姚知韫垂眸淡淡扫了一眼腕间，那里已然现出一片浅浅淤青，隐隐作痛。
可她不以为意，敛了心绪，转身便要离去。
这番淡漠疏离，落在阿古娜眼中，反倒成了莫大的轻辱。她面色一沉，伸手抽出腰间的软鞭，扬手便朝着姚知韫狠狠甩去。
王夫人本就一直留心着姚知韫的动静，方才还悄悄替她遮掩周旋。忽见阿古娜当众动鞭，心头大骇，惊呼一声便起身欲上前阻拦，奈何终究鞭长莫及，只能急得高声唤着姚知韫的名字。
跟在身后的常嬷嬷反应极快，不及思索便抢步上前，挺身挡在姚知韫身前。只听 “啪” 的一声脆响，软鞭裹着凌厉劲风，重重落在了她的背上。
常嬷嬷身形猛地往前踉跄一倾，眉心骤然拧起，剧痛瞬间蔓延周身，却依旧死死挡在姚知韫身前，没有丝毫退缩。
周遭瞬间安静下来，有人满脸惊惶、心生关切，也有人暗自冷眼旁观，抱着看戏的心思。众人齐齐噤声，都朝着这边望过来。
姚知韫心头一紧，立时扶住摇摇欲坠的常嬷嬷，抬眼望向阿古娜时，眼底已然覆上一层彻骨的寒霜。她想伸手去轻抚嬷嬷受伤的脊背，却又怕触痛伤口，一时间竟手足无措。
常嬷嬷强忍剧痛，反手紧紧攥住姚知韫的手腕，勉强摇摇头，压低了声音：“老奴无妨，夫人莫要动气。”
这里是皇宫，万万不能因她一人惹出是非祸端。不过一鞭之苦，她还受得住。早年在高门贵人跟前当差，挨鞭受罚本是常事，只是这些年承蒙侯爷搭救、夫人善待，早已远离这般苛待，倒险些忘了，挨鞭子原是这般撕心裂肺的疼。
王夫人拨开人群，快步走了过来，看着常嬷嬷背上突兀的鞭痕，又惊又怒：“此地乃是我大晋皇家御宴，万寿盛典当前，公主竟当众持鞭伤人，未免太过放肆无礼！”
阿古娜握着软鞭，神色依旧傲慢无礼，非但毫无愧疚，反而冷睨着姚知韫，语气依旧蛮横：“本公主教训谁，轮得到旁人置喙？”
皇后离席后，皇贵妃也以身体不适为由跟着离了席，此刻凝芳殿周遭，唯有德妃位份最尊。闻声的德妃步履从容从殿内走出，朝这边行来。
姚知韫扶着常嬷嬷，见到德妃娘娘，微微颔首行礼：“见过德妃娘娘。烦请娘娘传召一位太医，为嬷嬷诊治伤势，臣妾与外子霍抉，定当感念娘娘照拂之恩。”
德妃自然不会驳了姚知韫的面子，霍抉身为五皇子的武学师傅，更是日后皇子夺嫡的重要依仗，二人本就是一条船上的盟友。她自然要护好姚知韫周全，若是让她在后宫筵宴上受了委屈，难保霍抉不会心生芥蒂。
“映画，去请郭太医。”
此言一出，周遭众人皆心头一震，纷纷侧目相看。郭太医乃是太医院医正，身份尊崇，平日只侍奉帝后起居，除却皇贵妃与德妃这般高位妃嫔，连其余妃嫔都难以请动，更别说为侯府一个嬷嬷诊治。
德妃如此看重姚知韫，在场众人看过来的目光便多了许多探究。德妃膝下的五皇子如今也已九岁，如今皇上看上去春秋鼎盛，再过三五年，若有霍抉的支持，也未必不能争一争储君之位。
姚知韫唤来墨隐，扶着伤痛难忍的常嬷嬷到一旁僻静处歇息，静待太医前来诊伤。
姚知韫缓缓转身，再次看向阿古娜时，眼底温婉褪去，一身凛然气度不怒而威。阿古娜下意识后退半步，她仿佛在姚知韫的身上，看到了霍抉的影子。
姚知韫开口，声音清冷却掷地有声：“公主好威风。”
“此处是我大晋御花园，更是圣上万寿千秋的盛典之地。公主身为羌族贵女，远道而来我大晋做客，” 她刻意加重了 “做客” 二字，
“我朝待你以贵宾之礼，礼遇有加，可你不仅私藏软鞭，还当众伤人，置我朝规仪于不顾，辱我大晋颜面。今日之事，我定当据实奏请圣上与皇后娘娘圣裁，讨一个公道。”
说罢，她转身面向德妃娘娘，微微屈膝：“还望德妃娘娘为臣妾做主。若只是公主与我的私怨，大可私下理论。众人皆知，霍侯擒了羌族首领，羌族自是记恨在心。如今这般折辱臣妾，折损的更是霍侯的颜面，公主此举，怕不是要挑起两国争端，破坏两邦和睦。”
阿古娜瞠目结舌，全然不知所措。她从未想过，自己不过一时气恼挥了一鞭，竟会被扣上破坏两邦邦交的大帽子。在羌族之地，她向来随心所欲、行事任性，从无人敢置喙半句。
可她忘了，这是在大晋。大晋素来以天朝上国自居，在这些王公贵胄眼中，羌族不过是边陲蛮夷。认你是公主，你才有身份体面；若不认，便只是一个不知礼仪、骄纵蛮横的蛮夷女子罢了。
德妃看着姚知韫不卑不亢的模样，越发觉得眼前这个女子甚是有趣。
这些时日，关于霍抉和阿古娜的谣言不胫而走，就连她在宫里都有所耳闻，说什么若是霍抉与她毫无干系，人家怎会千里追到京城来？
这话看似谣言，可谣言传得多了，许多人便会信以为真。尤其是皇上，总会有人揣度圣心，一旦坐实这件事，那霍抉一个通敌的罪名怕是难以脱身。
姚知韫三言两语，不仅撇清了阿古娜与霍抉之间的纠葛，还将一场私人恩怨，陡然拔高到邦交安稳的层面。再看她一副若是德妃不予公正决断，便要亲自前往前殿面圣的姿态。
德妃不自觉浅浅一笑：“姚夫人放心，本宫已经派人去请了皇后娘娘，定然会给你一个公道。”
前殿朝贺结束，寿宴就设在御花园前殿，与凝芳殿只隔着一方池沼，廊桥相接，近在咫尺。这边的喧闹隔着清风池水，清清楚楚传往前殿之中。
映画奉命去请郭太医。皇帝赵厚得知阿古娜鞭打姚知韫，朝着霍抉的方向看过去，暗自揣度，不知他得知姚知韫被鞭打，是会勃然大怒还是岿然不动？他眼神微闪，若他还看不出下旨赐婚是霍抉布下的局，他这个皇帝也不必做了。
心念一转，他将视线转向二皇子赵鹤轩。既然赵鹤轩想给霍抉使绊子，那他不妨顺水推舟。念头既定，他侧身看向身后近侍高乔。
高乔会意，悄无声息移步至赵鹤轩身后，俯身低声耳语几句。
赵鹤轩眼底精光乍现，冷哼一声。看来想扳倒霍抉的，不止他一人。他端起案几上玉杯一饮而尽，故作漫不经心地望向女眷筵宴的方向，语气带着几分玩味：“看上去，好像是阿古娜与侯夫人起了争执。”
赵鹤轩眼角余光瞥了霍抉一眼。姚知韫可是霍抉唯一的软肋，若是他得知自己的夫人受了委屈，会不会控制不住做出逾矩之事？到那时，他们才有可乘之机。
这般权势滔天的人物，既然不能为己所用，那便只能将他毁掉。赵鹤轩垂下眼帘，悄然掩去眼底翻涌的阴狠杀意。
坐在邕王下首的霍抉，心底隐隐有些不安。方才墨隐寻到他时，他唯恐姚知韫吃亏，除了派小太监暗中帮忙外，还特意拜托德妃照看于她。此刻又见小太监在殿门外侧徘徊张望、神色局促，心知定是姚知韫出了变故。
他来不及深究其中是否暗藏陷阱，也顾不上擅自离席会落下筵宴失仪、无人臣礼的罪名，当即猛地起身，朝圣座方向躬身告罪。不等圣上口谕落下，便抬步转身，脚步匆匆，沿着廊桥直奔凝芳殿而去。
更何况，他若不去，反倒会让许多人如愿。
穿过九曲廊桥，霍抉远远便看见那些命妇贵眷，人人神色各异，或惊或怯，或冷眼旁观，或戏谑看戏。
霍抉目光冷沉如寒潭，径直穿过人群走了过去。
德妃见着霍抉的身影，浅浅一笑。早在之前她便吩咐丫鬟将未出阁的贵女引到殿内，如今留在外面的，都是深谙世故的各家官眷，以及那位鞭打人的羌族公主。
待到霍抉走近，德妃才用不高不低的声音说道：“霍侯来了。”
霍抉行了臣子之礼，并未与德妃多做寒暄，而是径直走向姚知韫。见她立在原地，眉眼浅淡温婉，看不出太多情绪，他悬着的心稍稍落下。快步上前，焦急确认她身上有无伤痕，待看见她手腕上的瘀伤时，目光倏然一沉：“韫儿 ——。”
话音未落，那边郭太医便上前来回话，对着德妃躬身行礼：“回娘娘，那位嬷嬷背上的鞭伤甚是棘手，那软鞭边缘暗藏倒刺，皮肉撕裂甚重。眼下只能先上药稳住伤势，后续还需观察两日光景，倘若不引发高热惊厥，方能保住性命；若是伤势稍有反复，怕是……”
郭太医不知是有意含糊，还是不愿直言，总归给众人留下了无尽悬念。
姚知韫连忙上前行礼，神色恳切：“有劳太医，请务必尽心救治，感激不尽。”
郭太医也曾为姚知韫诊过病，自然认得这位侯夫人。她若有半点委屈闪失，霍侯定然不会善罢甘休。
他连忙侧身避让，恭敬回道：“夫人言重了，医者仁心，下官定当尽力。”
霍抉听闻郭太医直言伤势严重，转念想到若不是常嬷嬷舍身相护，这一鞭便会落在姚知韫身上，受伤的便是她。
一念及此，他眼底翻涌杀意，面上却依旧温柔地轻抚姚知韫的后背，柔声安抚她纷乱的情绪，牵起她的手，扶着她走到一旁的椅子上坐下，轻轻拍了拍她的后背。
随后转过身，朝着阿古娜看过去，那双寒彻入骨的眼眸，仿若在凝视一个死人。