远不及心底翻涌的酸涩与心疼。霍抉到底背负着多少不为人知的苦楚与过往？
这些陈年真相，他是否早已知晓？
冷风自窗缝钻入，吹得帘幔轻轻晃动。小林氏似有所感应，茫然侧过头，浑浊的视线落在姚知韫身上，身子下意识瑟瑟往后蜷缩，哆嗦着反复念叨：“方怡，不是我的错，不是我的错——。”
姚知韫心口猛地一沉。
方怡。
正是霍抉生母的名讳。
这桩旧事背后，究竟还埋藏着多少错综复杂的阴谋与纠葛？
姚知韫放轻语调，温声问道：“霍老夫人，当年究竟发生了什么？”
小林氏只是一味瑟缩躲闪，再不肯开口言语。
霍抉归来之时，已过午时。
进门便见姚知韫独坐软椅，眉眼低垂，神色空茫，一副失神恍惚的模样，竟连他推门走近都未曾察觉。
他心头一紧，脚步不由加快，快步走到她身前，蹲下身，语声轻而急切：“韫儿，怎么了？出什么事了？”
姚知韫闻声恍然回神，抬眸望见那道熟悉的身影，一言不发，只起身张开双臂，用力将他紧紧抱住，姿态珍重又执拗。
霍抉只当是自己归迟，惹得她心生不悦，连忙抬手轻抚她的后背，低声解释：“今日陛下临时加开殿试，事发仓促，未曾提前知会礼部，一众士子皆是仓促被召入殿。此番钦定状元为平阳府士子戴明志，榜眼则是西河陈德清。”
可怀中之人只是轻轻摇头，非但没有松手，反倒愈发用力抱紧他，将脸深深埋入他的衣襟。
她只是满心心疼眼前这个男人。
待姚知韫将今日之事尽数转述完毕，霍抉脸上并无半分惊愕，只反手将她抱得更紧。
姚知韫心下了然，他早就知晓真相？
霍抉将她抱起，稳稳安置在自己膝上。他素来喜欢这般抱着她，如同护着稀世珍宝。姚知韫顺势将头靠在他肩头，安静依偎。
良久，霍抉才缓缓开口：“起初我只是心生疑虑。那时我父亲身体康健，并无沉疴旧疾，可自返回陈珺故里后，身子急转直下，缠绵病榻，最终撒手人寰。我心中存疑，奈何年纪尚幼、毫无凭证，只能将满腹疑虑深埋心底。”
他语气淡漠疏离，仿若在诉说旁人的陈年往事，可微微绷紧的下颌，终究泄露了暗藏的情绪。姚知韫在他肩头轻轻蹭了蹭，无声安抚。
霍抉抬手轻拍她的后背，算作回应，再开口时，语调轻缓，却裹着化不开的寒凉：“直到我父亲昔日身边一名旧仆九死一生寻到我，我才真正着手彻查此事。查到最后方才知晓，我生母当年离世，竟是小林氏暗中所为。”
“我父亲偶然得知真相，亲自找小林氏对质。小林氏为遮掩罪证，求助于太夫人。太夫人一心保全小林氏，亦想借机谋夺霍家家主之位，索性一不做二不休，打算将我与我父亲一同除掉。我那时年纪尚小，毒性发作迅猛，侥幸捡回一条性命，可我父亲终究在三年后毒发殒命。”
“我父亲临终前召集霍家宗亲，留下遗言，令年仅九岁的我承袭霍家家主之位，约定在我成年之前，由族中长老代为打理霍家事务。霍家家底丰厚、产业殷实，族中亲长自然满口应承，看似义不容辞。”
“义不容辞”四字，被他说得极尽讽刺。
其中利弊权衡，姚知韫心中通透。霍家纵使没落，亦是瘦死的骆驼比马大，家业丰厚、油水十足，自然有人愿意出面照料未成年的幼子。
纵然皆是利益权衡，这些族中亲长也算尽心尽责，好歹护得霍抉平安长大。想来他父亲早已看透宗族凉薄，深知幼子留守霍家，终究难逃算计、难以立足，故而早早督促他入仕立身。有了官职傍身，纵使族人暗藏私心，也必然有所忌惮、不敢妄动。
父母爱子，则为之计深远。
这大抵是霍抉灰暗过往里，唯一的慰藉——他曾被父母真切、赤诚地深爱过。
姚知韫将脸深深埋入他的肩窝，掩去眼底泛起的湿意。她不愿让他看见泪水，更不愿让他误以为自己是在同情他，她只是纯粹地、彻骨地心疼他。
“霍沉舟。”她闷闷唤他，语声低沉，带着几分沙哑，“你想怎么做？”
霍抉指尖轻轻摩挲着她柔顺的发丝，沉默良久，迟迟未曾应声。沉寂不断蔓延，直至姚知韫抬眸望他，他才浅浅一笑，语气淡然：“分宗。”
姚知韫眸光骤然一凝，心底掀起惊涛骇浪，一瞬不瞬地望着他。
他早已查清双亲被害的血海真相，却隐忍至今、迟迟不动手。以霍抉睚眦必报的性子，这般平静定然暗藏筹谋。
她记得二人定亲之前，孙颖便曾与她谈及霍家族人，颇多微词。那时她只想安稳度日、清净度日，难免心存顾虑，霍抉彼时便直言，他早有分宗的打算。
他将血海深仇隐忍不发，静静蛰伏、静待时机，所求的，竟是彻底与霍家分宗、斩断纠葛？
归根结底，依旧是为了她。
姚知韫垂眸思忖之际，霍抉清冷淡沉的声音缓缓响起：“借着小林氏疯癫吐露的真言，将这桩陈年旧案重新掀开。太夫人惜命畏罪，为求自保，必定会主动提请分宗，我只需顺水推舟即可。”
“那你的仇呢？”姚知韫轻声追问。
霍抉笑意微凉，凉薄得无半分暖意：“报仇未必非要你死我活。有时候，活着，才是最极致的煎熬。”
姚知韫默然沉吟。诚然，如今的小林氏便是如此。无论她是真疯还是装疯，往后余生，都只能困在方寸院落里苟延残喘，空有性命，毫无生趣。
生不如死，大抵便是这般模样。
“此番科举取士，寒门士子居多，想来是陛下有意为之。”霍抉不动声色转开话题，不愿让她深陷过往糟心事绪。
姚知韫敛去心头杂念，将注意力落在科考之上。此番殿试，高居榜首的两位皆是寒门学子，反倒此前稳居榜首的王嗣源，最终只落得探花之名，显然是帝王刻意安排。她淡淡开口：“陛下这是有意洗牌。崔家倒台后，沈家、裴家之流，朝堂势力皆不足为惧，世家势弱，他便顺势提拔寒门，用以制衡残余世家，当真是深谙帝王心术。”
霍抉望着她眼底几分了然又略带不屑的神色，不自觉弯了弯唇角，掌心轻轻揉了揉她锦缎般的发丝。
姚知韫不耐地瞪了他一眼，抬手拢好被揉乱的鬓发，随即问出心底疑惑：“那王嗣源此番高中，会不会顺势入朝入仕？”
王家百年以来独善其身，深耕治学、不问朝堂纷争。可王守已然应允出任五皇子授课恩师，显然早已动了入世之心，此番会不会借机让王嗣源踏入仕途？
“不会。”霍抉答得干脆利落，“王嗣源此刻入仕，只会让满朝目光尽数聚焦王家。这是陛下乐见的，却绝非王家想要的。赵鹤轩伏诛、崔家覆灭，朝堂制衡崩塌，陛下急需新的势力牵制太子赵鹤羽，王家的立场便至关重要。若王嗣源骤然入世，便是公然释放信号，宣告王家涉足朝堂、依附五皇子。王家虽有入世之心，却绝不会这般过早暴露锋芒。”
姚知韫垂眸沉思，心底暗自感慨，朝堂权谋步步皆是算计。难以想象霍抉常年身处这波诡云谲的棋局之中，是如何步步为营、谨慎周旋，方能不落入任何人的算计。
“不是说陛下龙体欠安吗？”
霍抉漫不经心地缠绕、把玩着她纤细青葱的指尖，语气清淡如常：“陛下看似春秋鼎盛，不过是刻意造势，为日后布局罢了。”
姚知韫心头微惊。他说“春秋鼎盛”四字时，语气晦涩蹊跷，毫无半分笃定。
近来宫中人人皆传，陛下体魄康健、精力充沛，更有后宫贵人接连怀上龙裔，皆归功于凌霄道长炼制的丹药。可历朝丹丸，多以丹砂、五金矿石炼制，暗藏重金属剧毒，最是伤身折寿。千古明君唐太宗，晚年亦沉迷服丹，后世考据，其驾崩根源便是丹药中毒。
这般看来，所谓春秋鼎盛，不过是虚假表象。难道是霍抉暗中动了手脚？
一个念头猝不及防撞入心底，她倏然抬眸，难以置信地望着霍抉：“凌霄也是你的人？”
霍抉垂眸，狭长眼睫掩去眼底所有深意，未曾否认，只微微压低嗓音，轻声问：“害怕了？”
他心思深沉、筹谋千里，向来睚眦必报、绝不姑息。
姚知韫怎会听不出他语气里的试探。她轻轻叹了口气，柔声开口：“我只是担心你。宫中局势瞬息万变，步步凶险，万一稍有差池——”
霍抉紧绷的身子微微放松，将她抱得更稳，语声温柔又笃定：“我自有分寸。如今我有挚爱相伴，未来还会有子嗣承欢，绝不会再行冒险之事。”
此生有她，他唯求岁岁安稳、长长久久，盼得儿女绕膝、岁岁圆满。