出了小林氏这桩事，清慈院自然是去不成了。霍抉便派青木将备好的一应物资送往清慈院，代为送上贺礼，顺带向清言道贺。
小林氏一事处置得极快。当天夜里，霍家二叔霍行毅亲自赶来国公府，将霍太夫人接往甜水巷安置，更是当众承诺，年后便召集族中长辈召开宗族议事，正式与主家分门别户，彻底从霍家本宗拆分独立。
小林氏仍挂着霍抉继母的名分，依旧留居府中。姚知韫尽数更换了温玉院的伺候丫鬟，将原先伺候的一众下人尽数打发去往傅州庄子安置。此地山高水远，远离霍家是非纷争，只要众人安分守己，自可安稳度日、衣食无忧。
随着殿内内侍高声传唱：“岁事已毕，封印息政。”
朝野上下诸多繁杂琐事尽数搁置，朝廷于腊月二十九正式封印，一应政务皆待来年开印后再行处置。
霍抉身着一身秋香色暗云纹直裰，衬得身形愈发挺拔巍峨。他本就身形高大、肩宽腰窄，是天生清贵挺拔的骨相。
往日一丝不苟高高束起的墨发，仅用一根湛蓝色发带松松束着，几缕碎发垂落额前，散漫又松弛。他随意斜倚在软椅上，长腿舒展，一只骨节分明的手搭在椅沿，另一只手肘撑膝，捧着一册书卷静看。
这般闲散松弛的模样，与他往日清冷威严的形象大相径庭，褪去了几分生人勿近的城府冷意，多了几分慵懒深沉的男子气韵。
姚知韫入内时，望见的便是这般景致。
芙蓉垂首将午膳摆上桌案，便匆匆躬身退下。自打二人此前两日闭门不出，府中丫鬟便默契不再在内室久留，即便有事不得不入内，也始终垂首敛目，唯恐窥见不该看的光景。
姚知韫望着芙蓉匆匆离去的背影，哪里猜不到下人的心思。她耳尖微热，侧过脸娇嗔地瞪了霍抉一眼。皆因他平日行事恣意妄为，害得她在丫鬟面前半点端庄形象无存。思及此，她心底暗自羞恼，不由愤愤开口：“吃饭了。”
霍抉随手将书卷搁置一旁，抬眸望向她，唇角浅浅笑意柔化了他脸上冷硬的线条。他静静凝望着她，仿佛世间万般风月景致，皆不及她分毫。
姚知韫静待片刻，见他依旧兀自出神、毫无动静，再度转头嗔怪横了他一眼，轻声催促：“快过来用膳。”
霍抉这才回过神，慢悠悠从软椅起身，缓步朝她走来，口中散漫哼着一曲她听不懂的调子。曲调粗朴苍劲，入耳格外新奇，虽品不出其中意蕴，却莫名让她联想到西北民间朗朗上口的俚曲。
见他这般闲适愉悦、眉眼舒展，姚知韫心头也随之松快，顺势柔声问道：“今日这般欢喜，可是遇上了什么顺心好事？”
霍抉拿起筷子，夹起一截脆嫩胡瓜送入口中，清甜爽口，淡淡开口：“明日先去永安寺进香，年初二去往伯府拜年，之后便带你去榆原闲散几日。”
听闻可以离京出游散心，姚知韫心中欣然应允。这般也好，不必日日困于京城府邸，疲于周旋人情世故、迎来送往。
徐退之又差人捎来诸多年节物件，只是本人未能赶回京城。吴稚跃云游四方，踪迹难寻。沈知节结清归云楼年终账目后，便早早动身返乡祭祖。
今年除夕，府中唯有自家人相伴。年节物件皆已置办齐备，只待择时贴上新春楹联，阖府闭门，静待除夕降临。
去往清源需出城东行，沿汾河一路向前；去往榆原，则要出城西去，循着汾河逆流而上。
榆原官道不及清源官道宽阔平整，马车行驶不足一个时辰便被迫停驻。前方需翻越一座山岭，霍抉告知她，翻过此山再行半个时辰，便可抵达榆原县。
姚知韫前世体弱多病，大半岁月卧于病榻；今生常年居于京城府邸，从未真正攀过山岭。往日至多去往永安寺礼佛，拾阶而上也只是寺前石阶，已是她两世登临的最高去处。
她抬眸远眺，只见连绵山峦横亘眼前，林木苍郁繁茂，蜿蜒山路隐入林间。望着崎岖险峻的山势，她心底生出几分怯意，指尖攥紧，脚步下意识顿住。
此番出行轻装简行，随行仅有青木与芙蓉二人。二人皆身负武艺，自然毫无惧色。
霍抉将她的神色尽收眼底，心头软意丛生。他上前一步，握住她微凉的手：“别怕，有我。”说罢缓缓蹲下身，拍了拍自己的肩头，示意她伏身上来。
姚知韫望着他宽厚稳妥的肩背，稍稍踌躇，轻声道：“等我走不动了，你再背我。”言罢，抬脚率先向前走去。
可她尚未走出多远，便已然气息不稳、脚步迟缓，却依旧咬牙强忍，不肯吭声示弱。
行至一处陡峭难行的路段，她脚下一虚，身子骤然踉跄歪斜。千钧一发之际，霍抉伸手稳稳托住她的腰肢，双臂顺势一揽，将人稳稳抱入怀中。
他垂眸望着怀中之人，眉眼始终含着浅浅笑意，语气慵懒又纵容：“抱着还是背着？你选。”
姚知韫无奈，抬眼望了望天色。若是自己执意逞强，恐怕天黑也翻不过这座山岭。深山荒林，入夜恐有野兽出没，愈发凶险。
她不再挣扎，乖乖顺从，选了让他背负。安然伏在他宽厚的背上，双手轻轻环住他的脖颈。
“累吗？”她轻声问。
“不累。”他应声答道。
“重吗？”她又追问。
他抬手托住她的臀轻轻掂了掂，低沉嗓音漫入耳中：“没我枪重。”
“那我给你唱首歌吧？”
“好。”
姚知韫想起他先前哼唱的西北小调，便低低轻唱起来：“桃花花你就红来，杏花花你就白，爬山越岭寻你来呀，啊个呀呀呆——。”
她嗓音清润柔和，没有西北曲调的高亢嘹亮，反倒添了几分女子温婉缱绻，如潺潺流水，似山野盛放的桃杏，明媚温柔，入耳舒心治愈。
霍抉背负着她，步履依旧沉稳稳健，纵使山路崎岖坎坷，也行走得稳稳当当，毫无吃力之态。
行至山巅，视野豁然开朗。眼底是连绵不绝的青峦叠嶂，汾河如银练般蜿蜒铺展，平川旷野尽收眼底，尽是天地苍茫、山河壮阔之景。
姚知韫伫立崖边，望着这般雄浑盛景，满心震撼，不由轻声吟咏：“会当凌绝顶，一览众山小。”
霍抉静立身侧，负手临风远眺，语声淡然悠远：“登高望四海，天地何漫漫。”
山间长风穿林呼啸，吹得二人衣衫猎猎翻飞。他抬手指向远方一处地界，淡淡开口：“那处便是青榆原。”
姚知韫闻言微怔，心底暗自惊诧——那分明是靖南王暗中屯兵驻扎的地界。
靖南王在此私设驻兵，榆原的县令与驻军将官竟无一察觉？想来是早已知情，却刻意视而不见。榆原一众官吏将官，要么本就是靖南王党羽，要么便是手握把柄、被其拿捏牵制。
可老王妃如今已然入京，靖南王莫非还暗藏图谋？她转头望向霍抉：“老王妃不是已经进京了吗？”
霍抉眼眸微沉，语声微凉：“老王妃此番入京，路途凶险，沿途接连遭遇四波刺杀。其中一路出自太子麾下，余下三路，尽数是靖南王暗中派遣。”
“世人皆言靖南王素来至孝。”姚知韫语声轻浅，问得底气全无。
霍抉沉吟片刻，压低嗓音，声音轻得几乎被山间风声吞没：“拿老王妃做筹码，换一个名正言顺的起兵由头，于他而言，划算得很。”
姚知韫只觉遍体生寒。至亲血脉，在权势霸业面前，竟如此轻贱不堪、一文不值。
她心底暗自惶然。霍抉深陷波诡云谲的朝堂纷争，日日周旋权谋算计，经年累月，会不会被世事磨去本心？能否守住最初的赤诚？人心最是难测，也最经不起磋磨试探。
万般疑虑盘绕心头，千头万绪翻涌不休，她终究不敢开口问询。种种心绪化作彻骨寒凉，悄然漫遍四肢百骸。
不，不会的。她在心底暗自笃定。二人历经风雨、共度劫难，霍抉的品性为人，她素来清楚，他绝非忘本负心之人。她一遍遍自我宽慰，凛冽山风扑面袭来，她不由自主打了个寒颤，下意识抬手裹紧了身上的大氅。
霍抉见她面色郁郁，只当是山风寒凉冻着了她，并未察觉她心底百转千回的思虑。他俯身蹲低：“走吧，我们下山。”说罢再次将她背起，稳步朝山下走去。
一路返程，姚知韫始终默然不语，再无上山时的轻快笑语。
榆原县并无清源那般市井繁华，城内仅一条十字长街，便将整座县城划作四方地界。霍抉的别院庄院，便坐落于城东南一隅。
霍抉名下所有产业资产，早已尽数过户至姚知韫名下，她对此庄略有了解。庄内辟有百亩果林，栽种梨、青李、沙果等果树，半山遍植枣树与红果木。
照看庄院的是一对年迈夫妇，主事老者名唤陈平安，年过半百，原是追随霍抉先父的旧部老人。自先父离世后，霍抉便费尽心力寻回一众旧日仆从，妥帖安置、好生照料，也算聊尽孝心，告慰先人。
老两口性情温厚诚恳，平日里将偌大庄院打理得井井有条，果林养护得枝繁叶茂，田间田亩整治得整齐规整，从无半分懈怠。
得知霍抉与姚知韫前来，陈平安夫妇早早便立在庄门等候，见二人走近，脸上立刻绽开憨厚热忱的笑意，连忙躬身行礼。
霍抉见状快步上前，伸手亲自将二人扶起。陈平安侍奉先父霍临渊二十余载，情谊深重，他不敢坦然受此全礼。
他牵着姚知韫的手缓步入内。姚知韫初次前来，只觉此处景致清雅幽静，与清源别院的风格截然不同。