翌日，霍抉一早便起身，在院中练剑。
姚知韫醒后，伏在窗沿静静望着他。剑光利落，身姿英挺，她心底悄然漾起一抹笃定的自豪——这个顶天立地的男人，是她的。
她托着腮看得认真，看他剑如流星破月，一招一式皆沉稳有力。
霍抉收了势，缓步走了过来，隔着窗轻轻亲在她的额头：“醒了？带你去个地方？”
姚知韫笑着转身，更衣洗漱，用过早膳，便跟着霍抉出了门。
马车行了大概一盏茶的功夫，缓缓停稳。
下了马车，姚知韫抬眼望去——青石台阶高耸，古木浓荫蔽日，迎面便是一座气势开阔的石门。
她望着门前高悬的匾额，微微一怔——清源书院？
“孙颖如今住在书院里面。”霍抉垂眸含笑望着她，果然见她听到“孙颖”的名字后，眼睛瞬间就亮了起来。
上次她到书院来，没见过孙颖；何况孙颖三日回门后便回了连县，作为王氏宗妇，打理中馈是她的职责，自然要住在祖宅，所以孙颖如今该是与郑夫人一道在连县才对，怎么到书院来了？
若是孙颖一直要住在书院，那她是不是就可以常常相见？她的眼睛更亮了。
“王嗣源明年要科考，索性长住书院读书，为了照顾他的起居，孙颖也一道搬来了书院。”霍抉一眼看穿她的心头疑惑，柔声解释道。
姚知韫一听，眼前这高耸的台阶，仿佛也瞬间变得轻快起来。她当即拾阶而上，脚步都轻快了几分。
霍抉看着她雀跃的模样，眉眼柔和：“慢一点，别摔了。”
姚知韫一面应着，一面提着裙摆快步踏上石阶，青石阶虽高，她却走得毫无倦意，满心都是要见到好友的欢喜。
行了百十个台阶，便是书院的大门了，隐约可见院内亭台错落，文风清雅，廊下学子往来不断，捧着书卷低声吟诵，草木葱茏间更显静谧。
孙颖该是知道她要来，早早就在门口迎着她。
“韫儿——”孙颖快步上前，远远便朝她伸出手。
“姐姐——”姚知韫也紧走两步迎了上去。
孙颖的身后跟着一个穿着天青色长衫的男子，正是王嗣源，回门那日她也曾见过。
他儒雅地往前迈了两步，先是对姚知韫微微颔首，随后对着霍抉拱手行礼：“侯爷，家父等候多时了。”
“前面带路。”霍抉微微颔首，算是回了礼。
姚知韫拉着孙颖上下打量，见她气色红润，眉眼间尽是被妥帖呵护的温柔模样，不由得笑着瞥了王嗣源一眼：“瞧你如今这般模样，定然是姐夫待你极好，如此我便放心了。”
孙颖被她闹了个大红脸，羞怯地瞪了她一眼：“没羞没臊的。”
两人相视执手，眉眼间皆含着笑意，欢喜溢于言表。
孙颖挽着姚知韫的手，笑道：“我们不理他们这些男人的正事，我带你去院里坐，早早备下了你爱吃的点心。”
说着便拉着她绕至侧廊，往内院居所走去，在书香草木间，絮絮说着别来无恙的私房话。
进了正堂，王守亲自上前引霍抉往里，躬身道：“侯爷远来，请上座。”
霍抉略一拱手，从容地往里走，却并未走向主座，而是在左侧上首坐了下来。王守陪在对面，王嗣源则规规矩矩地垂手立在王守身后，静候吩咐。
刚刚落座，外面便有人来报：“山长，五皇子到了。”
五皇子一入书房，霍抉等人当即起身见礼：“见过五皇子。”
赵鹤珩连忙上前两步虚扶，语气格外恭谨：“两位师父切莫如此，岂不是折煞晚辈？今日在书院，子瑜当以弟子之礼相见，该我行礼才是。”
说着恭敬地行了弟子礼。
霍抉与王守均侧身避让，不敢受礼。
子瑜是赵鹤珩的字，他仅九岁，本不该有字，只因入书院拜师求学，王守便为他取字子瑜，取“守玉如珩，沉稳端方”之意，亦是盼他能持守本心，端方自持。
行礼过后，他也并未往主座落座，而是径直走到王守的身侧坐了下来，态度分明——他只是求学弟子，而非天家皇子。
霍抉看在眼里，心中暗暗点头。这位五皇子虽仅有九岁，却已有了超乎年龄的沉稳，不骄不躁，举止有度，可见德妃平日教导有方。
他心中虽属意五皇子，可也不是唯一的选择。不是还有三皇子吗？一个身份而已，总是有办法的。
众人坐定后，王守脸色微沉，率先开了口：“陛下有意，立於幽禾的次女于采薇为太子妃——”
话音虽未全落，其中深意已是不言而喻。
霍抉却并未直接回答，而是转向一旁的赵鹤珩，淡淡开口：“太后寿辰将近，情缘深渊距离永宁寺不远，五皇子于情于理都该去看看才是。”
此言一出，五皇子与王守面上均是一滞。
他们在说太子之事，若皇上当真选定于幽禾之女为太子妃，便意味着于家兵权将与太子深度捆绑，届时太子与二皇子一文一武、相互制衡，朝堂势力便会重回平衡对峙之态。
如此一来，二皇子势力依旧鼎盛，太子之位稳如泰山，而五皇子，便永远只能是个不起眼的皇子，再无半分问鼎之机。
太后虽是陛下的生母，可自陛下登基后，太后自请去了永宁寺，吃斋念佛，三十年来从未下山。陛下为显仁孝，年年亲至寺外求见，太后却总是以方外之人、不理俗尘为由，始终闭门不见。
如今前朝风波正紧，霍抉却让五皇子往太后身边去，究竟是何用意？
王守心思急转，片刻后骤然抬眼，瞬间明白了霍抉的布局。
这于家与当年太后的母家，倒是颇为相似。
太后的母家是当年昭武将军耿世忠，手握十万精兵镇守八陉。高宗在世时，亲指耿氏之女为彼时还是皇子的先帝侧妃；待先帝登基，耿家以外戚之姿一跃而起，手握重兵，权倾朝野。
奈何先帝对外戚深为忌惮，耿家为求自保，只得步步退让，自解兵权，家族由此迅速败落。
那段时日，太后带着尚在潜邸的陛下在宫中步步维艰，无半分外戚可依。先帝皇子众多，储位之争惨烈，几番厮杀下来，最终竟只剩陛下一人存活。可一个毫无根基、无势可依的皇子，想要坐稳皇位何其艰难？当时以崔家为首的世家步步紧逼，几乎要将新帝架空。
耿家收拢旧部，护卫皇城，以雷霆之势稳住朝局，最终以崔氏之女入宫封妃为条件，才彻底平息风波。
耿家虽已败落，可耿老将军威望仍在。陛下登基之后，面上对耿家礼遇谦和，心底却忌惮更深，日夜担心耿家死灰复燃、重掌兵权。
太后最是了解自己的儿子，为保全耿氏一族，她才决然自请出宫，长居永宁寺，礼佛避世，以绝陛下猜忌，一晃已是三十年。
让五皇子前往永宁寺为太后贺寿，便是提醒陛下：今日的于家难保不会是当年的耿家，即便收了兵权，若是他想，依然可以纠集旧部；若有一天太子想反，那便是依仗。
陛下一旦心生忌惮，于家便再难顺理成章地成为太子助力。
王守想明白其中的关节，看向霍抉的眼神愈发深沉。
霍抉只是一味垂眸，指尖轻轻摩挲着袖沿，思绪飘远。
于帝王而言，于家能不能纠集旧部不重要，重要的是他有这种可能，便足以引来皇上的忌惮。皇上想要用于家平衡朝局，那他就让坐在上面的那位知道，于家若当真是一柄利刃，便只能握在自己手上，绝不能成为旁人的爪牙，免得有朝一日，刀锋反噬，伤的便是自己。
如此一来，即便皇上暂时不愿动于幽禾，也绝对不会让于幽禾成为太子的助力。
于家无法成为太子的外戚助力，于幽禾自然不能久留京城，只能重返八陉。而为防其在边关独大，陛下必会派人制衡，赵虢便可顺理成章地出任监军，让二人互相牵制。
八陉由于幽禾镇守，东琅便不敢轻易进犯，边境可暂保太平。而他则能借着陛下意欲收复梓北十三州的名义，名正言顺地驻兵梓州。梓州虽无山川天险可依，但薛轻羽自然有他的办法，一旦于幽禾有任何异动，他便能伺机而动，掌握主动权。
赵鹤珩眸光微闪，他虽还未完全明了霍抉安排的深意，却也清楚，若想在这暗流汹涌的朝局之中崭露头角，王家与霍侯便是他最坚实的依仗。母妃也曾再三叮嘱，王家家风严谨正派，霍侯虽心思深沉、谋算深远，心中却始终装着天下苍生。只要他日后能做一位清明仁厚的君主，这二人便绝不会生出二心。
赵鹤珩心中满是怅然，他本无半分争储夺位的心思，可正如母妃所言，太子昏庸无德，二皇子暴戾嗜杀，这二人无论谁最终登上那至尊之位，即便他始终安分守己、毫无觊觎之心，也绝不会容下他这个潜在的隐患。
更何况，他早已身不由己——往日里，他与母妃即便忍气吞声、收敛锋芒，也依旧被各方势力算计，他自己更是险些在那些波诡云谲的谋局之中丢了性命。
生在皇家，或许这便是最大的悲哀。你纵然真心无欲、淡泊名利，也从不会有人相信；只要你身上流着皇家血脉，拥有争夺储位的资格，那便是一种罪过。
届时他的下场无非两种——要么在无休止的猜忌与清算中含冤而死，要么被远远贬去皇陵，从此与青灯古佛为伴，苟延残喘一生，再无出头之日。
可若真到那般境地，他的母妃该当如何？与其任人摆布、落得死别或幽囚的下场，倒不如拼死一搏。更何况如今，他尚有王家与霍侯在侧，并非孤身一人。
书院距离永宁寺仅有半个时辰路程，既然霍侯让他去，他去一趟又有何妨？
想到这里，赵鹤珩起身：“既如此，我明日便启程前往永宁寺。”
霍抉抬眸看他，淡淡叮嘱：“若太后不肯召见，五皇子不妨多去几次。归云楼的杏仁糕不错，回头我让人送来，去的时候一并带上便是。”
太后当年独爱归云楼的杏仁糕，虽然酒楼名字改了，可大厨犹在，他早安排人做了，明日送来。
赵鹤珩心领神会，微微颔首。