霍抉一步步朝阿古娜走近。方才还紧握着软鞭、骄横跋扈毫无悔意的阿古娜，心中骤然升起一股彻骨的恐惧。霍抉的狠戾，她早已领教过，此刻被他目光笼罩，只觉得浑身发僵。
霍抉每逼近一步，阿古娜便往后退一步，手中的软鞭早已掉落在地。直到后背抵上廊柱，退无可退，她才强撑着摆出公主的傲气，色厉内荏地喝道：“霍抉，我乃是羌族公主，不过教训一个奴才，你敢如何？”
霍抉漠然不语，俯身拾起地上那支软鞭。手腕微扬，只听劲风呼啸，软鞭骤然破空甩出。
阿古娜吓得紧闭双眼，发出一声凄厉惊呼。
“啪” 的一声，软鞭擦着她鬓边发丝，狠狠抽在身后廊柱上，廊柱骤然裂开一道缝隙，一缕青丝随着鞭风飘然落地。只要鞭子稍稍偏上几分，毁掉的便是阿古娜的容颜。
德妃立在一旁静静看着，眸光微闪。珩儿先前所言果然不假，霍抉对姚知韫的珍视，远比传闻更甚。
“霍抉，你怎敢如此！” 莫离赤厉声呵斥。
不论他对这个妹妹的心性有多不满，她终究是羌族金枝，霍抉此举，折辱的是整个羌族的颜面。
霍抉自始至终，连一丝余光都未曾施舍给莫离赤，神情淡漠，转身便要走回姚知韫身侧。
姚知韫在霍抉挥出那一鞭时，心也提到了嗓子眼。这里可是皇宫，这一鞭下去，罪名可大可小，极易被有心人揪住把柄大做文章，定会给他招来无尽麻烦。
幸而他分寸有度，只示威未伤人，她紧绷的心弦才稍稍松缓。
眼角余光不经意间扫过外围，二皇子赵鹤轩正隐在人群之后，冷眼凝视着场内动静，想来正等着霍抉犯下过错。
姚知韫心底骤然绷紧。他们处心积虑将雅韵堂引入宫中，暗中调换曲目，紧接着又借阿古娜争风吃醋之名与她起了冲突，就连霍抉此刻的反应，恐怕也在他们算计之中。桩桩件件串联起来，好似铺开了一张巨大的罗网，只是她一时还想不透，他们真正的目的究竟是什么。
可这些事可轻可重，全看皇帝如何决断。在二皇子与太子相互制衡之下，皇上理应不会轻易动霍抉，除非有新的第三方势力可以牵制二人。据她所知，眼下无人能取代霍抉的分量，那么幕后之人究竟是谁？又还有什么陷阱在等着他们？
眼下最要紧的，是寻一个机会与霍抉独处，把前因后果细细梳理清楚。
她眉头微蹙，唇角轻轻下压，一双清澈的眼眸里水汽渐渐聚拢。她本就生得柔弱温婉，此刻黯然垂眸，更添几分梨花带雨的楚楚可怜，一副受人欺凌、终于见到依靠的柔弱模样，引得半数人心生怜悯。
一个无依孤女，屡遭各方算计，如今好不容易有了霍抉相护，还要被番邦公主当众折辱。那一鞭的威力众人都看在眼里，若是真打在她身上，后果不堪设想，她又怎能不心生畏惧？偌大宫廷宴上无一人为她出头，如今终于等到自己的丈夫，才算有了依靠。
这般念头在众人心中盘旋，甚至有人悄悄拭去眼角怜惜的泪水。
待到霍抉缓步走近，她身子微微一软，眼帘缓缓阖上，身形轻轻往下滑去，恰好稳稳落入他坚实的怀中。
“韫儿，韫儿 ——” 霍抉的声音罕见地带着颤抖。
德妃心头也跟着一紧，姚知韫千万不能出事。一旦她有半点差池，以霍抉的性子，保不齐会做出难以挽回之事。
此地离她的寿昌宫最近，她当即开口：“侯爷，先将夫人安置去寿昌宫歇息吧，再请郭太医细细诊视一番。”
霍抉没有犹豫，点头向德妃致谢，便抱着姚知韫随德妃朝着寿昌宫而去。
将姚知韫安置在寿昌宫偏殿的软榻上，郭太医随即上前为姚知韫把脉，片刻后才退了两步：“侯爷，夫人身子并无大碍，只是受惊过重，乃是惊则气乱之象。臣开几副安神凝神的汤药，按时服下，静养几日便可平复。”
听闻姚知韫无碍，霍抉才稍稍松了口气。他谢过郭太医，命人好生送其出宫，随即折返偏殿，在软榻边坐下。指尖轻柔拂过她鬓边散落的碎发，动作温存，眼底深处却翻涌着沉沉戾气。
殿内渐渐静了下来，周遭再无旁人声响。姚知韫缓缓睁开眼眸，纵使霍抉几乎瞬间敛去周身戾气，她依旧瞧得真切。她不着痕迹地轻叹口气，缓缓坐起身，抬手抚上他的脸颊：“沉舟 ——，我没事。”
霍抉自然知晓她是佯装晕厥，心底却满是自责：“我知道。”
姚知韫浅浅一笑，倏然想起自己方才装晕避事的初衷，便将雅韵堂被暗中调换曲目、阿古娜无端当众寻衅之事，细细说与霍抉听，抬眸轻声询问，问他心中已有何种安排。
霍抉伸手将她温柔揽入怀中，掌心一下下轻抚着她的发丝，嗓音沉稳安定：“放心，有我在。”
姚知韫静静依偎在他怀里，耳朵贴在他的胸前，听着他依旧有力又沉稳的心跳，心绪也渐渐安定下来。她将所有事情细细复盘，霍抉常年游走在朝堂波诡云谲之中，又是手握兵权的战将，这般步步设局的算计，他怎会毫无察觉、毫无防备？更不可能没有半点应对之策。
除非 —— 他是故意的。
故意留下破绽，故意顺着对方布下的局一步步走入。
她倏然坐直身子，目光灼灼地望着他：“你 —— 是故意的？” 那她方才救下雅韵堂，会不会打乱了他的计划？
霍抉眼神微闪，一时竟不敢直视她清澈的眼眸。
是，一切皆是他筹谋已久。
他暗中纵容礼部换掉雅韵堂的曲目，静待崔令仪在宴会上借机发难。德妃素来与他交好，自然会护下姚知韫；雅韵堂众人虽难免受些牵连，可只要被送入刑部，最多也只是在大牢暂住几日。曹起与柳承庆早已暗中打点妥当，自会顺着线索往下彻查，很快便能查到礼部尚书胡惟庸头上。
端阳侯世子陌霆为了让清和班借机扬名，给胡惟庸送了不少金银钱财。只要查清此事，雅韵堂自然便能洗脱干系。他知晓雅韵堂是姚知韫的心血，绝不会拿他们的安危冒险。
胡惟庸敢在万寿节上暗中弄权，皇上即便为了皇家颜面，也会命刑部彻查到底。届时他早已备好的罪证，便会一一送到曹起的案前。
而这胡惟庸，表面是太子一党，实际上在五年前便已暗中投靠了赵鹤轩。
胡惟庸有个不为人知的癖好，素来贪恋幼女，死在他手中的无辜女子不计其数。后来此事被崔维明察觉，借机威逼利诱，逼得他不得不转投赵鹤轩门下。此后五年，他与赵鹤轩狼狈为奸，大肆敛财，搜刮来的钱财一半归入赵鹤轩腰包，一半用来满足一己私欲。
届时东窗事发，赵鹤轩要么被牵连其中，一同坠入泥潭；要么舍弃胡惟庸以求自保。以他的城府与凉薄，必定会选择后者。
前有崔维明，后有胡惟庸，那些依附赵鹤轩谋生的朝臣，岂能不心生惶恐？人人都会暗自惴惴不安，不知下一个被舍弃的会不会是自己。
人心一散，党羽势力便会土崩瓦解。
此前霍抉掐断了宋国公矿脉给他的供给，断了他的财路，如今再扳倒胡惟庸，等于彻底切断了赵鹤轩的钱袋子。崔家倾尽半数家财只为保全崔维明的子女，早已元气大伤。没了财力支撑，赵鹤轩如同被斩断一条臂膀。
为了维系朝堂体面、笼络朝臣人心，他必定会急于另寻出路、另辟蹊径。
而那条蹊径，他早已为赵鹤轩备好，只等着他一步步踏入陷阱。
他算到了每一步，就连从前殿愤然离席，也在算计之中。本是打算等崔令仪当众发难时，他再从容出面。唯独漏算了阿古娜竟这般无法无天，敢在皇宫御宴之上当众扬鞭伤人。
他愤然离席、鞭打廊柱，既是给旁人严厉警告，明示姚知韫是他的底线，亦是震慑朝局、暗藏谋算。
他用这般方式，将自己的软肋公然呈于帝王眼前，看似给皇上递了一把制衡他的刀，实则反倒能让皇上更加安心。只要皇上还需要平衡朝局，便不会真的动他。
他步步为营，算无遗策。可这般精于算计、城府深沉的自己，却将深爱的妻子也卷入棋局、视作棋子，还让她无端受了委屈与惊吓，他又该如何面对她？
“韫儿 ——” 他轻声唤她，想要开口解释，可千言万语涌到唇边，只觉苍白无力。他更心生惶恐，怕她看透这层层算计后，会觉得他城府深沉、凉薄无情。
他垂下眼帘，不敢抬头，害怕在她的眼眸里看到畏惧、厌弃。
更怕她决然转身，离他而去。
若是失去她，往后余生，他又该何去何从？
姚知韫只是浅浅一笑，重新轻轻依偎进他的怀里，双臂紧紧环住他的腰身：“我知道，我都懂。”
霍抉身体僵了一瞬，随即将她抱得更紧，紧到仿佛要将她揉入骨血之中。
“我们回家。”
他的声音低沉沙哑，褪去了往日的冷冽漠然，只剩一丝近乎卑微的缱绻温柔。他不再多言，俯身将她抱起，转身便往外走去。
这一刻，世间万事皆无足轻重。
什么步步为营的筹谋、机关算尽的棋局、不死不休的执念、刻骨铭心的复仇，通通都变得无关紧要。
上一世的滔天恨意，生死鸿沟，隔着渺渺时空，遥远得如同一场泛黄旧梦。
今生，他所求自始至终，唯有一个她而已。只要她安然无恙，只要她还陪在身边，他便已别无所求。