夜色渐沉，霍抉公务完毕回府，踏入归雁居时，只见姚知韫已然歪倚在软椅上沉沉睡去。她眉眼安然，睡得十分恬静，身侧小几上摆着一只白瓷小碟，碟中整整齐齐码着一粒粒剥好的饱满葵花子，颗颗圆润干净，显然是特意为他留的。
霍抉放轻脚步，生怕惊扰了她的好梦，上前小心翼翼将她横抱起身，缓步走向内室床榻。被他轻轻挪动，姚知韫朦胧间并未睁眼，只呢喃着咕哝了一句，语声软糯含糊：“沉舟，你回来了……”
“我回来了。”霍抉柔声低应，俯身轻轻在她光洁的额间印下一个浅吻。随后他转身去往净房，简单梳洗完毕，便轻身躺到她身侧，小心翼翼将她揽入怀中，妥帖护着。一室静谧温存，两人相依相偎，渐渐一同沉入安稳的梦乡。
今日他私下彻查了街头惊马一事，反复核对往来人证、值守禁军的记录，再三确认并无异常布置。想来许是他近日神经紧绷、思虑过重，不过是闹市人杂、恰逢其会的一场意外罢了。
他转身去往净房，简单梳洗净身，便轻手轻脚躺回她身侧，小心翼翼将睡梦中的人妥帖揽入怀中，牢牢护在怀里。
一室静谧温存，烛火轻摇，两人相依相偎，渐渐一同沉入安稳无梦的梦乡。
此后几日，霍抉依旧为万寿节与京畿安防诸事早出晚归，连片刻歇息的时辰都极少。
姚知韫便安稳守在府中，吩咐小厮将竹外轩那一大片向日葵尽数收割，留足了来年播种的花种，余下的便一一捶打取籽、晾晒簸净，再按口味分批次炒制妥当。
全部收拾妥当上过秤，竟足足有小百斤之多。
她分了一半送去归云楼名下的干果铺子寄卖，又特意备了一大包，送往清源书院。
临近中秋，京中各家皆开始备办节礼。
寻常往来的官员世家，只需在商铺采买制式月饼便可敷衍应酬；可对于与霍抉交情深厚、往来亲近的几户人家，姚知韫仍旧亲手制作点心相送。
京城本土也有酥皮月饼，素来只做提浆、翻毛两款，饼皮厚重扎实，多以麻油和面，内里裹的无非是枣泥、山楂、老式五仁几样馅料，口味厚重浓烈。
姚知韫前世是苏州人，每逢佳节，便格外惦念那一口清润酥软的滋味。
她亲自守在后厨，取上等精面，拌上熬熟的猪油揉成细腻油酥，再以温蜜水和面，擀成柔韧的水油皮。两层面皮层层叠叠、反复擀卷折叠，以文火细细烘烤。
烤好的月饼外皮酥到一碰便掉渣，层次细薄如蝉翼，入口即化。
内里包上熬得绵密沙软的红豆沙，或是清香甜润的桂花蜜馅。她还取出庄子每月送来、自行腌制的土鸭蛋咸蛋黄包入饼中，甜香裹挟咸鲜，油润适口。
这般细巧精致的江南酥皮月饼，在京城算得上极为稀罕的吃食。归雁居的丫鬟仆妇皆是头一回见这般层层起酥、入口化渣的点心，尝过之后个个赞不绝口，连夸夫人手巧，做出的点心比京中最有名的糕点铺子还要精妙。
姚知韫连着烤了好几炉，除留足府中中秋自用的份额，余下的尽数分装在描花精致食盒内，一一送往与霍抉交情笃厚的几户人家，自然也少不了昌平伯府与邕王府。
送往清源书院的节礼，除了满满一盒酥皮月饼，她还特意附上一份手写的、详尽清晰的月饼制作方子，方便孙颖照着仿制。
今年万寿节恰好与中秋时日相近，朝廷索性将两节朝贺盛典合二为一，一并举办。
圣上特下旨意，中秋当夜取消全城宵禁，任由百姓夜游欢庆。是以今年的中秋，比往年更添几分盛景与热闹。
时日渐近，京城街巷、酒肆茶楼、书院坊间早已张灯结彩，处处装点得流光溢彩。
今年的中秋灯会由朝廷牵头筹办，各类游艺竞技、珍馐市集、诗文灯谜一应俱全，就连各项彩头奖赏，皆是帝后亲自甄选敲定，规格格外隆重。
城中一众书生学子早已心潮澎湃、跃跃欲试。清源书院与明德书院素来齐名，今年更是暗中较劲，私下摆开擂台一较高下。
民间也纷纷设下赌局，有人看好明德书院人才辈出，也有人力挺清源书院底蕴深厚，两边互不相让，对峙之势分明。
霍抉早已应下姚知韫，待宫中万寿中秋合宴结束，便尽早抽身，带她上街赏灯夜游、放河灯祈福。姚知韫欣然应允。她素来喜静、不爱市井喧嚣，可这般两节同庆、解禁夜游的盛景难得一遇，心底也生出几分凑热闹、赏佳节的兴致。
是日，天刚蒙蒙亮，霍抉便已起身整装。
他换上绯色公服，腰间束紧玉带，头戴侯府规制冠饰。一身官袍衬得他身姿愈发挺拔凛冽。他仔细排布妥当府中大小事宜，又反复叮嘱下人务必护好姚知韫周全，而后才乘马车直奔皇宫，与一众文武朝臣按品级列队，预备入宫行万寿朝贺大礼。
姚知韫送走霍抉，便慢悠悠返回内院用早膳。她知晓这类宫宴礼仪繁琐、吃食难合胃口，便特意多吃了半个包子。饭后，常嬷嬷依照诰命品级，为她梳妆打理。
不多时，一身端庄规整的诰命礼服便穿戴妥当，霞帔衬得她眉眼温婉，仪态端方。
此次入宫赴宴，她遵霍抉嘱咐，特意带上常嬷嬷与墨隐同行——常嬷嬷熟稔宫中礼仪规矩，可从容应对后宫场合；墨隐身手卓绝、行事谨慎，能护她周全无虞。
一切就绪，姚知韫登上侯府马车，一路行至隆华门入宫，经景华门辗转，最终在清华门下车。此处早有宫中宫女等候，见她到来，连忙上前躬身行礼，引着她沿光洁青石板路缓步前行，穿过回廊亭榭，径直去往御花园的临水殿阁。
此时殿阁内已聚有不少世家命妇，众人皆身着诰命礼服，三三两两闲谈等候，待皇后驾临，便行朝贺之礼，随后入席赴宴。
姚知韫刚踏入殿阁，邕王妃便一眼瞥见她，当即笑着起身，款款向她走来，语气亲昵温和：“姚夫人可算来了，好些日子未见，你倒是愈发温婉出众，气色也好得很。”
姚知韫身着诰命礼服，按礼制不便行大礼，便微微屈膝颔首，语气谦和有礼：“劳王妃挂怀，王妃今日亦是神采奕奕，端庄华贵。”
邕王妃性子爽朗，也不与她过多客套，拉着她的手笑道：“说起来，还要多谢姚夫人上次送来的江南酥皮月饼，那味道当真绝妙！邕王向来不爱吃甜腻点心，却独独偏爱这一款，一口气吃了好几块。今日晨起还在念叨，说没吃够。不知姚夫人可否将方子割爱？我让府中厨子学着制作，也好让他吃个尽兴，省得日日惦记。”
姚知韫浅浅笑开：“王妃说笑了，不过是家常方子，自然没什么可藏的。我回府后便誊写好送至贵府。”
邕王妃闻言大喜，连连道谢：“那可就多谢姚夫人了！邕王若是知晓，定然欢喜不已！”
二人正闲话家常，王夫人款款步入殿阁。姚知韫见状连忙起身，上前屈膝见礼，柔声唤道：“母亲。”
王夫人伸手挽住她，又从容与邕王妃颔首见礼，随后寻了一处僻静席位落座。
几人闲谈间说起秋日吃食，先前姚知韫送来的新炒葵花子，邕王妃与王夫人皆是赞不绝口，唇齿留香。姚知韫闻言莞尔，当即应下，回府后再备一份送往两位府上。
正说着，刑部尚书裴坚的夫人黄夫人缓步走近。彼此见礼过后，黄夫人顺势在一旁落座，加入闲谈。
黄夫人与姚知韫本无深交，只因先前崔维明一案，霍抉驻守刑部半月有余，姚知韫日日送去膳食。裴坚回府时常向黄夫人念叨，言语间满是艳羡。黄夫人便遣人前往侯府请教吃食做法。一来二去，二人虽未曾正式碰面，私下却已然生出几分交情。
此番中秋，黄夫人又收到姚知韫送来的江南酥皮月饼，裴大人尝过后亦是赞不绝口，十分合口味，黄夫人便也动了求取方子的心思。
她刚委婉开口，一旁的邕王妃已然含笑打趣：“你瞧，可不只是我一人惦记姚夫人的好手艺。”
姚知韫素来大方不藏私，当即应允将月饼方子誊写送上，又顺着黄夫人的话头，闲聊几道家常小菜的烹制法子，细细讲与众人听闻。
几人相谈甚欢，言语温雅热闹，不知不觉间，引得周遭不少命妇纷纷侧目围拢。
其中便有刑部右侍郎柳承庆的夫人林氏。
柳承庆官阶不高，但其女刘忆如乃是太子侧妃。自太子妃薨逝后，东宫便由刘忆如一人主事。日后太子若是登临帝位，她极有可能正位中宫。是以满朝命妇，无人敢轻慢林夫人半分。
林夫人素来感念霍抉往日对柳承庆的提携照拂，一直有心结交亲近姚知韫。
奈何姚知韫自嫁入侯府，只在太子妃春日宴上露过一次面。往后旁人递来的宴饮帖子，她大多礼到人不至，二人始终少有碰面机缘。今日宫宴偶遇，正是难得良机，林夫人自然不肯错过。
一众命妇闺眷聚在一处，话题无非衣饰纹样、珠钗首饰、时新脂粉。这些恰好是姚知韫熟知且擅长的领域。她谈吐从容，不卑不亢，言语雅致有见地，句句得体周到。
往日不少对姚知韫心存偏见、只当她是无依孤女的夫人们，此刻看在眼里，不由得纷纷改观。世人皆知她七岁孤苦、无亲无靠，独自长大，如今却有这般气度见识、胸襟格局，也难怪霍侯爷将她疼惜入骨、捧在掌心万般呵护。