元宵，长安，白莹与嘉浩共乘香车宝马而来，共赏这一年一度的上元花灯。白莹自然总还是心事重重的，毕竟所有的事始终是全无进展和头绪。杨柳小院最后那场突如其来的爆炸，她现在想来都心有余悸。若不是有黄福家反应快，光速抱起她跑路，葬身火海的绝对是她。这才是萧素素肯告诉她杨柳依依，雨雪霏霏的目的么。抑或这就是许家的后招。她也无颜再让嘉浩去打听萧素素的下场。萧老板的生死已然全然不重要了，反正线索全断了，一切回到原点。等等，雨雪霏霏的意思难道就是。。。灰飞烟灭？白莹内心大为惊惧，万万不敢说出口。
嘉浩如何能不知道白莹心中所想呢。也不用白莹开口，他当然早就派人追踪了萧素素的行程。萧素素一路无事，已经安然抵达了岭南。不得不咬牙承认，许家就是许家，这么多年稳坐天下不是没有道理。终究还是他太过年少轻狂了嘛。一路走来，步步惊心，稍有不慎，随时都有可能殒命。今日上元佳节，他本该在宫中侍宴，终究还是脱了空出宫来陪白莹。白莹冰雪聪明，只可惜和他一样，羽翼未丰。年轻的鸽子怎么能飞过崇山峻岭呢。
未几，两人已行至城门之下，城墙上已然张贴出今年春闱的告示，并注明此年特开恩科博学鸿词科，为一些士人另开方便之门。白莹默默读完，半晌才幽幽与嘉浩言说：“只可惜你我皆无缘科举。”
嘉浩淡然一笑。的确无论是他现在假冒的行商身份还是他真实的皇子身份，皆无缘科举。但是嘉浩的脑子里突然灵光一闪，博学鸿词科。。。“不一定噢。白姑娘，只消你一句话，你想不想考？”
白莹悚然一惊。黄福家这是啥意思。想考，她当然想考。她平生最恨的就是自己身为女儿身，无法通过科考跻身仕途，为父亲舅舅翻案，不然家族何至于如此一败涂地！“想考，可这也是妄念吧。”
“有我在，你的一切都可以是梦想照进现实，不会是妄念。”嘉浩浮起温暖的笑意。
白莹怔怔地看着他。这个人太过特别。怎么无论经历过任何事情，他都可以微笑地前进，而自己却只有满心的仇恨与颓废呢。
同时江南姑苏的元宵节是一个雪夜。满街火树银花里，大儒巷的这户苏姓人家却并没有人出门。灯下，苏萃雷正在苦思冥想，正为了诗句推敲未决。
此时门却被推开，进来的是一位颤巍巍的老妇人，正是苏老夫人。“儿啊，元宵节还在苦读，可是辛苦你了。”
苏萃雷闻言，立刻把诗笺藏进书本之中。另拿了一本举业之书作苦读状，唯唯诺诺而已。
苏老夫人老眼昏花，哪里能看得那么仔细，也就是进屋落座，顺便训诫起儿子来。“儿啊，年节之事已完。今年又是大比之年，你可是要收拾行装，进京赶考去了吧。”
苏萃雷点头。“是了，儿子不日即将买舟北上。”
“科考当然是人生大事。但是老身想我儿肚中学问，金榜题名自然不难。只是老身还有另一桩心事，我儿你可知道？”
“心事？”苏萃雷装傻，“母亲有何心事？说与我知道，自然替母亲开解。”
“痴儿痴儿！”苏老夫人摇头叹息，“老身还能有啥心事，自然是你的婚事。自从你爹过世，老身唯一的心愿就剩能见你金榜题名和洞房花烛了。”
“洞房花烛？和谁？”苏萃雷继续装傻，“竟有这等好事，儿子怎么不知道。”
“痴儿，你忘了你爹为你定下的娃娃亲，孟家小姐了嘛？”苏老夫人有点生气了。
“孟小姐？她爹已经是骁骑将军了。哎。”对于这门亲事，苏萃雷百感交集。苏家与孟家当年在这大儒巷上倒是比邻而居，家世相当，故而结下了娃娃亲。岂料人生际遇风云莫测，孟家不久投军建功，又攀附上了京中权贵，一路高升，不出十年，竟已官拜骁骑将军。苏家本也是中等人家，可惜苏父过世多年，只剩孤儿寡母，家业难继。如今只靠乡下几十亩薄田度日罢了。虽然不愁衣食，但比起孟家今时今日的富贵，到底是贫寒了。想那京中富贵逼人，不知是何境况。
“孟大人何等样人，老身如何不知道。再不是那势利人家，富贵眼睛。再说这些年来，与我家并未断了书信礼物往来。我儿你此次进京，只管登门拜访，顺便求亲。”苏老夫人信心满满。
“再议吧。”苏萃雷随口敷衍。难道还要携聘礼上路，好生累赘。何况还有更深一层，苏萃雷并不是很在意这门亲事。虽然地处长安千里之外，苏萃雷何尝不知道，孟家攀附的权贵就是那代代皇后许家人的许氏呢。许氏虽然百年世家，开国元勋，赫赫扬扬，门第尊贵，但是飞扬跋扈，为文官清流所不耻。或者说勋贵与士林，本就是水火不相容。苏萃雷虽还未出仕，却一身耿直狂傲，见不得这等做派，竟不免对这未来岳家心存了一丝嫌隙。然而这点却万万不能说与苏老夫人知道。
更何况，真论起亲事，苏萃雷倒也是另存了一段心事。想当年也是上元佳节，时任苏州府尹与民同乐，举办了热闹非凡的烟花市集。姑苏本就是红尘中一等一的富贵风流之地，当日人头攒动不说。那府尹家年幼的女儿更是当街吹箫助兴，虽尚是稚童幼女，然则箫艺惊人，确有昆山玉碎凤凰叫，芙蓉泣露香兰笑的风韵，加之那姑娘粉雕玉琢般的端丽相貌，宛如仙子莅临，仙乐风飘处处闻。那是年幼的苏萃雷一生难忘的景象。奈何也是那一年之后，这位姑苏府尹被调往边塞军前效力，其后一次大战之中竟迷失无踪，谣言四起。有说其已壮烈殉国，也有说其投敌卖国，莫衷一是，至今尚无定论。只是那府尹夫人竟突然一病不起，就此亡故。也有说是被舆论所逼而自戕的。府尹千金只能北上投奔了时任御史舅舅白元义家。苏萃雷所知所闻都是姑苏市井传闻罢了。此番进京可有幸能探知这位千金的下落，对于他来说，重要程度竟也不下于科考。
苏老夫人见儿子虽然心不在焉的样子，到底也是应下了，于是满意地离开了。苏萃雷此时抽出了刚才藏到书本中的那张诗笺来，只见上头已经题了几句：几回花下坐吹箫，银汉宫阙入望遥。似此星辰非昨夜，为谁风露立中宵。想那二十四桥明月夜常有，只是那吹箫的玉人儿如今安在哉。
开春冰雪消融，苏萃雷一路舟车劳顿，风餐露宿，来到了他梦寐以求的长安城。第一桩事，苏萃雷还是依言先来拜见未来的岳父大人，认真书写了拜帖，送上将军府。门房先上上下下打量了苏萃雷一通，一顿眉毛眼睛，瞧得他浑身不自在。
“老爷府上如何称呼？”
“鄙人姓苏，与你家老爷本是苏州故交。在下今次入京应试，请你速速去通报罢。”苏萃雷早看出来这门房见他衣着朴素，又未骑马大轿而来，已心存轻贱之意，故而探问官职，也只得不卑不亢实言怼回去。
“原来是位举人老爷。”门房只得先打千儿，自去通报不提。
可巧不巧，此日孟封勋正好在家，收到拜帖，细细一观，自然知是姑苏故人之子。当下沉吟不语，只问仆佣，小姐在哪里。
孟小姐闺名若薇。此刻正在厢房弹古琴，弹的一曲“凤求凰”。虽琴艺尚未精深，倒也颇有功底。“小姐，小姐。”丫鬟一阵风儿似的跑进来。
“到底何事，如此闹腾？”孟若薇笑骂，“可是越发没规矩了！”
“府上来贵客了！不是别人，是小姐姑苏那位姑爷，上京赶考来了！”丫鬟是前厅得了消息，欢欢喜喜来报喜信的。
“是苏公子！”孟若薇也是一喜。这位苏公子还是小时候见过，可是位身长玉立，文采风流的公子，又早已定亲，心中固是称心遂意。虽然这些年苏家家业止步不前，但是听闻苏公子学问精深，年纪轻轻，科考一路坦途。此番进京赶考，若是金榜得中，蟾宫折桂，便是一则不负平生志向，二则美满姻缘得成，倒也是生平美事，一段佳话。思及此，孟若薇不由得脸颊绯红，害起羞来。“那他人到哪里了呢？”
“自然是已经到了前厅了。”丫鬟怂恿孟若薇，“小姐可要躲屏风后面瞧上一瞧？”
“世侄一路进京辛苦了，何不早来书信，倒好一路接应。”前厅孟封勋自然亲自接待苏萃雷。
为何只称世侄，而不是贤婿。苏萃雷敏感地觉出异常，还是躬身行礼。“世伯高门嘉义，在下岂敢无故叩扰。进京原是极便宜，本当增加历练见识，故而还是自行上路，一路平安。”
“世侄年纪轻轻已经中举，前途无量。若有用得着老夫的地方，尽管开口就是了。”孟封勋倒也不是不慷慨，“世侄此番进京可有住处，若是不嫌弃，就在寒舍住下吧。”
“世伯如此美意，在下自然恭敬不如从命。”苏萃雷再拜。这孟封勋从头到尾礼数周全，但是从头到尾都未提及婚事。苏萃雷倒也不好自行提起，何况此番他也并未筹备聘礼前来。既然如此，不如等科考结束，再揣度情势吧。
“今夜不巧老夫有些冗务应酬，不能为世侄接风洗尘了。世侄且随下人们客房安置。若有需要，只管使唤他们就是了，就同在自己家里是一样的，切莫客气生分了得好。”孟封勋示意仆佣，帮苏萃雷处置行李。
孟若薇就在屏风后旁听了全程。虽是闺中少女，见那苏萃雷青衫寒素，仍俊雅凛然，难免春情勃发，但也同样觉着了父亲的语病，从头到尾并未提及婚约一事。不过想来也是因为苏萃雷刚来，何况科考在即，当下并未多心。
“早听闻世伯京中交游广阔，多得贵人提携。不知是哪位大人？”苏萃雷出言试探。
孟封勋微微一笑：“世侄莫急。眼下你还未出仕，又科考在即。京中不比地方上，耳目甚多，还是多少要避些嫌疑才是。那位大人保不齐就是你今科座师，待得你高中，师生之谊落定，再行结交也不迟。此间需要联络之处，老夫为你打点即可。”
今科座师？苏萃雷听得眼皮直跳。当今能任主考官的人选并不多。“世伯说的莫非就是——许大人？”
“世侄虽然是头次进京，对朝中局势倒也颇为熟悉，有前途有前途。”孟封勋点头赞许。
“许大人名门勋贵，更曾是钦点探花郎。晚生如何能不知道？”苏萃雷打哈哈，“只是晚生也听说，这许大人脾气可是不大好呢。”
“世侄这话在寒舍说说倒也罢了。老夫左耳进右耳出而已。若是在外头，多此妄语，老夫也救不了你。”孟封勋脸色顿时变冷。
“这个晚生自然知道。只是世伯当年与先父投契，也是平生有志向抱负之人，如何就。。。从了这位大人。”苏萃雷故意尝试顶撞。
“世侄果然年轻气盛。”孟封勋的语气已透出三分不耐烦，“我看世侄也是舟车劳顿，疲乏得紧，还是客房多作休息吧。”
这是怎么回事啊。孟若薇在屏风后面听得话头不对，不由得有几分着急起来。
苏萃雷惊讶地看到屏风后有人影绰绰，隐约还有一股子脂粉香气幽微传来，不觉纳罕，莫非是哪位内眷或者丫鬟在屏风后听壁角，不由得心思荡漾。
孟封勋抬眼，自然知道是女儿在后面，咳了几声，算是警告，也不便当面呵斥。
“一个将门千金大小姐，如何跑到前厅屏风之后听壁角？”事后，孟封勋还是没忍住，亲自耳提面命一番孟若薇，
“爹爹！”孟若薇自小娇纵惯了的，也觉委屈，“若是旁人，女儿岂敢去。听说是定了亲的苏公子，这才忍不住去看了看。”
“定了亲？”这话直击要害。孟封勋顿时色变。“定亲啊。。。从长计议吧。”
“从长计议？”孟若薇大惊失色，“爹爹，到底对女儿有何打算？”
“爹爹只你这么一个嫡亲女儿，自然从头到尾是为你打算。”孟封勋仔细打量了一番孟若薇，下定了决心，“今年是大比之年，也是皇子选妃之时。若薇，你是京中适龄贵女，总不见得为了一个贫寒的举子，放弃进宫参选的机会吧！”
“进宫参选？！”孟若薇吃惊，不能说不心动，“但是女儿已经和苏公子定亲多年，并没有参选资格吧。”
“这才是爹爹这几日的烦恼之处。”孟封勋扼腕叹息。
“户婚律令，就没有随意退婚的。”孟若薇低头摆弄衣角。若能入宫参选固然不错，但是既然姻缘已定，何来反悔的道理。“何况苏公子是青年才俊，并无错处。”
“若薇啊，你还未出阁。好些事情你还不懂得。你若嫁了他，得跟着苦熬二十年，不知能不能有爹爹我今时今日的地位。他的底细为父极清楚，老家仅有薄田几十亩，撑死饿不死罢了，哪里供得了你如今的吃穿用度。”孟封勋也是真心心疼女儿。
“纵有爹爹的提携，也要二十年嘛？”孟若薇眨巴眨巴眼睛。
“爹爹也是靠人提携。这小子我听他声气，是个油盐不进的硬骨头。纵然他金榜题名，不识时务也难成俊杰。”孟封勋重重叹息，“为父何尝不怕背负忘恩负义的小人骂名，可这世道人心，忠厚老实就是个笑话。”
“爹爹这是下定决心了？爹爹要如何做？”孟若薇内心大惧。
“你放心，为父也不会太过为难他的。纵使退婚，世交之谊犹在。无论仕途还是婚姻，为父自会关照好他。再说此事也不急，等科考结束再提吧。”孟封勋也不想一棍子把事情做绝，多少留个体面与彼此。
孟若薇稍稍安心，还是恳求一番：“或者若是苏公子能高中三甲的话，爹爹能否改主意呢？”
“嗯？”孟封勋悚然一惊，“若薇你不会对这人还真有啥情意吧？”
这几日在孟府借住，虽是客房别院，然则也是轩堂馆舍，兼有精美庭园环抱，较之苏宅竟是强出十倍。苏萃雷虽有些书生意气，对眼下的富贵气象，却也没有不服气的，每日不过读书习字，认真课读，静待科考而已。只是私下暗叹果然书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。不过话说来了这些日子，并未见过那位孟小姐。可见家教森严，虽然是未婚夫妻，但也并未让他们相见。虽然对婚事，苏萃雷也是另有心思，但是正所谓敌不动我不动，就彼此留个默契，按兵不动吧。
相形之下，孟若薇的大小姐生活却是完全被打乱了。孟若薇虽是闺阁女子，却也读书识字。自从听父亲透出悔婚这层意思来，便日日忧心不已，只是在家人跟前却不好露出行迹来，只能躲在闺房独自惆怅，更是悄悄翻出户婚律令，仔细研究起来。这若是要悔婚，如何悔法。《唐律·户婚律》：“诸许嫁女，已报婚书及有私约，而辄悔者，杖六十。虽无许婚之书，但受聘财亦是．若更许他人者，杖一百；已成者，徙一年半????女追归前夫，前夫不娶，还聘财，后夫婚如法。”如此看来，若是她女家悔婚，爹爹竟要被杖六十。想爹爹英明神武一个大将军，如何受得了这等凌辱。何况杖六十，也并不能因此取消婚约。孟若薇越看越着急，完全看不出此事要何等走向。于私心论，孟若薇并不想退婚。这入宫待选听似风光，毕竟还是没影的事儿，也未必就能中选。中选也未必真能得宠，光耀门楣。虽然爹爹所言也甚有理，苏家比起她家到底贫寒，自己嫁过去未免委屈，但是到底夫荣妻贵存个指望，少年夫妻也盼着些真情分儿。看那苏萃雷虽然一脸书生气，却也是个读书知礼之人，想来也不会委屈了她。孟若薇不由得想起有一本乡土戏《珍珠塔》，竟也是那尊贵的女家悔婚贫寒的表哥。然则女家到底有个多情人儿，私下表赠表哥家传珍宝珍珠塔，助其科考成功，到底还是私定终身后花园，落难公子中状元，欢欢喜喜大团圆。想到这本故事，孟若薇倒也有几分情难自禁，一时遐思无限，琢磨着自家可有啥珍宝堪为赠礼，聊表心意，日后也是一段佳话。