姚知韫环抱着霍抉的脖颈，柔声开口：“沉舟，你要这么抱着我出去，明日便有言官弹劾你儿女情长，耽于妇人。”
此刻的霍抉哪里还在乎这些，语气执拗得像个孩子：“让他们去。”
姚知韫心里清楚他的心思。他们一路走来历经诸多坎坷，他对她的情意是真是假，她分得清清楚楚。就算他步步谋算，亦是身不由己。他身处朝堂，权力之巅从来腥风血雨；他若不争、不斗，便只会沦为他人砧板上的鱼肉。
她浅浅挣扎了两下，霍抉便停下脚步，低头望向怀中的她。
她凝望着他的眼眸，神色认真而沉静：“沉舟，这次是意外。”
霍抉的脚步猛然顿住，茫然地看着她。
姚知韫浅浅莞尔，目光温柔而笃定地望着他：“我就在这里等你，去做你该做的事。”他筹谋许久，后续断然不会就此作罢，况且她留在德妃宫中，必定安稳无虞。
霍抉自然明白其中道理，可于他而言，此刻的她才是重中之重。
姚知韫懂得他的顾虑，微微倾身，在他唇角落下一记轻吻，语气清淡却坚定：“沉舟，我不知你心底的仇恨从何而起。可既是你决意要走的路，便只管前行。既已入局，只能不死不休。你若半途而废，反倒会将你我二人推入更深的险境。”
霍抉深吸一口气，将脸埋入她的肩窝，心绪翻涌难平。他又何尝不懂这个道理。
上一世，她以玉石俱焚的方式终结了自己的一生。他仍旧记得，弥留之际，她对他说过的那句话。彼时的她，神色平静，仿佛死亡于她而言，只是一场解脱。
她说：“在这个吃人的世道，不能成为制定规则的人，便什么都守不住。”
前世，他未能登临权力之巅，只能在她死后，拖拽着真正的仇人同归于尽，含恨而终。重活一世，他必须成为制定规则的那个人，方能护住她，绝不让她重蹈前世覆辙，踏上那条不归绝路。
姚知韫轻轻拍了拍他的后背：“去吧。”她唤来墨隐近身伺候，静静目送霍抉离去。
霍抉带着满身戾气重回宴席。
赵厚面色阴沉地端坐首座，眉宇间风雨欲来。清和班班主带着一众伶人瑟瑟发抖，跪伏在地，头也不敢抬起。
满园贵人女眷各安席位，个个屏息敛声，无一人敢出言打破死寂。
霍抉唇角勾起一抹极淡的冷嗤。该来的，终究还是来了。
那一出《骂殿》折子戏，便是他送给吴为镛的一份大礼。
赵厚本就生性多疑、心思深沉，而吴为镛明面上是太子一党心腹。清和班偏偏在万寿盛典之上，唱出这折戏文——戏中演绎帝王猜忌凉薄、逼死储君，皇后登殿痛斥君王昏庸无道、寡情嗜杀。
对照赵厚往日所作所为，他怎会不心生忌讳、暗自对号入座？
在赵厚眼中，这早已不是寻常戏文助兴。
分明是借戏讽君，当众斥责他凉薄昏聩、残害子嗣，暗藏怨怼之心。
盛怒之下，赵厚当即传召刑部尚书裴坚入殿，命他即刻彻查此事，不得有半分姑息含糊。
圣命如山，裴坚不敢耽搁，当即在筵宴现场就地办案。清和班一众伶人从未见过天威震怒、朝堂问案的阵仗，本就心惊胆战，尚未动刑审讯，便吓得全盘招供，供词直指端阳侯世子。
官差即刻传讯端阳侯世子。此人心性浅薄、不堪逼问，一经传唤，便竹筒倒豆子般尽数招认：吴为镛收受重金贿赂，暗中授意调换戏班、顶替雅韵堂剧目，一桩桩勾当毫无隐瞒。
刑部办事效率极高，不过两盏茶的功夫，整件案子便水落石出。
吴为镛当场被摘去乌纱、褪去朝服，直接打入刑部大牢候审。
直至身陷囹圄，吴为镛依旧满脸茫然、如坠云雾。他身居礼部尚书十余年，历年万寿节甄选戏班、安排宴乐，暗中收受孝敬银两早已成常态，向来平安无事，怎偏偏这一回闹到龙颜大怒、落得革职下狱的下场？
他浑然忘了，自己身为礼部尚书，只知收钱敛财，从不过问戏目曲目，自以为下属忠心可靠，从未审阅折子戏本，稀里糊涂落入霍抉布下的局中，亦是理所应当。
刑部将案情奏本呈至赵厚面前：吴为镛借筹办万寿盛典之机，收受贿赂高达十万两。与此同时，案情也牵出雅韵堂的底细——原来雅韵堂乃是赤衣侯夫人姚知韫名下产业，而雅韵堂所有营收，尽数捐给清慈院。
清慈院，是姚知韫早年亲手设立的孤儿收容之所，常年接济孤苦稚童、无依老弱。
两相比较之下，更衬得吴为镛贪赃枉法、营私舞弊，罪名无形中又加重数等。
也正因姚知韫这份善举，皇上反倒不便追究苛责霍抉宴上失仪之举。
清慈院多年来接济孤稚、抚育弃婴，救下的孩童数量，甚至远超朝廷官办育婴院。这般实打实的仁心善举，朝野上下有目共睹，深得民心。
京中文人雅士时常自发举办雅集义卖，所得银钱悉数捐入清慈院。就连明德书院，先前也曾牵头襄助。久而久之，清慈院在大晋文人墨客之间声名卓著，人人皆知这处行善济世的所在，却始终不知幕后主事之人。
如今真相大白，默默支撑清慈院的，竟是赤衣侯夫人姚知韫。
文人雅士并不知晓宫内今日风波，在此节骨眼上，朝廷若是不予嘉奖，反倒降罪霍抉，纵使赵厚是大晋帝王，也无法全然无视天下文人的清议与民心。一旦寒了士林向善之心、惹来文臣非议，于君德、于朝望，皆是得不偿失。
赵厚望着跪伏在地、静待发落的霍抉，只觉满心憋闷、有苦难言，一腔怒火无处宣泄。
他沉吟片刻，终究起身，亲自伸手将霍抉缓缓扶起，强压下心底翻涌的戾气，温言安抚，半分责罚之意也无。
可他眸色愈发冷沉，转身时目光扫向被德妃几番催促、才姗姗来迟的皇后，心念一转。又想起吴为镛素来是太子心腹，此事定然与太子脱不了干系。
皇后垂眸敛神，她本就是故意迟来。她若在场，崔令仪便无从向姚知韫发难。她本想坐山观虎斗，待霍抉与赵鹤轩两败俱伤，太子方能安稳自保。
调换戏目一事，赵鹤轩定会将祸水引至姚知韫身上。无论事端大小，都是赵鹤轩借机打压霍抉。她自潜邸便跟随赵厚，最是了解帝王心性：他虽忌惮霍抉，却更厌恶赵鹤轩公然挑衅、肆意妄为，这般行事，已然触到他的逆鳞。
故而她早前便屏退宫人、闭门不出，刻意掐算时辰入宫。德妃数次派人传召，她皆以崔令仪之事搪塞。
只是她万万没有料到，这场风波最终倾覆的，竟是胡惟庸。
感受到赵厚冰冷刺骨的目光，皇后袖中手指骤然攥紧，尖利指甲深深掐入掌心，渗出血丝，却依旧压不住心底翻涌的慌乱与不安。
赵厚隐忍怒意，终究以六宫统摄无方、宫禁管理失察为由，下旨将皇后禁足自省。
随后，他越过位份更尊的皇贵妃，将六宫暂理大权交付德妃。
这一举动让赵鹤轩心头猛地一沉，莫名的不安席卷全身。他绞尽脑汁，也想不通究竟是哪一步棋出了差错，竟让局势彻底脱离自己的掌控。
宴席不欢而散。满朝文武、命妇贵眷个个噤若寒蝉，战战兢兢目送圣驾盛怒离去，才敢依次躬身退席。
众人出宫之时，皆是神色凝重、步履匆匆，无人敢多言半句。人人皆知今日风波暗涌，往后京都朝堂，必定再起波澜。
那一夜，霍抉终究没能带姚知韫逛中秋闹市，没能陪她看满城灯火、漫天烟火。
那一夜，他在姚知韫身上一遍又一遍确认那份名为安稳的归属感；姚知韫亦是一遍遍纵容、温柔相伴，陪着他卸下满身风霜与戾气。
直至天色微明、晨光欲破，他才彻底卸下所有防备，安然蜷缩在姚知韫怀中，沉沉睡去。
自那以后，霍抉以姚知韫身体孱弱、需贴身照料为由，向朝廷递折告假，自此闭门居侯府，暂不踏足朝堂。
可朝堂内外的大小讯息，依旧日复一日，源源不断送入侯府。
自吴为镛一案爆发，太子因牵涉其中遭帝王冷遇，连日被禁足东宫，不得随意出入。
刑部办案雷厉风行，短短四日，便将胡惟庸所有罪证呈递御前。十年之间，仅万寿节各项行贿，便逾百万两；朝中各类官职、差事明码标价，单单安排一场宫廷戏班，便要受贿一万两。
其余各类贪墨款项，更是不计其数。
官兵在他京郊私设的庄子上，连挖两日，起出白银三百万两；更在花圃之下掘出二十七具尸身。经仵作勘验，其中竟有七名不足十岁的幼女。
消息传遍坊间，瞬间引得满城哗然，朝野上下震动不已。
身陷牢狱的吴为镛仍旧心存侥幸，百般抵赖，满心指望二皇子赵鹤轩出手营救。可他等来的并非援手，而是赵鹤轩买通狱卒、蓄意下毒的灭口之举。
绝境之下，吴为镛彻底心死，当庭反水指证，供出与二皇子私下往来的隐秘账本。
账本之中，记载的何止是银钱勾结、贿款往来，更藏着无数腌臜龌龊、丧尽天良的行径，桩桩件件触目惊心，不堪入目。
赵厚翻阅账本册页，本应龙颜大怒、拍案而起，此刻心底却只剩一片寒凉与悲凉。
他万万没有想到，自己寄予厚望的皇子，私下竟荒唐暴虐至此：强抢民女、霸占人妻、逼死良善百姓；更纵容手下肆意平田圈地、豪取强夺，致使半个州郡的百姓流离失所、无家可归。
一桩桩，一件件，任意一条罪状，都足以按律处死。
可归根结底……那是他的亲生儿子。