尧光镇。
妘屋里，月灼抓耳挠腮了一下午，没有收到月夕的回音。
后院里，小莲倒是一点没耽误，在地里兴高采烈地干了一下午活，把草除完，把土松了，还帮嫱姨浇了水。
实在没活干了，她就站在一旁，看她们在天井旁做草药皂。
这是嫱姨今年的新主意，把鲜花香草浸泡在树油中，倒入草药的汁液，再加入皂荚水，反复搅拌，再静置几个月，就可以做成清香的草药皂。
这样的皂比起她们之前卖的干药材，价格翻了不止三倍，虽然制作比较复杂，但赚的多得多，所以妘屋里最近都在热火朝天地做皂。
小莲站在一旁边看边打下手，也学了个七七八八。
晚饭时，月灼再次探查小莲的灵台时，惊讶地发现藤蔓竟然少了许多。那些枝枝蔓蔓宛如春日的冰雪，肉眼可见地在消散。
路过的妘亭南面带得色：“我说什么来着。劳动，包治百病。”
休息的时候，小莲会和姐姐们一起在火房吃东西聊天，喝杯热茶，有时候也会跟着姐姐们在院子中央的神女雕塑做日拜。
大院里的拜神一般一日两次，一次清晨一次黄昏，但并不是下跪向神女祈求赐福。神女教的教义与其她各教都不同，她们认为人的身体是即是神龛，自己的灵魂深处边居住着神，自己是神的一部分。因此，照料好自己的身体和精神便是供神，多行善事便是播撒神迹，“我即是神”。
小莲第一次听说这么神奇的教义，很是喜欢，便也学着她们一起做。第一次做完日拜后，她就觉得身体轻松了许多，仿佛多了些活力。
“此时、此地、此刻。”很快，她就学会了院里姐妹们常用的打招呼方式，冲着迎面走来的芦桐招呼道。
芦桐浅笑着也用教义回她：“心神安于身内。”
知道了一个暗号，就有一种迅速被一个群体接纳了的感觉，这种感觉让小莲无法抑制地快乐起来。
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半夜三更，众人都睡下了，院里一片静谧。
突然响起急切的敲门声。门外的人仿佛得了失心疯，高声嚎叫着：“还我女儿！”叫声凄厉，将熟睡的人们惊醒。
小莲似乎还没完全从梦中醒来，昏昏沉沉地呓语：“我是家里的累赘……我一点也不重要……家里没钱了我应该第一个去死，免得给家人添负担……”
那些白日已经消散的藤蔓，突然变本加厉长了出来，一层又一层，几乎要将小莲的整个灵台密不透风地裹住。
一个难听又聒噪的年轻男人的声音在院门口炸开：“开门！你们这群疯婆子，把我的小莲还给我！”
妘亭南穿着寝衣披着毯子，满脸怒火地打开了院门，只见门口站着一个身量矮小、脸上长着许多痦子的二十多岁的男人，他身后还有一个同样矮小的中年男子，脸色不善地打量着妘亭南。
“你们谁啊？”妘亭南不耐烦道。
“把我女儿还给我！”中年男子嚷嚷道。
“你就是小莲的爹是吧？”妘亭南居高临下地俯视他们，“我们可是救了你女儿一命，是你家的救命大恩人。你对恩人说话的时候，最好放客气一些。”
中年男子迟疑：“她怎么了？”
“她今天要跳崖，我们劝住了。今晚她就在我们这休息。”
“少往自己脸上贴金了，她就是闹着玩呢，你们还真信啊？”年轻男子挤到前面来，“她根本不需要你们救，她就是和我们撒娇呢。”
中年男子附和：“是啊，小莲是个好孩子，就是有时候爱玩了些。她去山崖是我让她去砍柴的，她不会跳崖的。”
月灼从后面走出来，把叶子拍在年轻男人脸上：“那这封遗书呢？”
叶片已经黑了大半，变得蔫巴萎缩，但上面“歉对爹娘”的刻痕依然看得清楚。
“她今天跳崖，就是被你们逼的。你们就是凶手！滚回去吧，我是不会让你们带走小莲的。”月灼两手把着院门，一副横刀立马的架势，“我辛辛苦苦救下来的孩子，好不容易在院子里恢复了点生气，绝不会再让她回到火坑里去。”
这群人身后还有个中年女人，一直站在阴影里没说话，听月灼说不放人突然急了：“你血口喷人！你才是绑架我女儿的凶手！我宠我女儿还来不及，怎么可能逼死她？要不是我一把屎一把尿拉扯，她能长到这么大吗？”
年轻男人也嚷嚷起来：“就是，这是我们家的家事，你们外人什么也不知道，凭什么来管？”
妘亭南瞪着他：“你是她弟弟？”
月灼不解，眼前这男子看着比小莲大不少，妘亭南怎么会觉得是她弟弟？但妘亭南心里想的是，家里有个弟弟就不奇怪了，在这种家庭里，弟弟吃得好喝得好，发育得比姐姐成熟得多不足为奇。
那年轻男子听了却轻蔑一笑，从袖子里掏出一张官契：“我是她丈夫！”
“把我媳妇还给我，你们这群巫婆！”年轻男子用手指着妘亭南的鼻子，“否则我就要去报官了！你们强抢民女，是要判绞刑的！”
月灼瞪眼：“丈夫？小莲才十三岁，怎么可能有丈夫。”
“看仔细吧，这是官府的婚契，如假包换。”年轻男人得意洋洋，好像事情已经尘埃落定了，“把我媳妇叫出来，我要带她回家了。”
中年男人阴阴地看着妘亭南：“我劝你们不要再多管闲事了，我家姑爷是乡长的侄子，他说什么你们就照着做就行了。”
妘亭南叹了口气：“我们也不想惊动乡长。”她给月灼使了个眼色，月灼两个手刀直接把三人打晕，“那就只好请各位今晚留宿寒舍了。”
两个男人瘫倒在地，被拖进柴房。月灼扣住中年女人，双手按住她后脑。
她快速探查这个女人的灵台，果不其然。女人的灵台中，有着和小莲极其相似的藤蔓。但不同的是，女人的藤蔓更少更粗壮，而且在灵台正中央的位置，赫然长着一颗硕大的红色果子，能量顺着藤蔓涌来，灌溉着这颗果实。
“先一起关进柴房。”月灼一副若有所思的样子，“我大概知道是怎么回事了。”
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云梦泽。
月夕跌跌撞撞地走出占雨音宫，躲进了一片无人的河滩。此刻她谁也不想见，哪怕是暗月。
她知道自己的后半段表现很糟糕，也知道自己实际上是没有通过试炼的，拿到灵石只是大巫们的一时权宜，不代表真正的认可。
但是，从来没有人告诉过她，除了修炼灵力，还要了解“世间运行的规则”。学城的师妋没有教过，岁末考校也从来没考过。什么是“世间运行的规则”？难道集市上卖菜就能体现出什么世间规则吗？
失落，沮丧，而又不甘。月夕恨不得滚进泥地里浑身沾满泥巴，这样世人谁也认不出她来，也不会看到她的挫败。
正在这时，灵台里收到了月灼的问询。
“小夕，你知不知道有一种怪兽，会在人的灵台里设下藤蔓，专门吸食孩子的生命力？”
她思路被打断，忘记了滚泥滩的事，仔细回忆起自己所学的灵兽妖兽，认真地回复月灼道：“我记得《九州广异记》里记载，南无国有一兽，名为孝兽，以吸食幼童生命力为生。孝兽长有藤蔓，每年冬日，通过藤蔓喷射种子，种子寄生在人灵台内，便会长出锁链，吸取人的生命力。即使你将锁链拆除，只要种子还活着，就会继续长出新的锁链。唯一的解法，只有消灭孝兽。”
看样子，阿灼在那边遇到麻烦了啊。
那她也不能泄气。她必须站起来，走下去。要做的事还有很多。
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尧光镇。
妘屋火房内，弥漫着热茶的醇香。月灼将月夕传来的消息通报给众人。大家都陷入沉思。
月灼挠下巴：“这个孝兽总该有个巢吧？它不能成天漫无目的地游荡吧？”
妘亭南快速思考着：“孝兽既然按规律播撒种子，就一定也会按规律来收割果实。我们只需等待。”
月灼蹙眉：“可是我们没法等了，三日后要赶到江陵。”
妘亭南转转眼睛，换了个思路，吩咐道：“嫱姨，你带人去排查，看下咱们周边十里内有多少户人家被寄生了孝兽的种子。”
嫱姨有些犹疑：“头儿，可是我们都没修过内功，看不到灵台有没有藤蔓啊。”
“没关系，我能看到。”说话的竟然是芦桐。她挺着大肚子，走路却依然灵活稳健，“我跟你们一起去。”
“不行——”嫱姨瞪眼制止。
“可以！”妘亭南点点头。
芦桐软着嗓子和嫱姨解释：“我幼年时练过些童子功，月灼将军说的灵台，我是能看到的。”
嫱姨急道：“可是你马上就快临盆了！”
芦桐摸摸圆润的孕肚：“放心啦嫱姨，我早晨还上山砍了柴。我自己有感觉，今天孩子肯定不会出来的。”
“行，你和嫱姨一起去吧。你多加注意，不要太过劳累。”妘亭南点点头，放了行。
芦桐笑容欢快：“是。”她一手叉腰，一手轻柔地摸着大肚子，“走吧宝宝，娘亲带你去干大事啦。”
月灼望着她们远去的背影，转头对亭南说道：“排查很有必要，但还是太慢了。我有一个办法，我可以将我的生命力贯注进那女人灵台的红果子里，引诱孝兽提前来收割。”
月灼走进妘屋后院的柴房，小莲的母亲、那个被叫做老袁的女人被关在里面。
那女人面容干瘦，长发仿如一把枯草，嘴角下意识抿出刻薄的弧度。
“放我出去，我叔公公会打死你的。我叔公公可是乡长！”老袁扯着嗓子嚎叫，“都怪小莲这个赔钱东西，净会给我作妖。”
月灼没说话，伸手控住她的后背，闭眼开启神识。
她熟门熟路地在老袁的灵台中找到了那颗红果，仔细地观察藤蔓是怎么将能量传进红果里的。
很快她摸清了方法，小心地将自己的内力缓缓注入红果之中。红果肉眼可见地胀大、成熟。
“这样应该差不多了吧。”月灼在心里暗想，“应该足够误导孝兽以为果子成熟前来采摘了。”
她收了内力，和妘亭南一起走出柴房。无视背后老袁七零八落的咒骂。
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火房里，嫱姨一行也回来了。
“头儿，咱们周边，怕是有三十几户被寄生了，只有几家有内功修行的，和咱们妘屋这种信神女教的，灵台完全没有藤蔓。”嫱姨有些焦急地说道。
芦桐补充道：“这三十几户人家，都说院子里曾莫名其妙多出一棵怪树，几天后又消失。”
妘亭南思忖：“看样子，这所谓的孝兽，是以树的形态作伪装，通过种子来感染人。”
月灼接道：“并且藤蔓或许是它常用的武器。”
她搓搓手，很是有些兴奋：“准备战斗吧，姑娘们！”她看了一眼芦桐高挺的肚子，“小姨带你去打怪兽！”
最近新听到一个词叫“动态拼装”，是说投资的，“先有框架后有碎片，容易上手，开始会看上去遥遥领先，但后面就僵化而无法增长。先有碎片而后不断构建框架，不断根据新的碎片修正甚至打破旧的框架/并构建新的框架，开始比较慢，但最终会后来居上。坚持以自己的各种碎片而动态拼装的框架行事，就会始终有一种‘游刃有余而不累’的感觉。” 我觉得这差不多也就是我写小说的过程：从我的生活里、新闻里、历史书里打捞起有价值的碎片，不断组建自己的框架。一个好消息是，我对框架有了更多新想法，打算重新拼装，新框架节奏会更紧凑一些，可读性也会更强。坏消息就是，更新速度会降低一些，尽量保持一周一到两更，最慢十天一更。我知道以我现有的笔力是驾驭不了我大纲里铺的设想的，但通过不断“动态拼装”，多迭代几次，我认为是可以缓慢靠近理想效果的。我不后悔我铺了个现阶段驾驭不了的多势力博弈大摊子，最坏结局也就是线索太散主题不清晰，但只要笔耕不辍加足够多的时间，我会搭建起一个爱女视角的奇幻世界。一个全方位的、有说服力的世界。
作者有话说
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第22章 孝兽（四）