姚知韫做了一个梦。
梦里白雾弥漫，看不清周遭景致，她却依旧能辨出这是姚府的庭院。院中老槐树苍劲挺拔，树下秋千悠悠轻晃，上头坐着个五六岁的小小女童。身形魁梧的男子笑意温厚，伸手将秋千推得高高荡荡。
女孩浅浅笑着，满心欢愉。
转瞬之间，秋千之上只剩孤身女子，依旧是那般清淡浅笑，可眼底深处翻涌着孤寂落寞。女子转过脸，朝她望了过来。
没有缘由，姚知韫就是知道，那是她自己。
梦境缓缓铺展，她静静望着那个自己，独自用膳，独自静览诗书，笑意依旧浅浅。姚知韫跟着她，看着她出嫁，看着她被折辱、被欺凌，她始终淡然平和，不喜不悲。
刑杖落在她的身上，仿佛透过悠悠岁月，也落在姚知韫身上，钻心刺骨，疼得无以复加。直至她香消玉殒，一股绵长沉郁的悲戚漫上她的心房。
姚知韫只觉身躯愈发轻盈，悠悠腾空而起，恍若化作一缕无根幽魂，漫无目的地浮沉在重重幻境之中。
辗转无数光景，她看见了霍抉。他褪去了往日温润谦和，戾气翻涌，周身裹着蚀骨的疯狂。荒郊野岭，他为她立碑，青石碑面上，二人名讳两两相依、紧紧并列。他将她掩埋后，默然离去。
她似一缕虚影，无声无息紧随其后，看着他踏入英国公府。昔日繁华府邸顷刻沦为炼狱，他双目赤红，出手狠绝杀伐，宛若自九幽地狱归来的修罗。不过一炷香时辰，偌大府邸再无活口，满目死寂凄惨。
而后他孤身入宫，一往无前，长剑出鞘、寒光凛冽，一剑刺穿赵鹤轩胸膛，了结宿怨。
待到诸事皆了，他亲手掘开坟土棺椁，默然躺入棺中，伴她共赴黄泉。
幻境之中寒意骤生，姚知韫的手被一只冰冷的手猛然攥住。冰凉黏腻的触感贴覆肌肤，不由分说将她狠狠拖拽。她被卷入无边漩涡，身形不受控制地急速下坠，身下是浓得化不开的沉沉黑暗，万丈深渊。
惊悸之感席卷全身，姚知韫陡然自梦魇之中挣脱，豁然惊醒。
冷汗瞬间浸透寝衣，姚知韫大口喘着粗气，那一幕幕血色惨烈的画面，依旧清晰烙印在脑海里，挥之不去。
她失神望着帐顶精致的云纹，长睫不受控制地轻颤，一层薄薄的水雾悄然氤氲。这个梦太过真实，那般决绝悲怆的结局，仿佛真真切切在过往岁月里上演过一般。
霍抉缓缓抬手，轻柔将她揽入怀中，宽厚的掌心轻轻抚过她汗湿的后背，一下又一下：“做噩梦了？”他嗓音压得极低，沙哑又温柔，温热的额头轻轻抵着她的发顶。
良久，姚知韫缓缓回过神，鼻尖微微发酸。她没有抬头，也没有说话，只是往他怀里挪了挪，心底泛着细碎的疼，暗暗嗔怪他一句——真是个傻瓜。
姚知韫将头埋在他胸前，喉咙干涩得发不出半点声音。她咽了几下口水，才用沙哑低沉的声音唤他：“沉舟。”
“我在。”
姚知韫浅浅一笑，比起他说“爱她”，她更喜欢这句简简单单的“我在”。这两个字，让她笃定他会一直守在自己身侧。“别离开我。”
霍抉一手依旧轻轻抚着她的后背，一手温柔揉着她的发顶，低低笑出声，胸膛随着笑意微微起伏：“胡思乱想什么？此生此世，我怎么舍得离开。”
天色大亮，漫天飞雪终于敛了踪迹。
庭院一片素白静谧，落雪覆地，万籁俱寂。
小桃正要迈步闯进卧房，却被常嬷嬷伸手轻轻拦住。她抬眼望向紧闭的房门，肃穆沉静，内里光景不言而喻。
常嬷嬷拉住意欲闯入的小桃，朝着房门望了一眼，隔着厚重门板，什么也瞧不见。
小桃压低嗓音，语气带着几分小心翼翼：“嬷嬷，是国公爷回来了吗？”
常嬷嬷微微颔首，眼底漾着几分了然温和的笑意，悄声拉着她转身退远：“嘘，别惊扰了夫人，让她安安静静好好歇息。”
暖金日光穿透薄云，温柔洒落，遍覆满园皑皑白雪。檐角枝头被暖阳烘着，泛着莹润银光，碎雪偶尔簌簌滑落，轻悄无声。
天地间褪去了连日的清寒凛冽，添了几分暖融融的柔和。
雪过天晴，笼罩国公府多日的沉闷阴霾一扫而空。下人们心头紧绷的弦终于松缓下来，不必再日日战战兢兢、谨小慎微地度日。府中仆妇丫鬟皆心照不宣，自觉放轻步履、悄然绕行，无人贸然踏入归雁居内院。
所有人都默默留出一方静谧天地，将安稳时光，全然留给终于破冰和好的国公与夫人。
而霍抉与姚知韫，整整两日未曾踏出房门半步。
暖阳透过窗棂，浅浅洒入屋内。
姚知韫缩在软椅一角，刻意离霍抉远远的，一双眸子盛满委屈幽怨，一瞬不瞬望着他。但凡他稍有动静，她便如受惊的小兔子一般，身子不自觉往后缩，怯生生的模样，愈发惹人怜惜。
这两日，她才算真切见识到，往日的他究竟克制隐忍到了何种地步。除却用膳时分，他几乎未曾让她好好歇息过。
霍抉往前踏出一步。
姚知韫立刻抬手拦在身前，眼尾微颤，带着怯意轻声道：“你别过来。”
霍抉唇角勾起一抹狡黠浅笑，像只蓄谋已久的狐狸，温温柔柔哄道：“我不碰你，我保证。”
趁着她微微怔神、心绪松懈的刹那，他身形一动，已然落坐她身侧，顺势将人轻轻揽起，稳稳抱坐在自己膝头。
姚知韫勉强定住心神，直视着他，语气认真又平静：“所以，你的下一个目标，是太子？”
环着她腰身的手臂微微一僵，霍抉沉默片刻，终是坦然颔首，淡淡应声：“是。”
他掌心温柔摩挲着她的后背，温热触感透过薄薄衣料缓缓渗入，撩得她心神微漾，思绪纷乱迷离。他缓缓俯身靠近，嗓音低沉沉静：“赵鹤轩生性残暴，太子城府阴鸷。这般心性之人身居高位，于朝堂是祸，于百姓便是无尽劫难。”
姚知韫咬着唇，极力收拢心神，不让自己沉溺在他的气息里，轻声追问：“那两年后的大旱，也是你梦里预知的宿命？”
霍抉缓缓垂下眼帘，眸色浅淡无波，只低低应了一字：“嗯。”
姚知韫唇瓣微张，心底仍存诸多疑问，想问太子之事的谋划，想问那场大旱的详情。可霍抉越靠越近，温热呼吸拂过她耳畔，低沉嗓音缱绻温柔，一点点揉碎了她所有防备。
经这两日的亲密纠缠，她身躯慵懒疲惫，却也格外敏感。理智渐渐混沌，最终在他化不开的温柔爱意里，再度丢盔弃甲，彻底沦陷。
姚知韫即便出了房门，也足足歇息了两日，才彻底缓过气力。
霍抉索性以身体抱恙为由，向朝廷上表告假，一来陪伴姚知韫，二来刻意避开朝堂官员擢选的所有纷争。
如今朝堂空缺职位极多，太子一派定然会趁机安插亲信，就连赵虢也伺机布局、安插了不少人手。不过有孙鹤年坐镇，霍抉全然无需担忧。此次朝廷加开恩科，清源书院赴考学子众多。书院诸生皆为清流，又与五皇子有同门之谊，王守定然会顺势促成五皇子与一众学子相交。
外界纷纷扰扰，加开恩科一事在坊间广为流传，天下学子皆盛赞皇帝圣明。赶得及赴考的学子纷纷齐聚京城，比往日更显繁华热闹。
霍抉却无心旁事，只寸步不离陪着姚知韫。她去往归云楼，他便随行相伴，静坐一旁，看她与沈知节核对本年度土豆收成。今年抢收一季，虽收成不及庄子丰产，却也给无数百姓带去希望，至少这个冬日，他们不必再忍饥挨饿。
二人逐一商定了来年玉米、土豆的播种事宜，敲定了年终封账时日与分红细则。诸事妥当，姚知韫离开归云楼，霍抉亦紧随其后。
二人尚未走回归雁居，青木上前躬身禀报：“国公爷，二皇子殁了。”
姚知韫脚下一顿，下意识望向身侧之人。只见霍抉神色平静，无半分波澜，显然此事早在他预料之中。她心下了然，此事多半是霍抉的手笔。
霍抉对她隐晦提及过赵鹤轩的残害恶行，她虽未听闻全貌，却也能猜出几分真相。
这些时日，刑部陆续呈上赵鹤轩罪案卷宗，霍抉从未刻意避讳她，她逐一看过，心底满是唏嘘。
此人荒淫暴虐，作恶多端，强抢民女、掳掠人妻，行事肆无忌惮、毫无底线。
曾有一位五品官员，只因妻子容貌绝色，便被他蓄意构陷、捏造罪证打入牢狱。而后他当着那名官员的面，施暴玷污其妻，最后斩杀官员，逼得女子含恨自尽。
这般惨事，数不胜数。可他权势滔天、手段狠戾，多数受害者皆是满门惨死，敢站出来举证告发之人，寥寥无几。
为满足一己□□，赵鹤轩私自圈地筑宅，修建的别院奢华恢弘，规制竟不输皇宫内殿。别院之中，常年囚禁数百名女子，地底深埋皑皑白骨，冤魂无数。
为掩盖罪迹，他强行驱离周遭百姓，但凡稍有不从者，尽数惨遭屠戮，死伤惨重。
桩桩件件，罪无可赦；累累恶行，罄竹难书。
这般恶人，死有余辜。
只是念及过往，姚知韫仍免不了心头发寒。若是当初她真的落入赵鹤轩手中，下场不堪设想。
她抬眸望向霍抉，良久蹙眉轻声发问：“他就这么死了，陛下心中难道不会心生猜忌吗？”
霍抉抬手，指尖轻柔拂开她被风吹乱的鬓发，细细拢至耳后：“陛下只会知晓，二皇子于离宫自缢身亡。至于其中内情，”他语气稍顿，眸底掠过一丝冷寂，“陛下从不会深究他真正的死因。”