霍抉抱着姚知韫走得极快，皎皎紧随身后，时不时轻甩长尾。闹市人多，不便纵马，他快步穿行街巷，转过两条僻静巷口，周遭人流稀疏清净。他这才小心翼翼抱着姚知韫跃上马背，勒缰扬马，疾驰往侯府而去。
门房小厮望见霍抉归来，连忙上前牵马。霍抉脚步匆匆，抱着姚知韫直奔归雁居，进门后反手阖上房门。他快步走到软榻旁坐下，小心翼翼将姚知韫安置在自己膝头，掌心微微发颤，轻抚她的脸颊，轻声追问：“好些了吗？”
此刻的霍抉依旧心有余悸。方才千钧一发的惊险瞬间，回想起来依旧脊背发凉。若是他慢上半步，她便会被马蹄踏中，后果不堪设想，他甚至不敢深想。
为何这般凑巧？她素来喜静，从不会在人潮鼎盛之时外出，今日为何偏偏出现在那条街上？是单纯意外，还是有人刻意谋划？
念及此处，霍抉深邃如寒潭的眼眸中，戾气翻涌，几欲破体而出。只是望着怀中安然的女子，他硬生生将所有戾气压下，唯恐惊扰到她。
姚知韫回到屋内，脸颊红晕才渐渐褪去。她抬手略带娇嗔地轻拍他一下。方才在街上，她的确受了惊吓，可这一路归家，他当众将她紧抱怀中，穿街过巷，无数目光落在二人身上。到后来，羞怯已然盖过惊吓，她不敢胡乱挣扎，生怕引人注目，只能像只鸵鸟般蜷缩在他怀里，盼着尽快回府。
此刻看着他满眼担忧、身形微颤、下颌紧绷的模样，姚知韫心头骤然一软。方才这一幕，定然把他吓得不轻。
她浅浅一笑，羞怯消散大半。他是她的夫君，被旁人看见又如何，本就无需避讳。这般想着，她双臂环住他的脖颈，语气温柔，带着几分娇憨撒娇：“夫君这般厉害，我怎么会有事？”说罢，她微微倾身，在他微凉的唇角轻轻印下一个柔软的吻，又轻声重复一遍，“放心，我真的没事。”
霍抉将她紧拥入怀，低头加深这个吻。
他吻得急切炙热，仿佛要借着这个亲密的触碰，确认她安然无恙，抚平心底残留的后怕。
姚知韫轻启朱唇，温顺回应，指尖轻轻摩挲他的后背，安抚他紧绷未松的情绪。若是这般温存能让他安心、消解惶恐，她便甘愿陪着他，沉溺在这场缱绻热烈的亲密之中。
良久，霍抉才渐渐平复心绪。吻势变得轻柔绵长，最后缓缓收力，将脸庞深深埋进她的肩窝。鼻尖萦绕着她清雅馨香，心底的恐慌与戾气，才一点点被温热的怀抱、熟悉的气息抚平消融。
霍抉始终没有松开环着她的手，心绪安定后，才放轻声音询问：“今日为何上街？”
姚知韫微微愣神，随即缓缓开口：“雅韵堂周班主早前遣人递信，说是礼部传下旨意，邀约戏班入宫，为万寿节宫宴献唱。”
“宫廷差使非同小可，周班主不敢擅自决断，特意寻我拿主意。”她依偎在他怀中，语气温顺从容，“我想着今日无需为你准备午膳，恰好得空，便打算前往雅韵堂一趟。原计划早去早回，刻意避开人流热闹之时。谁知在堂中商议事务耽搁了时辰，出门之时街上尚且空旷。后来听闻羌部王爷入京，容貌绝世，满城百姓争相围观，人潮瞬间涌得水泄不通。”
“我见街市喧闹拥挤，便打算就近前往归云酒楼暂避，等人潮散去再返程。没承想还差两步抵达酒楼门口，便被涌来的人流推搡冲撞，脚下不稳，踉跄着被挤出人群，险些遭遇不测。”
霍抉静静聆听，一字不落。待她说完，便垂眸陷入沉思。这般说辞，表面并无半点疑点。雅韵堂如今在京城声名鹊起，客座一票难求，礼部奉旨遴选宫宴戏班，选中雅韵堂入宫贺寿，本就合情合理、无可挑剔。
姚知韫依偎在他怀中，心中通透明晰。霍抉掌管京畿安防，今年乃是陛下六十万寿，既有靖南王这般藩王入京，又有各国使臣前来朝贺，朝堂内外暗潮涌动、危机四伏。他行事谨慎多疑，亦是情理之中。
只是这些朝堂纷争，她无力相助，唯一能做的便是安分守己，不给他平添麻烦。
今日他当众失态、不顾一切护她，无疑是向所有人昭示，她是他的软肋。各方势力定会想方设法利用她牵制、胁迫霍抉。这一点，她必须提防，绝不愿自己成为他的拖累，令他陷入被动困境。
此番雅韵堂入宫唱戏一事，看似毫无异常，姚知韫依旧将前因后果、细枝末节尽数讲明。末了，她直言心底疑虑：“沉舟，可否帮我查一查，清和班背后究竟是谁在撑腰？”
霍抉闻言眉头微蹙，指尖无意识摩挲她的发丝，低声重复这个名字：“清和班……”随即抬眸看向她，“何处不妥？”
“倒也说不上确切不妥，”姚知韫轻轻摇头，语气带着几分迟疑不安，“只是此次礼部传召，除了咱们雅韵堂，还选定了清和班。万寿节宫宴多邀戏班本无大碍，可这清和班素来与雅韵堂纠葛不断、水火不容。周班主还说，近日清和班之人频频在雅韵堂附近徘徊，行踪诡异可疑。”
她说着轻轻叹气，眼底掠过一丝嫌恶与担忧。清和班行事诡谲，她向来不喜。只盼万寿节宫宴之上，他们安分守己，不要蓄意生事，扰乱宫宴秩序，徒给霍抉增添麻烦。
“我知晓了。”霍抉此前虽知晓清和班曾抄袭雅韵堂戏本，却未曾伤及她分毫，故而并未放在心上。如今听她所言，此事确有蹊跷，必须探查清楚。
他不愿让她过多烦忧，转而柔声询问：“饿了吗？”
姚知韫轻轻点头。今日出门本无长远打算，进食甚少，又遭遇惊马意外，此刻已是未时末，腹中确实空空荡荡。
她顺势从他怀中起身，唤芙蓉前来准备吃食。次日一早，霍抉便嘱咐姚知韫，取出两坛自家窖藏的桂花佳酿，命青木送往靖南王府，当作昨日街头失礼的赔礼。
他特意让青木代为转达：万寿节在即，朝堂公务繁杂缠身，他暂且抽不开身亲自登门致歉。待庆典落幕，必定备好酒席，专程登门与靖南王小聚饮酒，再行赔罪。
午后时分，青木办事归来，入内回话，带回探查结果：清和班背后撑腰之人，乃是端阳侯世子陌霆。自万峰案发入狱，陌氏搬回端阳侯府安居，近日频繁与吴为镛夫人往来交好，交情日渐深厚。
姚知韫遣退青木，独自静坐窗前，蹙眉沉思。吴为镛素来是太子一党心腹，这般牵扯下来，清和班莫非暗中依附太子势力？
论戏本功底、伶人技艺，清和班资质平平，唱功身段勉强凑合，远不及京城其他老牌戏班。
可这般资质平庸的戏班，竟能被礼部选中，入宫参加万寿节御前献戏，处处透着蹊跷反常。
若是借着吴为镛的人脉关系，一切便豁然开朗，合乎情理。
她暂且压下心底疑虑，松了口气，暗自打定主意：近日安分居于侯府，尽量不再外出。外头局势暗流涌动，纵使有人蓄意算计，也绝不敢擅闯侯府禁地生事。
闲居府中百无聊赖，她忽然想起竹外轩的向日葵，眼下恰好到了成熟时节。
一想到从硕大花盘里剥出的新鲜葵花籽，唇齿间仿佛萦绕着清甜香气，心底馋意顿生。
心念一动，她当即起身，带着小桃一行人穿过芳菲苑，缓步去往竹外轩。
往日烂漫金黄的葵田，如今花盘已然泛黄枯熟，褪去盛放时的明艳，尽显秋收的沉实。姚知韫没有使唤下人，独自寻来剪刀，钻进葵田深处。
向日葵枝干长得比她身形还要高出一截，圆圆的花盘比她的脸庞更为宽大厚实。
望着沉甸甸垂首的葵盘，她满心欢喜，迫不及待动手采摘。
一口气剪下十几个饱满花盘，她才从葵田走出，脸颊红扑扑一片，分不清是日晒所致，还是心生欢喜。
她捧着葵盘，兴致勃勃叮嘱：“芙蓉，过几日便吩咐林叔，将整片葵田尽数收割。咱们自行晒干炒制，尝一尝新收的瓜子。”
芙蓉含笑应下。只见姚知韫随手拂去花盘上的残叶花屑，掰下大块葵盘，分给芙蓉、小桃，又给墨隐、归尘各递一份。
几人各自捧着硕大葵盘，学着夫人的模样剥壳取籽。芙蓉与小桃早已习惯夫人偏爱新奇吃食，见怪不怪。
可墨隐与归尘却是第一次见这般新鲜吃法，一时手足无措。面对姚知韫热忱的馈赠，二人既局促拘谨，又不敢违逆，只能捧着沉甸甸的葵盘愣在原地，模样几分呆萌。
整个午后，她都陪着几人围坐一处，慢悠悠剥离葵盘之中的葵花籽。
瓜子尽数剥离、晾晒妥当后，姚知韫亲自下厨炒制。
她以花椒细盐调制咸香椒盐口味；用牛乳混合饴糖，熬制温润奶香甜口；又搭配秘制香料，炒出醇厚浓郁的五香口味。
三种风味各具特色，香气四溢。分发给众人品尝后，人人唇齿留香、爱不释口，全然沉浸在秋日闲趣之中。
日落之前，她将炒制好的瓜子分装成小包，又备好两大盘新鲜葵花籽，分别送往昌平伯府与邕王府，当作中秋尝新的微薄心意。