崇业坊，贺府大宅。
明明街上热闹的很，贺府却大门紧闭，门前落叶成片，脚踩上去发出咯吱声响。
司珩扣响铜环，等了片刻，无人应答。再扣三下，这次明显带着急切。
三息之后，朱红大门开了。
门房冒出头来，浑浊的眼珠转了一圈，看见司珩的脸，一瞬间面皮颤动，就要关门。
“慢着。”司珩伸手挡住，“贺老可在家中？晚辈适才回京，前来拜访。”
“呃，这……”门房树皮似的老手颤抖，开也不是，关也不是，僵持在原地。
门房诡异的态度，方才王棠刻意的提及，司珩确定，贺家出事了。他再也顾不上什么礼法规矩，施力一把拉开大门，踏入贺宅。
看见眼前景象，他心中巨震。
这哪是朔京四大世家之一贺家该有的光景？
园庭破败，草木凋零，不见一个人影，偌大的宅子，笼罩着一股死气沉沉的气息。
门房连滚带爬地跑进去，高呼道，“老爷，老爷啊！将军回来了，司将军回来了！”
老人嘶哑的喊声回荡，尾调延长，似欣喜似悲切，穿透这三进大院，惊飞一群鸟雀。
片刻后，一位身穿褐色锦袍的老人被下人搀扶步出正堂，看着他满头的白发和枯槁神态，司珩双手在身侧攥紧，几乎不敢相信自己的眼睛。
眼前这个状似风烛残年的老人，竟然是两年前官拜正二品尚书令、统领六部的的贺襄贺大人？
他离开的这两年，朔京到底发生了什么？！
贺襄在司珩面前站定，耷拉的眼皮缓缓掀开，聚焦，看清司珩面容的一刻，他枯黄浑浊的老眼瞬间爆发出精光，紧接着爬满血丝，蕴上老泪。
他身体脱力，软倒下去，幸亏下人托着他半边臂膀，才没有扑倒在地上。
司珩连忙上前蹲下身，稳稳托住贺襄双臂，神色复杂。
“老师，学生回来了。”
“回来就好，回来就好啊……”司珩感觉到贺襄的两只手死死攥着自己的小臂，似两只铁爪，攥得他生痛，但他没有一丝动摇。
“老师，我走的这两年间，到底发生了什么？”司珩说着，往偏厅里望了一眼，“云亭呢，她还好吗？”
听到云亭两个字，贺襄悬在眼眶里的浊泪终于落下，砸在地上碎裂，沁湿青石板，似无声惊雷。紧接着一句话伴着呜咽从老人喉咙里挤出，劈进司珩心里，留下万里焦土。
“云亭……没了啊。”
一瞬间他什么也听不见了，只能木然地盯着老人张合的嘴唇，极轻极轻地问：
“没了？”
“什么意思，没了……是什么意思？”
——
正午时分，太极殿。
“李大人，你说司将军立下如此大功，陛下要给他什么封赏？”
“封赏？”须发皆白的老人用袖子遮掩着，冒着精光的小眼四下扫视一番，附过去悄声道“我问你，咱们建朝以来，可有正午闭明德门之例啊？”
“当然没有！您这是何意？”略年轻的官员瞪圆了双眼。
“今日你我就算见着了。不仅是明德门，这座朔京城的东南西北十二道城门，除了北面的一个偏门还开着，此刻都已经紧闭，被禁军牢牢把守住了！”
略年轻的官员腿一软，差点就要跪下，“完了…这恐怕是要宫变啊！咱们还能活着出去吗？”
“若只是宫变倒也罢了，独独留下一个口子，倒像是，请君入…”
“嘘，噤声！”
“陛下驾到——”洪亮的嗓音中止了群臣的窃窃私语，在宫人的簇拥中，流水一样的素衣衣摆漫上层层金阶，像蟒蛇蜿蜒而过，最终停在了龙椅前。
“众爱卿，平身吧。”
霍昭懒懒坐下，双眸半阖，一副昏昏欲睡的模样。
“陛下，司将军先去了崇业坊，随即出城，至今未归。”王棠侍立在霍昭身旁，禀报道。
“司将军好没规矩，让陛下和百官都在此等着他！莫不是瀚北的风太大，让他忘了自己的身份！”御阶下，御史中丞急头白脸地怒斥。
众官员纷纷附和，一时间底下群情激奋，争论不休。
“陛下，此人如此目无法纪纲常，居功自傲，应当狠狠惩治！”
“正是，他难道以为我景朝缺了他就打不赢仗了吗！简直狂妄至极，不知天高地厚！”
霍昭斜倚在龙椅上，一手托着下巴，一手把玩半块虎符。
正午的阳光热烈，投在大殿金砖上满目生辉，明晃晃的一片。起初她总被这“天家威仪”震撼得惶惶然，现在却只觉得晃眼，令人厌烦。
“陛下，臣有本参奏！”一道浑厚洪亮的声音骤然响起，打断群臣对司珩的声讨。
“奏。”霍昭终于睁开眼，目光淡淡的，落在说话那人身上。
董泗，天德军都护，正五品。
天德军原是关内道驻丰州边防军，为防御瀚北侵袭而设，大约六千人，马两千匹。两年前瀚北来势汹汹早有预谋，情势危急，天德军连连败退。原天德军都护是一名身经百战的老将，守了一辈子北疆，将瀚北拦在断鸿山外数十年，却在一场以多战少的战争中大败，天德军大半命陨断鸿山，老将终是以身殉国。
与此同时，其他北方小国虎视眈眈，“北疆三镇”的另外两支军队尚且自顾不暇，没有余力支援丰州，于是不得已启用驻守潼关的五万凌云军。司珩受命为行军大总管，同时调配驻守各道的军队，北上支援丰州。
这两年间天德军与凌云军并肩作战，行军大总管有权支配数道兵力，所以董泗身为新任都护，是司珩的下属。此次大胜，他一同入京述职，论功行赏。
“臣要参，行军大总管司珩，弃城出逃，杀害监军！”
此言一出，众臣哗然。
“大胆！董军使，你知道污蔑上官是什么后果吗！”王棠疾言厉色，率先质问。
“陛下，贺晟大人是您亲自指派的监军。铁马城一战中，瀚北突袭来势汹汹，司珩身为主将临阵脱逃，独留贺晟大人和五千士兵面对数万瀚北铁骑。”
“哦？可司将军呈上来的军报告诉朕，铁马城一战中，是他率人潜入大漠突袭瀚北王庭，所以才不在城中。而贺晟，是被瀚北人所杀。”
“朕该信谁呢？”
霍昭终于开口了，用嘶哑的嗓音平缓地发问，令人无端觉得毛骨悚然。
“那都是他编排的借口！”董泗突然激动起来，唾沫横飞：“末将驻守冰河哨，曾在那时接到一封飞鸽传书，正是贺大人用血写就的求援信！”
“司珩带走的五百人，俱是他的亲信。其中有一人名叫周进，从前是他的贴身侍从，现在是他的下属，也在这五百人之中。如今人证物证俱在，陛下听听他的证词，就知末将所言非虚！”
王棠：“带上来。”
一个身材高大、披头散发的男人被禁军带上殿。
“陛、陛下万岁，万万岁！”
此人方脸阔面，一双剑眉浓黑，面上却隐隐带着悲戚。
“你知道什么，说出来，朕不仅免你罪责，还赐你高官厚禄。但是，倘若你欺瞒朕，”
霍昭盯着他，嘴角缓缓上扬，“你，和你的九族，都会成为圣兽的口粮。”
三月前，霍昭亲自下令修建一座兽园，养着海外诸国进献来的各种奇兽，还有各地方送来的猛兽。
表面上兽园中是很平和的，但是宫人中流传着一个传说，兽园地下别有洞天，几乎每个夜晚都能听见令人胆寒的嘶吼声，直到半个月前才终于停止。有人发现，兽园中的猛兽少了将近一半。
因此，他们推测，陛下效仿苗疆炼蛊的方法炼兽，将各种凶猛的兽类放在一起，不给吃喝，让它们自相残杀，直到出现兽王。
事实证明，他们猜对了。
自那以后，一只威风凛凛的白虎称霸兽园。见过的宫人说，那虎巨大无比，站起来有两人多高，一对虎目似铜铃，獠牙让血肉泡得猩红，一掌能轻松撕下人的脑袋，虎啸一出，百兽雌伏。
这只白虎，被霍昭封为“圣兽”。
一时间不少大臣上表祝贺，贺我景朝得此圣兽，必得百年繁荣昌盛，让霍昭很是受用。
成为圣兽的口粮，那就意味着要被开膛破肚，吞吃殆尽而死。
周进脸色煞白，头几乎要埋进金砖里。
“陛下，小人绝不敢有一字欺瞒！司将军当初和贺大人早有龃龉，后来又意见相悖，大吵了一场，司将军一怒之下带着亲信离开了铁马城，后来瀚北突袭，我们赶到时城已被屠，那瀚北大将就站在城楼上，贺大人被他俘虏，俘虏…”
这人支支吾吾目光闪躲，霍昭眉心微皱，王棠立即呵斥道：“接着说！胆敢在陛下面前卖关子，脑袋不要了吗！”
“是，是！司将军就在城外的山坡上，搭弓射箭，一箭穿了贺大人的喉咙！”
此言落下，底下瞬间炸开了锅。
言外之意就是，司珩违背军令出城在先，敌军突袭救援来迟在后，怕东窗事发节外生枝，就杀了被俘虏的贺晟以绝后患，再一纸军报递上朔京，颠倒黑白，欺君罔上！
“周进，你好大的胆子！”一眉目清朗，身穿凌云军轻甲的男子站出来，先指着周进怒斥，再向霍昭下跪道：“陛下，切不可听信此人一面之词，司将军为人磊落正直，绝不会干出此等奸邪之事，更不会蒙蔽圣听！”
一个须发浓黑、横眉竖目的深绯官袍冷哼一声。是尚书右丞，荣文清。
“谁不知道你赵景凡是他的行军司马，自小就与他交往甚密，难保不会包庇他。”
“再者说，就算司珩说的是真的，他带人突袭瀚北王庭，赵大人可是司珩最大的亲信，那时既不在城中也不在那五百人里，反而去押运粮草。这很难不让人怀疑，你和司珩串通，故意陷贺大人于危难之地啊！”
听了这话，赵景凡猛地扭头，眼冒寒光，一眨不眨地盯着荣文清。
“荣大人好生歹毒，空口白牙就要给人按上个通敌卖国的罪名，这可是诛九族的大罪！”
此时，一个小太监向王棠禀报几句话，王棠随即附在霍昭耳边道：“陛下，司将军进宫了。”
霍昭唇边笑意愈浓。
这场大戏，要开场了。