第一名死者刘生，死亡时间昨日辰时，案发现场在死者房中，后脑遭到多次重击致死，凶器是书桌上的砚台。第二名死者马生，死亡时间昨夜子时，在书院池塘中溺亡。第三名死者何生，死亡时间今晨寅时，案发现场在书院后山，被绳状物勒住脖颈窒息而亡。李叔简单陈述了三名死者的情况。
现在调查进展到什么程度了。何故听到这三个死者的死因，觉得有一些奇怪。
犯人就在书院，就在这些学生当中。昨日我们针对刘生的死开展调查时已经确认了这一点，最初推断为仇杀。因为这个刘生恃才傲物、盛气凌人，与书院里很多学生都有矛盾。所以我们把盘查的重点放在了近期与刘生发生矛盾的学生上面。刘生死亡的时间是书院早课期间，很多学生不出席早课，这导致多个嫌犯没有不在场证据，无法进行有效排除。经过一天的审问，我们没有强有力的证据证明任何一个人的嫌疑，只能暂时将有嫌疑的五名学生隔离出来，派人看守。为了尽量不影响书院的正常运行，我们遵从书院往常的作息安排，在亥时许入住到一间大通铺休息。这个时间也是书院统一休息，并开启宵禁的时候，同时书院内会有守卫进行巡逻。大约丑时，有巡逻的守卫急拍我们的门，告诉我们，他们在池塘发现了一具浮尸，宋捕快随即就地进行了验尸。此事并未惊动书院里的学生，老师中也仅有两名知悉此案的发生，另有三名守卫发现并保护案发现场。这个时候，衙门和书院守卫的注意力基本都集中在池塘周围。未曾想验尸刚一结束，就有一学生来报他在书院后山发现了一具尸体。后山距离池塘大概需要一刻钟的脚程。据报案学生陈述，他因尿急起夜上厕所，从他居住的房间到公厕要经过后山，因白天刘生的死，他亦感到疑神疑鬼，所以经过后山时小心谨慎，多留意了一番，接着就看到了一具尸体。他吓得一惊，连厕所也不想上了，连忙就要叫人。恰逢守卫巡逻到后山，他就被带来池塘，与我们汇合了。
你刚才说，你们最初推断刘生的死是仇杀，那么现在呢？
关于三名死者的死，我从书院走的时候，已有了新的推断。这一线索是书院的韩主管提供的，他也是这一次云楼书院派来与衙门接洽的人。刘生之死并未让他有此联想，但刘生死后，接连又死了马生、何生二人，令韩主管醍醐灌顶。据韩主管透露，今年云楼书院有一新令，将结合应届及往届优秀学生名单，最终选拔出两名学生留院培养、任职。学院已于两日前颁布新令，但尚未公布入围学生名单。如今死亡的刘、马、何三人皆是名单的前六位。韩主管猜测，名单并没有泄露，而是有学生推导出了公式，进而算出了名单上的排名。因为以往书院考试的排名都是公开的，如有心算出结果，并非不可能。故韩主管以此推断凶手必在名单之内，特别是排名前六的学生嫌疑更大。宋捕快根据名单，将有重大嫌疑的陆生、张生，和林生三人进行扣押，可他们都提供了自己在刘生死时确凿的不在场证明。这就是我了解到的最新进展了。李叔带何故进了书院。
书院里学生们已暂时停课，接连发生的凶杀案令不明内情的众人魂不守舍，大部分都龟缩在自己的单人间中闭门不出。宋小洋一见到何故就拉她分别到三个案发现场寻找线索。早上有了韩主管的点拨，我们对凶手的作案动机有了推断，也审问了相关的三位嫌犯，可惜眼下还是陷入了僵局。大概情况李叔在来的路上和你讲过了吧。
讲过了。审问陆生、张生，和林生三人的情况不顺利，他们都否认自己作案，也提供了案发时的不在场证明。
对，正是。刘生死时，他们确实都说明了自己的不在场证明。经我和老陈确认，是属实的。不过因为后两位死者，马生和何生死时是三更半夜，已经是书院休息和宵禁的时间了，他们三人都说自己在房间里睡觉，这一证词并无旁人证实。伯父下令，命我们今日务必破案。宋小洋后一句话道出了她找何故来的原因，他们的时间不多了。衙门中宋小洋擅长验尸、老陈和李叔有多年盘查和审问的经验，而他们最缺乏的是搜查这一环节。何故恰好可以弥补这一不足。
经过审问，你们最怀疑哪个学生？现在又按照名单扩大调查范围了吗？何故跟着宋小洋的脚步，她们最先去的是刘生的死亡现场，也就是刘生的单人间。
他们的表现都很自然，如果凶手果真在这三人之中，我们拿不出板上钉钉的证据，他们是不会松口的。这三人的房间在你们来的路上，我们都搜查过了，也没有任何发现。宋小洋叹了口气，她们来到了刘生的房间。
推开房门，刘生的房间比较整洁，从里面摆放的物品中大概可以窥见此人经济条件较好，不是倚靠借钱就读云楼书院的那一类学生。何故问，这个刘生家里什么情况。
他父亲是宛城的盐商，算得上是城里的大户，家里还有一个姐姐，两个弟弟。宋小洋等人一入学院就调取了刘生的学籍档案，后续又调取了另外两名死者，和三位嫌犯的学籍档案。
何故低头看了一眼躺在桌角沾满血迹的砚台，以这方砚台的体积和重量，重击死者一到两次足可以致死，而凶手却多次重击死者，其中似乎夹杂了对死者的极大不满。除了刘生外，其他的人家里条件如何。
刘生（第一位死者）、马生（第二位死者）、张生（嫌犯）这三人家境殷实；陆生（嫌犯）和林生（嫌犯）的家境普通，尚可支付学费；何生（第三位死者）的家境最为窘迫，是通过借钱以及学院的助工补贴才得以生存的。
从这一点看，刘、马、张三人作案的动机较低。何故得出结论。
你的意思是他们三人因为家里有钱，所以不在乎是否可以得到留院任教的机会。而凶手是需要杀掉竞争对手，意图获取留院机会的人。如果这么说，何生的作案动机充分，可是他也已经死了呀？宋小洋不是没有考虑过这一思路，不过她很快便走入死胡同。
或许这三件案子不是一个凶手。我们去下一个案发现场。
不是一个凶手？宋小洋睁大了眼睛，一瞬间豁然开朗，她加紧步伐带何故去往池塘。一到池塘边，玉致从何故衣服里钻出来，跳在草坪上。嘿，她也怎么来了？宋小洋惊呼。
这案子完了和你解释。话音刚落，玉致不知从哪里衔出来一粒花生米，何故一伸手，花生米掉在她手心里。
宋小洋一看恍然大悟道，花生米！我在张生的房间里见过类似的花生米，她这外面裹了一层脆皮，是潼关城有名的鱼皮花生，正是张生家的特产。难道说，是他将马生淹死在这里的。不过他的动机是什么，他应该不需要留院的这一个名额吧。凭借他的能力，明年考学说不定可以高中，为什么又要惹这种事情。
审审就知道了。何故把鱼皮花生交给宋小洋，宋小洋立即通知老陈再次审问张生。这会儿早过了吃早饭的时间，陆生和林生也在李叔的看护下前往集体食堂用餐。宋小洋与何故则顺路来到后山查看第三个案发现场。
找到凶器了吗。何故问宋小洋。
没有，我猜测凶手是用衣带将死者勒死的。作案以后，凶手大概率烧毁了包括衣带在内衣物，所以我们没有搜查到相关证物。
这个凶手是不是力气很大。何故伏身查看地上拖拽的痕迹。
能用布带将人勒死，力气肯定不小。宋小洋点了点头。
咱们也先去吃饭吧，你这熬了一晚上，也该休息一下。何故忽然岔开了话题，正巧宋小洋也饿了，如何故所言，她足足熬了一个晚上，可以说是心力交瘁。何故和宋小洋进了集体食堂，因错开了用餐时间，食堂除陆生和林生，以及一同而来的李叔等官差外，并无他人。就在何故二人欲与李叔打招呼时，坐在位置上的陆生猝不及防地倒了下来。李叔吓了一跳，立即起身查看，接着就面如菜色地回头看向何故和宋小洋。
又死了？又死了一个，还是在咱们眼皮子底下，这算怎么回事！宋小洋急了，一波未平一波又起，前三起案子还没有水落石出，这会儿又发了第四案。今日若是查不出个所以然，她得被伯父扒掉一身皮。
李叔，先详细说一说我们来之前的情况。何故环顾四周，看到陆生对面端坐着的林生，他似乎也对眼前发生的一切始料未及。
李叔深吸一口气，坐回位置上。方才我们三人都在这里用餐，饭点皆由食堂供应。说到这儿，李叔停顿了一下，似乎想起来什么。是药，是陆生吃的药。李叔在陆生身上摸了一会儿，从他的衣袖里翻找出来一个药瓶，递给宋小洋。
这是什么药。宋小洋板着脸问。
具体不清楚，似乎是他常用的药。李叔解释。
何故看着药瓶，我知道了，凶手是一早把毒药藏在了陆生常服用的药瓶里，所有任何人都有嫌疑，包括已经死去的三个人。这个人一定是知道陆生吃药习惯的人。何故又看了一眼对面的林生。
林生连忙摇头，我什么都不知道。我和姓陆的不熟。
李叔，这样吧，你带林生回去，将陆生的尸体好生收敛，待我一会儿查验。至于陆生的死讯，也传给老陈和韩主管。另外加强保护名单上的所有学生。名单上的学生一共有十二人，已经死了四个了。宋小洋按着突突跳动的太阳穴，感到脑子里的一团浆糊，正被火烧着，冒着热泡泡。
吃饭，吃饭。何故已经从食堂师傅手中接过两屉猪肉馅小笼包子摆在宋小洋面前。
宋小洋拾起一个包子，又放下了。何故，对于这四起案子你是什么想的。不问出这个问题的答案，宋小洋这顿饭是吃不下去的。
何故又从食堂师傅手里接过两碗豆浆，还端了一小碟咸菜，坐到宋小洋身边。其实自打李叔同我讲了前三起案件的详情后，我心里就有一个想法。云楼学院里不止存在一个凶手，甚至他们的杀人动机不一定相同。有些人是为了留院机会，而有些人很可能是为了浑水摸鱼，借机报复。正是如此，这四起案子没有呈现出统一的特性，只能分别的、逐一进行思考。
这么看更复杂了，而且其中某一案件的凶手很可能因另一起案件已经丧生了。宋小洋喝了一口豆浆压惊。
正是如此。现在基本可以确定的是，张生就是杀害马生的凶手。还要从张生身上再找一找线索。何故塞了一个包子进宋小洋的嘴里，赶紧吃饭，要不没力气干活。
喏，知道了。宋小洋鼓着腮帮子回答。
另一边林生被李叔安置在空置房间中，林生多次吵嚷自己并非本案的凶手，要求官差尽快将其释放，李叔称目前情况不明，如果他不是凶手，更表示他仍处在危险之中。将他控制起来，也是为了他的安全着想。不过由于林生不断发牢骚，李叔将门锁栓住后暂时离开了。林生见外面没了人影，想翻窗而出。然而却有人在这时破窗而入，这人面戴黑纱，举着长棍，显然是来袭击林生的。林生想起李叔的警告，一把夺过棍子，三两下就利用一个过肩摔，将来人打翻在地，正欲继续反击时，李叔带着宋小洋出现了。林生一松手，棍子掉在地上，发出“当啷”的响声。
你力气很大啊。这可是实心的铁棍，看你用起来挥洒自如啊。宋小洋拍了拍手。我们特地选了一个身材和体型与何生相当的人来做你的对手，现在看来，对于你来说，将何生掀翻在地，用衣带子将他勒死不是难事。我们方才让张生也试过了，他根本挥不动这根棍子。其他受害者确实不是你杀的，但是，你杀了何生！宋小洋大喝一声，林生也随之瘫坐在地。
事到如今，也没什么可隐瞒的了。这两日死了这么多人，书院里的新令想必也会无疾而终。好吧，我就把我知道的告诉你们。林生松了口。
原来刘生死亡当日，林生就在现场，当日他原本也想就新令一事与刘生进行协商。实际上，新令一发布，这六人都心知肚明，能留在院里的人必在他们之间。这些人里，刘生的家境最好，自然被认为是最不需要这份机会的人。而刘生的排名又恰好在何生与林生之前，他们二人就不约而同萌生了同一个想法。如果能确定或说服刘生愿意放弃这一次的机会，他们便能多一分胜算了。不过林生晚了一步，他亲眼看到何生先他一步进了刘生的房间，随后二人在房间中发生了争吵。书院为了学生能够更好地自习，房间之间的隔音做得非常好，如果学生都处在房间之内，不会听到旁侧传来的噪杂的声音。如果人在外面，则能隐约听到声响。所以具体死者刘生与何生发生了怎样的争吵，林生不能完全确定。但他猜想，在谈话中，刘生骨子里的傲气被蒸了出来，反倒不愿意放弃这份机会了，这令何生恼羞成怒，气愤之下，他就用砚台砸死了刘生。何生逃走后，林生第一个进入现场，带走了何生遗留下来的唯一证物——一条红绳护身符。第二日，林生将何生约到后山，以红绳为证，威胁何生放弃留院机会，否则他就会将证物交给官差。二人因此发生口角，林生以自己的身体优势，轻而易举杀掉何生，并迅速销毁现场遗留的证据，返回房中。
后悔吗。李叔问林生。
林生在自己的口供上签字画押，摇了摇头说，也没什么好后悔的。想要留在书院本就为求一条生路，既然留不下来，饿死只是早晚的事情罢了。
为什么这么说。宋小洋觉得出奇，云楼书院已是城里最拔尖的地方，这里面的人也是千挑万选才出来的，而能上书院名单上的人更不是泛泛之辈。林生为什么会发出这样的感慨。
林生苦笑，你们诸位可能有所不知，以我的家境上这云楼书院已是倾了全族之力；若是未来进京赶考又是一笔巨额的开销，想要补上钱财的缺口，恐怕家乡的一家老小都要吃糠咽菜、忍饥挨饿了。而如今，到了京城，想要考取功名，也并非有学识就够的，无论哪个关口都需要金银打点。以林某的情况，是断然不可能一步登天的。只有留在云楼书院，才能保有一线生机。现在，此案一了，我一死，全家也不必再为此节衣缩食了。甚好、甚好。说话间，林生已笑着低下头。
李叔遣官差扣押林生，又随宋小洋一起到去查看张生的情况，老陈协同何故亦已结束了审问。李叔问，怎么样？
都撂了，姓马的和姓陆的都是他杀的。老陈挑了一下眉。
怎么，之前不是一直咬死自己没杀人吗，怎么这又招了？李叔问。
嗐，这还要多亏了何故，找到了关键性的证据。老陈递了一个眼神给何故。
我去张生的房间里又进行了一次搜查，从他床板的夹层里找到了一封五天前从潼关城寄来的家书。根据这封家书，张家的生意出了问题，宅子都被抵了出去，可见已经无法支付张生的学费，以及同他考试相关的一切费用了。张父还勒令张生尽快返回潼关城务工，以缓解家里的负担。张生若想为自己寻一条出路，不得不争取云楼书院的机会，这是他的救命稻草。我把这封家书递到他的面前，他便招供了。
在案发两日前，新令一发布，张生就展开了行动。他知道陆生有服药的习惯，每日服用一颗药丸。他的一瓶药里有五颗药丸，张生在陆生新打开的一瓶药中动了手脚。将其中一颗药丸上裹了鹤顶红，这令陆生会在五日内死亡。由于这一时间差，陆生反而成为了四名死者中最后一名受害者。在刘生死后，张生马上意识到有人在做和他同样的事情，于是他更加大胆起来，私自约出了马生，准备再次出手。没想到，马生意外得知了张家破产之事，因而怀疑是张生杀害了刘生。二人在池塘边争吵，在这期间张生身上包的花生袋被马生扯出一个口子，有花生掉了出来。为此，在将马生推入池塘后，张生还特地捡起了露出来的花生米。不过他最终还是遗漏了一颗。在张生看来，这一证据依旧不充分，所以在家书被发现以前，他一直矢口否认。张生深知凶手不只他一人，只要自己咬死不认，说不定这一罪名就会稀里糊涂地被旁人顶了去。
他倒是好算计。宋小洋冷哼道。
行了，这四桩案子总算水落石出了，好事！李叔拍手叫好，咱们过一会儿吃了午饭就押这二人回衙门结案。
四人都松了一口气，宋小洋也将案情交待给了云楼书院的韩总管。韩总管听罢唏嘘不已，本想着这新令是为了激励学生，也给他们多一个选择，没想到是害了他们。
依我看，咱们这新令还是不用推行了。宋小洋摆了摆手。
是，是，宋捕快说的是。这一趟也辛苦各位大人了，中午我做东，请诸位吃一顿好的。
五人不再谈论案情，围坐在韩主管的单间里起了一锅火锅。正吃得热火朝天之时，有官差闯了进来，在宋小洋耳边低声说了一句。宋小洋冲出房间，跑向暂时关押张生和林生的地点。他们二人被分别关在相邻的两间空置的单人间中。等宋小洋赶到之时，那里已经是一片火海。
这怎么回事！老陈大声责问官差。
这，我们，我们只是去吃了个饭，回来就。官差自知理亏，闭上了嘴。尽管在场的人都在救火，但这里离水源太远，远水救不了近火。他们只能眼睁睁看着这附近的一片逐渐被烧成了废墟。不用说，张生和林生绝无生路。
我看是韩主管做的。何故冷不丁地说。
韩主管？李叔想了一下，他故意留下我们，找机会动手放火。我们找他来审。
老陈拦住李叔，不可，这里是云楼书院的地盘，韩主管又是书院重要的主事者，这事情闹大了，于衙门和书院都无益。我看我们还是装聋作哑，先行回衙门报告吧。
宋小洋权衡片刻，同意了老陈的看法。既然韩主管想让云楼书院的案子烂在地里，我们也只能拿着四桩杀人案的案情报告回衙门结案了。宋小洋不仅得为案件负责，还得为衙门的处境着想。在丽城，云楼书院的地位，任谁都要礼让三分。所以真要得罪这位韩主管，也要得到宋大人的首肯。
于是众人硬着头皮向韩主管告别，韩主管一面收拾书院的残局，一面和颜悦色地送走了衙门的官差。对于他来说，维护云楼书院的颜面和声誉是头等的大事，死了的几个学生，只需要给足金银，方可了事了。
回程何故和宋小洋同行骑一匹马，玉致趾高气昂地跑过干枯的草坪跳上何故手臂的时候，有几个躲在暗处的学生小声议论着，猫，是猫，那猫。凌乱的马蹄声隔绝了人声。何故抱起玉致，上了宋小洋的马。
你怎么要带她来？宋小洋想起这事就问了。
她能找到关键的证据。何故怀疑这个事实，却也不得不承认这一事实。
宋小洋愣了片刻，忽然感到脊背发凉，不会吧。她继而联想起近期的经历，似乎越发忐忑起来。我只希望不要再发生命案了。宋小洋原本还对人命案有那么一点兴奋，可接连发生的凶杀案令她隐隐生出担忧和不安。以往，丽城可没有这么多死于非命的人呐。
下午，宋小洋带官差返回衙门向宋大人复命，何故和玉致回了义庄睡大觉。何故这一觉睡到深夜，没人来扰她，不过玉致又不见了。她很想追踪一下，看看这猫能跑去哪儿玩，可惜一点线索都没有，就像凭空消失了一样。何故脖子一歪，继续睡觉了。
第二天一早，来找何故的还是宋小洋。宋小洋经过一夜的休整，又精神焕发起来。何故，我伯父说让我请你到家里做客。
嗯？知府大人找我有事？何故直了直身子。
也不算是。主要是伯父知道我们关系好，就想请我的朋友吃个饭。宋小洋扬起笑脸。
只是吃饭？那我去换个衣服。何故钻进义庄，换上艾绿色的长衫。她一边换衣服，一边问宋小洋，所以云楼书院的案子算是结案了？
嗯。伯父说凶手既已伏法，他也不便再做追究了。而且云楼书院势必不想案情公开，起码不想公布实情。我们尽了衙门的职责，其他的只有交给云楼书院。
好了，我们走吧。何故伸了个懒腰，走到宋小洋身边。
喏，这还有点大小姐的模样了。宋小洋满意地点了点头。
宋小洋的父母常年在丽城和宛城之间走货做生意，只有逢年过节才回来，平时家里只有宋大人、宋太太、宋大人的二儿子，还有宋小洋。宋大人有两个儿子，大儿子在京城做教书先生，二儿子和宋小洋差不多大，是城里的书画商人。宋小洋带何故回家的时候，宋太太出门买布，老二出去做生意了，都不在家。再见何故，宋大人又热情了很多。接连催促佣人端上茶水、水果盘、点心碟子等等。
我听小洋都说了，最近这几桩案子能这么快结案，有你的功劳。我这个侄女，查案子热情不少，但真做起来不够细致。以后，你若是帮着她查案子，就不用管义庄的夜班了，我这边多派一个人手过去就是了。工钱，你还照拿。宋大人一番话令何故心里踏实起来。
多谢宋大人，我和宋捕快是朋友，能帮到她实属侥幸。至于工钱，还请宋大人按当月实际情况进行扣除。宋大人先是一愣，随即点了头。
一段寒暄过后，何故吃起了宋府的点心，而宋大人也吩咐下人开始准备午饭。气氛正和乐，有一少年冲了进来。爹，你赶紧让小洋去玉带湖上看看吧，又死了人了。
什么！宋大人从椅子上蹦起来，拎起衣袖擦了擦汗。说清楚，怎么回事！
我今儿本来要去琳琅画舫送画，谁知道到了湖边以后没在老地方看见仇老板停的船。之后就有画舫上的女画师跑过来与路人求援，说今日她们刚一下船，画舫就起了火，火势汹涌，她们不敢上前，就来岸边寻人了。
那不是没见到尸体，说不定只是画舫起火而已。宋大人安慰自己。
我看不像，我回家这会儿功夫，兴许众人已将大火扑灭了，就快让小洋和我走一趟罢！少年拉起宋小洋就走。
饭，饭还没吃上呢。宋大人低头顿足。
这时候老陈也急匆匆地跑了进来，迎面与宋小洋、宋家二公子相遇，他停了一下，又小跑到宋大人面前。俯身报，大人，玉带湖琳琅画舫上发现一具焦尸，初步确认是画舫老板仇有海。