聊完了正事，霍抉便考校起赵鹤珩的武学来。少年招式尚显稚嫩，却一招一式有板有眼，章法不乱，霍抉甚是满意。
待演练结束，便是午膳时间。孙颖那边遣人来问，王守便让人将饭摆在正堂，几人不分主次坐下，用了午膳。
膳后，管家撤去残席，换上新茶，几人便又回到正厅吃茶闲谈。
赵鹤珩瞥见霍抉，正慢条斯理地剥着杏仁，可剥好的果仁一粒未动，不多时便在碟中堆起一小堆。他心中微觉好奇，霍抉这般性情深沉之人，素来喜怒不形于色，便是用膳时也举止有度，从无偏私好恶，旁人半点瞧不出他的心意。可此刻他指尖不停，神色平静，竟透着几分心甘情愿的耐心，倒叫人捉摸不透。
不知这般无欲无求、冷沉难测的人，会藏着怎样的心愿。
赵鹤珩一时好奇，便临时起意随口问道：“侯爷心中可有什么心愿？”
他本只是随口一提，并未指望霍抉会如实作答，只当是闲谈间一句寻常话罢了。
只是没想到霍抉还真的低头沉思起来。
愿望吗？
片刻后，霍抉抬眸，极其认真地看着赵鹤珩：“待一切尘埃落定，殿下可否容我带着夫人离开。”
霍抉说这话的时候，眉眼的冷冽不自觉地柔和下来，这让赵鹤珩与王守都不由多看了两眼。
二人与霍侯相交日久，见惯了他深沉冷峻、杀伐果决的模样，万不曾想，一提及夫人，竟会露出这般缱绻温柔的神色。
一时间，两人心底对那位霍夫人都多了几分好奇。王守当年虽曾亲至霍抉及冠之礼，却因内外有别，未曾得见其真容；五皇子倒是远远见过一面，也只是匆匆一瞥，印象模糊。
那究竟是何等风华的女子，竟能让这般冷峻深沉的霍抉，倾心至此，柔情尽付。
霍抉却不再旁顾，只望着赵鹤珩，又认真问了一遍：“可否？”
这一问，倒让赵鹤珩微微一怔。他竟是认真的？
少年尚显稚嫩的脸上，也随之凝起几分郑重，一字一句应道：“可。”
霍抉端起茶盏，遥遥向着少年一敬。
他本就无心流连朝堂权位，此生所愿，不过是为她扫清世间所有风波险阻，还天下一个河清海晏的清平盛世，换她一世安稳，再无惊扰。
王守坐在一旁，默然看着这一幕。
霍抉这是将后半生的退路，都明明白白摆到了台面上，也将一片真心，托付给了眼前这个年仅九岁的皇子。
赵鹤珩握紧袖中的手，心中骤然一热。
他原以为霍侯扶持自己，为的不外乎是家族，为的是朝堂格局，却不曾想，这位翻手为云覆手为雨的权臣，竟是如此所求。
这般赤诚与深情，反倒让少年更加坚定了心中念头。
他日若真能登临大宝，他必守诺如初，还霍抉一个无拘无束、云游四方的余生，也不负这位侯爷，为天下、为他，所布下的这一场惊天大局。
三人心照不宣，虽心思各异，却也殊途同归。
霍抉瞥了一眼窗外的辰光，未时末了，他心头暗忖，那丫头也不知道和孙颖聊得可否尽兴，是否舍得离开。想着她，他素来冷硬的唇角，不自觉地弯起一抹极淡的笑意。
他轻唤一声青木，青木心领神会，立刻递上了一个精致的荷包。霍抉便将方才剥好的杏仁尽数装好，在手里掂了两下，又叮嘱道：“去看看夫人那边好了没有。时辰不早了，早些回去。”
青木领命，转身离去。
不一会，孙颖便陪着姚知韫从后院走了出来，两人并肩而行，眉眼间尚带着几分言笑未尽的意趣。
“回去我便让人把莲子给你送来，这个时候的莲子最是香甜。”姚知韫心下愉悦，知道了孙颖会一直住在书院，即便不能时时见面，可若是相见，毕竟要比连县方便许多——马车三个时辰便到，若是快马加鞭，两个时辰便能到。
孙颖笑着打趣：“这世上种荷花的，多是为了赏那清风明月，唯有你，整日里就惦记着这张嘴。”
姚知韫笑颜如花，扬了扬眉：“那当然了，七月莲蓬满枝头，最是鲜嫩好时节，过了这几日，可就尝不到这般好滋味了。”
霍抉远远望见姚知韫的身影，便下意识抬脚迎了上去，声音温软：“夫人——。”
孙颖是习以为常了的，也不觉得有什么不妥，可一旁的王守与赵鹤珩却神色微滞，眼中闪过一丝诧异，不由得齐齐向姚知韫投去探究的目光。
待霍抉携姚知韫走近，众人依礼见过，霍抉便带着姚知韫告辞下山。
一路石阶蜿蜒，他始终小心护在她身侧，不时低声叮嘱：“慢些，留神脚下，别摔着。”语气细致得近乎絮叨。
姚知韫被他念得无奈，忍不住娇嗔一声：“哎呀，你怎么这般啰嗦。不然，你背我下山好了。”
霍抉想也不想，当即上前一步，弯腰拍了拍自己的肩头：“上来。”
姚知韫一怔：“你做什么？”
“夫人有命，为夫岂敢不从？”
“霍沉舟——”姚知韫羞得轻拍他肩头，催他赶紧起身，这般模样实在不成体统。
霍抉却不多言，只握住她的手腕，微微用力，便稳稳将人背在了背上。
王守与赵鹤珩立在台阶尽头，远远望着这一幕，一时都怔在原地。
赵鹤珩半晌才轻声开口，语气里满是难以置信：“先生，那……当真是霍侯？”他实在无法将眼前这般温柔随性的男子，与朝堂上那个运筹帷幄、冷峻深沉的人联系在一起。
“应当……是吧。”王守自己也有些迟疑。
微风穿林而过，树叶簌簌作响。一位世家宗主，一位皇子贵胄，便这般静静立着，心中对霍抉的认知，正被一次次推翻、重塑。
望着这般模样的霍抉，赵鹤珩心头忽然升起一股异常清晰的念头——此人此生，断不会拥兵自重，更不会觊觎那九五之位。
那个被他放在心尖上的女人，才是他的全世界。
回到京城后不过几日，朝中接连发生了两件不大不小的事。
第一件是于幽禾的次女于采薇被封为丽嫔，于幽禾晋封东临侯，依旧镇守八陉边关，朝廷另派赵虢前往担任监军。至于于采薇是如何入选入宫、一跃封嫔，坊间传言纷杂，却始终没有定论。此事牵涉皇家宫闱秘事，寻常百姓不敢妄议，便是世家贵妇与闺阁女子，也只敢私下悄悄闲谈揣测。
第二件事更让朝堂众人暗自揣摩：原户部侍郎孔方，突然调任兵部，出任兵部右侍郎。
户部与兵部向来各司其职、少有交集，孔方素来只精于钱粮度支，并无文武兼备的才名。往日常规调任，唯有羌胡联手来犯、边事吃紧之时，才会选调户部能臣入兵部统筹军需。如今太平无事，骤然将孔方从户部挪至兵部，不由得引人疑心边境恐将生变。
可眼下北境一线，珈兰关与雁门均是重兵镇守，羌人虽一直虎视眈眈，却暂无大举来犯之意；八陉有于幽禾镇守，东琅边境亦安稳无事。
北境、东琅皆无异动，众人的心思便不由落到了南疆。靖南王镇守南疆近百年，威望甚高，百姓更是只知靖南王，不知皇城。
莫非，陛下是动了削藩制衡、要对靖南王下手的心思？
倒是霍抉，英国公覆灭之后，反倒难得清闲了下来。
薛轻羽带着五军营去了梓州，赵野死后，便由薛轻羽举荐了沈惊鸿接任其职。
这沈惊鸿也算是一位少年悍将，十三岁便离家出走，隐姓埋名投身行伍，追随薛轻羽征战沙场。小小年纪便凭战功累迁至千户，后来随薛轻羽一同回京，入值五军营，众人这才惊觉，这位少年猛将，竟是先帝帝师沈廷玉的嫡孙。
沈家乃是世代绵延的书香名门、簪缨世家，向来以文脉传家，素来重文轻武。族中文脉鼎盛，一门七进士，两代帝王师，满门皆是清流文臣，世代立身朝堂，从无习武从军之人。
传至沈廷玉这一辈，沈家更是韬光养晦，不涉朝堂权争，一心埋首典籍、修史著书，以文立身，以学传家，风骨清贵，名望卓著。谁也未曾料到，沈家这文脉绵延的书香门第，竟会出了沈惊鸿这样的少年猛将，也是难得。
薛轻羽将霍抉回京时带来的兵士，尽数拆分打入五军营的左右两掖，如今的五军营四万兵马，大半已是薛轻羽的心腹部属。
昔日屠申本就审时度势，暗中生过投靠赵虢的心思，眼见眼下局势明朗，此刻也不敢再起异心，只能安分守己。
神机营交由杨景枫执掌，霍抉素来不插手营中事务，免得落人口实，给陛下留下把柄。至于三军营，皆是世家子弟盘踞，势力盘根错节、纠葛深重，他更不愿沾手掺和，自惹麻烦。
霍抉虽兼着兵部尚书之位，眼下边境无事、海内安定，并无调兵遣将的要务。除了每隔一日前往清源书院授课、教导五皇子课业之外，平日里竟无多少公务缠身。
他每日只去兵部衙门例行点卯，过后便径直回府陪伴姚知韫。闲时或是入园摘莲蓬赏荷，摘下来的莲蓬当日便快马加鞭送去清源书院，昌平伯府和邕王府自然也不会落下。
或是在竹外轩打理园间草木，大片的向日葵开得正盛，一人多高的花茎挺拔直立，金黄花盘齐齐朝着日头盛放，明艳灼灼，像铺满一地暖阳，与葡萄架的浓绿相映，别有一番清净。
姚知韫也是深居简出，除了熟人相邀的帖子，一律推辞。
两人的日子过得闲散恬淡，大有一份不问朝廷纷争的意思。
时日一久，朝堂之中便渐渐生出流言，都说霍抉已然被皇帝刻意冷落，怕是要弃用他了。