赵鹤轩的死，所受之罪远比众人想象的惨烈万分。
凌霄一门十余口尽数丧命于他之手，此番便是带着血海深仇前来复仇。昔日那些因他枉死的无辜百姓，那些受尽折辱、含恨而终的女子，所有仇怨，皆化作一刀刀落在他的身上。
凌霄深谙医理药性，最通晓人身经脉与痛点，分寸拿捏得恰到好处，既能让他承受蚀骨剧痛，又能稳稳吊着他的性命，绝不让他轻易断气解脱。
赵鹤轩就这般硬生生挨下数百刀，清醒承受着皮肉撕裂的极致痛苦，日日沉浸在等死的无尽绝望之中。鲜血从他身上源源不断流淌，整整一日一夜未曾断绝，最终油尽灯枯、血流殆尽，在无尽煎熬之中凄惨死去。
随着赵鹤轩的死，昔日诸多风波仿佛尽数落幕，一切看似尘埃落定。
没了二皇子掣肘，朝堂之上再无皇子能与太子分庭抗礼，一时间太子声势暴涨，风头一时无两。
朝臣纷纷审时度势，大半皆倒向太子一党。
霍抉垂眸敛目，听着站在台阶之上侃侃而谈的赵鹤羽，唇角勾起一抹凉薄淡笑，仿佛已然窥见他日后的结局。
赵厚服食凌霄调配的汤药，只觉身子日渐强健，精力愈发充沛，断然不会容许势力日渐壮大的太子步步紧逼，威胁到自身皇权。
从前有赵鹤轩处处制衡，太子锋芒尚且有所收敛，如今掣肘之人已然消亡，太子势力再无压制。赵厚心中清楚，要么再寻一股势力平衡朝局、牵制太子，要么便只能亲自出手打压储君气焰。
这并非他乐见的局面。
放眼满朝文武，能担此重任、制衡太子之人，唯有霍抉。
可霍抉早已一心收敛锋芒，刻意置身事外。此番吏部遴选官员，他非但不曾插手干预，反倒事事避让，能抽身便绝不掺和。
除却举荐素来稳妥、才干出众的孙懋修正式接任职方司郎中一职外，再无任何举动。
何况万峰死后，孙懋修本就暂理该部门差事，接任本就是情理之中。此番举荐公允公正，毫无徇私结党之嫌，全然一副秉公处事的姿态。
这般滴水不漏的行事，反倒让赵厚无从拿捏，找不到半分由头拉拢施压。奏折呈上御前，皇帝纵有百般心思，也只能顺水推舟准其所请，勉强让霍抉领下这份人情。
近来朝堂之上，除却风头正盛的太子，最是意气风发者，当属护国公世子杨景枫。
此番宫变，杨景枫居功甚伟，稳控京畿防务，护卫朝臣家眷，领兵肃清祸乱，功绩卓著。朝野上下皆认为，此番他必定会得到朝廷重赏提拔。
他如今已是神机营统领，身居要职，满朝文武皆暗自揣测，这位骤然崛起的新锐武将，陛下究竟会以何等高位擢拔。
昔日帝王为制衡护国公势力，早早将其麾下镇北军交由霍抉统辖节制，断了老国公在外拥兵自重的底气。如今旧事仿佛重演，难不成陛下又要借着提拔其子，暗中分走霍抉手中兵权？
果不出众人所料，朝廷旨意很快下达，皇帝下旨将杨景枫擢升为禁军统领，且依旧让他留任神机营统领一职，两项兵权尽数握于一人之手。
这般任命之下，杨景枫麾下足足执掌五万精兵，手握重兵，声势骤然大振。
虽说规制之上，禁军名义上归霍抉统筹管辖，可朝野之内人人心知肚明，禁军统领向来直属天子，听奉御前旨意行事，霍抉不过是空挂统筹虚名，并无实际调度管束之权。
帝王此番人事调动，让朝堂各方势力的平衡局势瞬间变得愈发微妙耐人寻味。
一时间满朝文武皆摸不透帝王真实心思。赵厚一边盼着霍抉出手制衡日渐壮大的太子势力，一边又刻意提拔杨家子嗣，借杨景枫之势暗中压制霍抉，分明是有意在朝堂再度造出三方对峙的局面。
只是众人心里都清楚，护国公本人素来低调避世，极少涉足朝堂纷争，仅凭一个年纪尚轻的世子，终究难以独成一股足以撼动朝局的强大势力。
更微妙的是，圣旨下达的次日，护国公府便火速敲定了杨景枫的婚事。女方乃是国公夫人郑氏兄长的嫡次女，对外只宣称二人自幼定下娃娃亲，如今杨景枫身居高位、功业初成，便顺势将婚约提上日程，择日完婚。
姚知韫听闻此事，只觉护国公心思通透、颇为机敏。哪里是什么年少既定的婚约，分明是杨家洞悉帝王心思，唯恐陛下借赐婚之事拿捏杨景枫，故而仓促定下姻亲，提前堵住帝王拉拢牵制的路子。
赵厚想用霍抉制衡太子，又忌惮霍抉兵权在握、势力过盛，这才着力提拔杨景枫，刻意挑起霍抉与护国公府之间的隔阂嫌隙。
接下来赵厚必定会以赐婚联姻为手段，将杨景枫牢牢捆绑在皇家阵营，彻底掌控杨家势力。
“如此看来，护国公是个聪明人。”姚知韫将手中卷宗轻放在案几之上，抬眸含笑望向霍抉。近来朝中大小动静，他事事皆讲与她听，也乐意倾听她的见解。
“老护国公跟着太祖皇帝南征北战，基业传到如今护国公手中，满门皆是赤胆忠心，到头来却落得被赵厚处处猜忌提防的下场，自然不肯再任人拿捏摆布。”
霍抉慢条斯理剥好瓜子仁，尽数盛在白瓷小碟中，递到她跟前。
姚知韫接过，捻起两粒递到他唇边。霍抉眼底掠过一抹狡黠笑意，顺势含住她指尖送入的果仁，还故意轻轻蹭舐了下她的指腹。
姚知韫又羞又恼地嗔怪着瞪了他一眼，耳尖染上绯红，羞怯地低下头：“护国公不愿与皇家有任何牵扯，却又默许杨景枫接下禁军的职位，这般作为，是何用意？”
霍抉但笑不语，目光定定落在她身上，慢悠悠开口：“想知道？”
姚知韫连忙恳切点头，满心好奇。
“那你——打算拿什么交换？”霍抉忽然俯身凑近，贴着她耳畔低声询问，温热气息拂过她的耳尖，惹得一阵酥麻。
自打二人彻底和好后，这人便像是换了性子，往日的克制隐忍尽数褪去，无时无刻不想着在她身上讨些亲昵甜头，花样层出不穷，次次都让她毫无招架之力，最终只能乖乖缴械顺从。
府中常嬷嬷一众下人也早已摸清他毫无分寸的性子，轻易不敢贸然踏入内室。每次前来禀报事宜，必先在外轻咳示意，待屋内应声应允，方才敢轻步入内。
屋内无旁人，霍抉愈发肆无忌惮，索性将平日处置事务的书房直接挪进内院寝居。除却必要入朝理事之外，余下整日时光，几乎寸步不离黏在姚知韫身侧。
半个时辰后，姚知韫浑身酸软无力，软软伏在霍抉怀中，面颊娇红欲滴，羞得抬不起头。
她看着自己尚且齐整的外衫，再瞧凌乱歪斜的裙摆，心头又气又羞，当即扬起绵软的小拳头，轻轻捶在他坚实宽厚的胸膛上。犹自觉得不解气，微微侧首，张口在他肩头轻轻咬下，落下一枚清晰深刻的牙印。
可咬完又心生不忍，指尖轻轻抚过那处齿痕，眉眼含羞带怯，万般风情。
霍抉望着她这般模样，心底涟漪翻涌，只得闭目沉息、平复心绪，良久才缓缓出声，嗓音沙哑得不成样子：“我与杨景枫嫌隙越大，那位才越放心。”
姚知韫闻言静默片刻，方才想起自己先前的问题，猛地想要直起身，惊道：“你和杨景枫——”
霍抉轻轻按住她不安扭动的身子，低声轻斥：“别动。”嗓音比方才愈发沙哑。
姚知韫瞬间乖巧伏回他怀中，一动不敢动。眼看将近晚膳时分，她生怕他再肆意妄为、耽误时辰。一想到府中下人看向自己时那了然的目光，羞意更盛，只在心底默默祈求，盼他此番安分，切莫再肆意胡闹。
此番朝廷特开恩科，各地士子纷纷赴京应试，清源书院一众学子亦早早做好应试准备，王嗣源与清言二人潜心备考，志在一搏。
反观昔日势头不弱的明德书院，受崔家一案牵连，院中学子尽数被剥夺应试资格。朝野上下人心未定，无人敢断言其中是否藏有忠于赵鹤轩的残余党羽，为稳妥起见，索性将其尽数摒除在外。
京畿远近各处有才之士接踵而至，齐聚京城奔赴科考。此番恩科声势虽不及往年正科鼎盛，却是年内朝堂头等盛事。
依循旧例，往日科举向来由吏部统筹牵头、礼部全权主持科考诸事。可自吴为镛获罪后，礼部尚书之位长久空缺，部内大半官员皆是新近调任，根基未稳，难以担此重任。
是以此次恩科，朝廷破格任用孙鹤年出任正主考，又命左都御史常御史协同主事。除此二人之外，孙鹤年还特意举荐早已退隐林下的沈廷玉出山相助，此事奏报御前，当即获陛下应允。
一朝三位重臣共同坐镇主考，足见朝廷重视，此番势必要为朝堂甄选一批品行端正、才干出众的栋梁之才。