近日的京城天清气朗，恩科诸事有条不紊、稳步推进，京畿一地的安防防务尽数交由杨景枫统筹打理，霍抉倒也难得清闲。
他平日里只照例前往衙门当值，余下大半时日都归家陪伴姚知韫，隔三岔五便告假，带着她遍游京城各处名胜景致，日子过得悠然自在。
恰逢开科取士正日，又恰逢靖南老王妃入京，霍抉无暇分身。姚知韫便留在家中，着手张罗筹备新年一应琐事。
今年霍抉晋封国公，此前未曾置办谢恩宴席，年末往来礼数便万万不能疏漏。寻常朝中官员，纵使平日交情淡薄，但凡送来年节礼品，府中皆需备下厚礼回赠，周全人情体面。
昌平伯府、邕王府这般至亲交好的世家，她依旧沿袭往日心意，备上两筐暖棚栽种的新鲜时蔬，再配上亲手制作的果脯蜜饯、干果炒货。虽算不上珍奇贵重，却满含诚挚心意。
姚知韫特意让人往清源书院送去两大车物资，内里玉米、土豆与时鲜蔬菜样样齐备。除此之外，还附上归云楼一成红利，足足十万两银票，一并送至书院。
孙颖收下这般厚赠，心中满是感念。这笔银两本就是姚知韫赠予她的嫁妆，按理尽可由她自行做主支配，可数额实在太过庞大，她不敢擅自决断，先是将此事告知夫君王嗣源，又主动向公公王守禀明原委，随后亲笔修书一封，将此番情分与银钱之事细细告知母亲王夫人。
经此一事，也让王守对这位国公府夫人愈发高看几分。
这半年多来，姚知韫时常送来各类典籍藏书，还屡屡为学院治学提出诸多切实可行的良策。她虽是一介女子，却满腹学识，言谈之间纵论古今，眼界开阔，胸襟气度更是不输寻常男子。连名下归云楼这般偌大产业，亦被她打理得有条不紊、井井有条。
王守暗自感慨，这般才情见识、胸襟气魄实属难得。倘若她身为男子，凭这份本事与远见，定然能在朝堂搏出一番天地，前途不可限量。
也难怪晋国公霍抉将她疼惜至极、视若珍宝，这般玲珑通透又心怀善意的女子，确实值得万般偏爱。
他随即叮嘱孙颖，往后要多与姚知韫亲近往来，遇事多聆听她的提点教诲，孙颖当即恭敬应下。
这边得了公公的应允，那边便收到了王夫人的来信。信中，王夫人再三叮嘱，万万不可辜负姚知韫的一片赤诚心意。这般倾力相助、处处照拂，纵使是一母同胞的至亲姐妹，也未必能做到这般地步。
自打孙家与姚知韫结下深厚情谊，家中诸事愈发顺遂。孙懋修顺利坐稳职方司郎中实缺，孙鹤年在朝堂行事也步步稳妥、顺风顺水，自家女儿更是多得姚知韫照拂提点。
入夜之后，王夫人与孙鹤年私下闲谈，言语之间，亦是对姚知韫满是赞誉。
此番科考行事极为利落，自开考至今不过短短十日，一众考官尽心阅卷核定，应试名次便尘埃落定，定于腊月二十六日正式放榜。
因清言参与了此次科考，姚知韫一直记挂在心，特意嘱咐小桃时时留意放榜消息。
放榜当日，小桃面带喜色，尚未进门便语带雀跃地高声道：“夫人，好消息！清言公子高中二甲第七名，孙家姑爷更是拔得一甲第一名！”
姚知韫闻言倏然起身，顾不得霍抉递到唇边的橘子，裙摆轻扬，一阵风似的急急出了房门。
孙家姑爷便是王嗣源，一甲第一名，若无意外便是今科状元，自是一桩天大的喜事。
她语声清亮，当即吩咐林叔备上厚礼前往伯府贺喜，又差人快马加鞭赶往清源书院报喜。
清言出身清慈院，此番登科之喜理应由她操持。她即刻差常嬷嬷采买食材送往清慈院，打定主意明日亲自前往，为清言庆贺。
诸事繁杂琐碎，姚知韫却安排得妥妥当当、条理分明。
霍抉静静倚着门框，望着风风火火、满心热忱的妻子。她这般明媚欢喜，却是为旁人庆贺。更何况，清言素来对他妻子暗藏心思，纵使对方始终克制隐忍，可身为男子，他又怎会看不懂那眼底深藏的倾慕？
心底无端泛起一阵酸涩闷郁，醋意翻涌，百般不是滋味。
终于，在姚知韫再度踏入房门的刹那，他身形一动，如蛰伏的猎豹般长臂一伸，将人打横抱起，反脚踢合房门，抱着她缓步走回床榻。他极力压下心底翻涌的占有欲，语气淡淡开口：“清言中榜，你就这般高兴？”
姚知韫未曾听出他话里的醋意，依旧絮絮叨叨：“他能金榜题名、不负十年寒窗，我自然欢喜。你不知道，我当初将他捡回来时，他不过十三岁，身形单薄瘦小，却温润有礼。春婆婆给他的吃食，他从来舍不得吃，尽数攒下。我问他缘由，他怯懦却坚定地告诉我，他可以每日只食一餐，只求能换得一书可读。”
当年少年眼底对读书的极致渴望，眸光灼灼，恰似漫天星辰坠入眼眸，干净又执着。念及此处，她唇角不受控制地扬起，轻笑出声。
笑意漾满眉眼，明媚动人。她微微抬眸，瞥见霍抉眼底略带幽怨、闷闷不乐的神色，才稍稍收敛笑意：“怎么？吃醋了？”
霍抉脑海中不由浮现出清言凝望姚知韫的眼神，那份藏不住的倾慕，刺眼又直白。他知晓姚知韫对清言毫无杂念，自始至终只将他视作弟弟。可任何男人，都容不得旁人觊觎自己的妻子，更何况是被她放在心上的人。他压下翻涌的醋意，手臂微微收紧：“往后离他远些。”
姚知韫笑意更浓，满心欢喜从眉梢眼角尽数溢出。她翻身跪坐于床榻，双手捧住他的脸颊，在他唇上重重亲了一下，发出清脆的“啾”声。
她格外喜欢这般模样的霍抉。从前的他克制谨慎，小心翼翼揣测她的心意，唯恐言行有失，惹她厌烦、弃她而去。
可如今，他愿意袒露私心，会生气、会别扭，会直白流露喜怒，鲜活又真实。
她微微仰头，澄澈眼眸直直望进他深沉的瞳仁，眼底藏着浅浅狡黠，亦有毫不掩饰的赤诚：“霍沉舟，我喜欢你。”
这短短几字落入耳中，滚烫入骨。
他眼眸骤然深沉，翻身将她轻压身下，动作急切，却始终细心护住她的后脑。
这一次，姚知韫没有推拒闪躲，柔弱无骨的手臂主动环住他的脖颈，微微仰头，温顺迎上他的气息。
放榜次日，岁末将至，朝廷即将封印休沐。霍抉需入朝早朝，姚知韫也难得早早起身，亲手为他规整朝服。
肩头盘扣位置偏高，她踮起脚尖，双臂高高抬起，指尖费力勾着小巧的盘扣，几番尝试依旧扣不牢靠。不过片刻，手臂便酸胀发软，泛着阵阵酸麻。
姚知韫泄了气，垂下手，抬眸望着他挺拔笔直、刻意绷紧的肩背。
她微微撅起嫣红唇瓣，攥起绵软的小拳头，轻轻捶在他坚实的胸口，语气带着几分软糯娇嗔：“你自己扣吧，长这么高做什么。”
霍抉含笑望着她。从前的姚知韫温和克制、清冷自持，周身永远裹着一层疏离薄纱；而如今的她，会撒娇、会赌气，会毫无防备展露娇憨模样，鲜活又直白，是独独展露于他眼前的模样。
他抬手轻轻覆住她绵软的小手，微微俯身，清冽气息缓缓将她笼罩，嗓音低沉温柔：“你可以让我低头。”
这一回，姚知韫顺利扣好盘扣，又细心抚平衣衫上并无踪迹的褶皱，轻声问道：“今日陪我去清慈院吗？”
“等我回来。”霍抉低头在她额头印下一吻，方才出门入朝。
霍抉离去后，姚知韫再无睡意，便与常嬷嬷一同清点要送往清慈院的物件，既有给院中孩童备下的精致吃食、崭新冬衣，也有各式精巧玩物与贴心礼品，常嬷嬷打理得极为妥帖周全。
忙碌之际，芙蓉快步入内，低声通传，温玉院的穗和求见。
姚知韫闻言微微一怔。自打她中毒一事过后，小林氏便被软禁在温玉院，日渐神志恍惚、性情疯癫。府中请来数位大夫诊治，皆言她是受了过重惊吓，需安心静养。这半年来，她特意安排穗和等四名稳妥大丫鬟贴身伺候，小林氏一直安稳沉静，今日却忽然遣人求见。
她暂且放下手中物件，移步前往前厅。
姚知韫微微颔首示意免礼，径直走到上首圈椅落座。
穗和直起身，神色踌躇，似是再三斟酌，才缓缓开口：“回夫人，往日奴婢贴身侍奉老夫人，一向安稳无事。可自半月前，老夫人忽然攥着奴婢的手，连声大喊‘方怡，你该死’。奴婢不知方怡是何人，只当是她神志不清、随口胡言。可近几日，老夫人时常独自喃喃自语……”
穗和抬眸悄悄瞥了眼姚知韫身侧的芙蓉，面露迟疑，欲言又止。
姚知韫神色淡然，淡淡开口：“但说无妨。”
“回夫人，老夫人日日喊的，是老爷的名讳。”穗和声音发颤，愈发惶恐不安，“她还反复念叨，若是当年老爷不曾饮下那杯茶，便绝不会落得那般结局。”
穗和话音落下，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，浑身颤抖，不敢起身。
她们皆是跟随太夫人从陈珺过来的老人，或多或少听闻过些许霍家旧事。如今撞破这般惊天隐秘，穗和心中又惊又惧，满心忐忑，不知夫人会如何处置她们。
姚知韫身形骤然一僵，心口仿佛被一只无形的手狠狠攥紧，连呼吸都滞涩几分。
霍家旧事，她素来知晓。公婆皆是病逝，就连霍抉提及此事，也只道父辈福薄命浅，从未有只言片语提及另有隐情。她万万不曾想到，此事竟藏着这般隐秘。
一杯茶？
寻常清茶断然不会夺命，唯一的可能，便是有人暗中在茶水中下毒，蓄意谋害。
姚知韫心头纷乱翻涌，她深吸两口气，强行稳住心神，压下心底慌乱，沉声道：“芙蓉，去唤常嬷嬷前来。”
芙蓉不敢耽搁，即刻应声退下。