两月风霜路，终别浙江故土、文成旧巷，马车轱辘碾过最后一道关隘，暮色四合间，京城的恢弘轮廓，正一点点在眼前铺展。
暮色如墨，将京城的飞檐翘角晕染成深浅不一的剪影。城门巍峨，朱红漆色在残阳下泛着沉厚的光，守城卫兵身着玄甲，手持长戈，目光如炬地扫过入城的车马，连马蹄踏过青石板的声响，都带着天子脚下独有的肃穆。
马车缓缓驶入朱雀大街，喧闹声陡然扑面而来——叫卖胭脂水粉的妇人嗓音清亮，挑着货郎担的汉子沿街吆喝，穿绫罗绸缎的公子小姐乘车而过，车帘掀起时，能瞥见鬓边缀着的珍珠流苏。空气中混杂着香烛的清芬、酒楼的酒香与市井的烟火气，与文成县的清雅截然不同，连风都似带着几分迫人的繁华。
蓝玉烟率先掀帘下车，月白褙子的裙摆扫过地面，她抬眸望向街旁鳞次栉比的楼阁，眼底闪过一丝不易察觉的精光，随即恢复清冷：“先去我在京城的府邸歇脚，明日再按规矩到礼部报备。”
蓝玉烟的京城府邸坐落在崇仁坊深处，朱门铜环，兽首衔镇，比文成县的通判府更添了三分规制。门内仆从早已候着，见她归来，齐齐躬身行礼，动作规整得无半分差错。穿过栽满玉兰的庭院，青砖铺就的甬道两侧挂着盏盏宫灯，暮色中晕开暖黄的光，将我们的影子拉得忽长忽短。
“你们暂且安置在西侧的鸯丽轩，一应所需自会有人送来。”蓝玉烟转身吩咐，月白褙子的暗纹在灯火下流转，语气依旧是淡淡的疏离，“明日卯时起身，礼部报备不可迟误，入宫选秀的规矩，夜里会有人来细说。”言罢，她便带着贴身侍女转身离去，青石板上的脚步声渐行渐远，没再回头。
鸯丽轩的窗棂雕着缠枝莲纹，晚风穿过雕花缝隙，卷着庭院里玉兰的冷香漫进屋内。我将琵琶轻轻搁在临窗的案几上，指尖划过琴身“清节”二字，案上铜盆里的温水泛着细碎的光，映出锁骨处浅淡的疤痕——这一路风霜，倒让这道印记愈发清晰，成了刻在骨上的念想。父亲在京城的仕途不知是否顺遂，这选秀之路，怕是只能靠自己。
玉嬛一进门便卸了行囊，蒲扇般的大手推开另一扇窗，探头望着院外的宫灯，语气里满是夸张的雀跃：“京城里的房子就是气派！比我家那宅子精致百倍，连空气里都飘着贵气！”她转过身，衣襟扫过椅凳，带起一阵风，凑到我面前，声音拔高了几分，故意让院外路过的仆从都能听见：“晞容，你可太厉害了！既会琵琶又通诗文，满京城的秀女怕是都比不上你！有我给你撑腰，便是毫无准备也定能入选，到时候封个贵妃娘娘，我也能沾沾光！”
“有你这句话，便是真未入选也能让我高兴。”我垂下眼帘，掩去眼底的无奈——她这话看似夸赞，实则是把我架在火上烤。宫闱之中，树大招风，这般张扬的吹捧，只会引来旁人的嫉妒与算计。
她却浑然不觉，反倒拍着桌案，声音更响：“瞧你说的！你的琵琶技艺，便是入宫给皇上弹，也得是数一数二的国手！那蓝玉烟虽是官家小姐，却连琵琶都不懂，论才情，她可比不上你半分，你分明比她更配入宫！”
“选秀之事，从不由个人说了算，全凭天意与君心。”我抬眸看向她，语气柔缓却带着几分警示，“肯为我打气，这份情我记在心里。只是京中不比文成县，往后咱们同在京中，更该谨言慎行、相互扶持才是，输赢倒在其次，能平顺安稳便好。”指尖不自觉摩挲着琵琶弦身，暗自庆幸方才压低了声音——若是被有心之人听去，指不定会编排多少是非。
“玉嬛，方才玉烟姐姐说，方才玉烟姐姐说‘都是一条船上的蚂蚱’，可转身便把你我安置在偏院，自己却带着侍女独去主院。”我刻意放低声音，带着几分试探，“你若心里不舒坦，不妨去问问她，是不是有别的安排，或是没把你我真当同伴。”
玉嬛闻言摆摆手，笑得没心没肺，声音却依旧洪亮：“姐姐是官家小姐，主院本就该她住！偏院清静又雅致，院里还有玉兰花，比挤在一处自在多啦！再说了，有你这么厉害的姐妹在，我还怕什么？往后你发达了，可别忘了我就行！”她这话像是说给我听，又像是说给外头的人听，字里行间都是不加掩饰的攀附，全然不知已在无形中给我树了敌。
夜色渐浓，院外宫灯的暖光透过窗棂缠枝莲纹，在地面投下细碎的影。忽然，廊下传来轻缓的脚步声，不似仆从那般急促，倒带着几分规整的沉稳，一步步近了鸯丽轩门口。
“叩叩叩——”三声轻叩，力道适中，不疾不徐。
玉嬛正趴在桌上翻看带来的绣帕，闻言立刻蹦起身，嗓门亮堂：“进来！”
门帘被轻轻掀起，一股淡淡的檀香飘了进来，先映入眼帘的是一身深青色宫装，衣襟滚着银线窄边，袖口绣着小巧的缠枝菊。来人约莫三十许年纪，发髻梳得一丝不苟，斜插一支碧玉簪，眉眼间不见谄媚，唯有几分公事公办的端庄。她目光扫过屋内两人，最终落在我身上，微微颔首：“奴婢是府中管事嬷嬷，奉蓝小姐之命，来给二位姑娘细说入宫选秀的规矩。”
玉嬛凑上前，满脸好奇，声音依旧没个分寸：“嬷嬷快请坐！是不是选秀要学好多礼节呀？我听说宫里的规矩比绣花还繁琐呢！不过没关系，晞容这么聪明，肯定一学就会，到时候让她教我就行！”
嬷嬷并未落座，只是站在屋中，声音平稳无波，目光却在玉嬛身上多停留了片刻，带着几分不易察觉的审视：“姑娘所言不差。入宫参选，首重仪态，行止坐卧皆有定规，不可失了分寸；次重言行，忌喧哗、忌妄言，更不可私下议论宫闱之事与他人长短。”她从袖中取出一本薄薄的绢册，递了过来，“这是选秀流程与基础礼节概要，二位姑娘今夜务必细看，明日卯时起身，先在府中演练半日光景，午后再往礼部报备。”
玉嬛忙接过绢册，又从行囊中取出一方绣着粉白桃花的帕子递上，笑意真切却带着刻意的热络：“多谢嬷嬷专程跑这一趟，辛苦您了！等我们晞容入选了，定让她在皇上面前替您美言几句！”
我指尖轻拢琵琶弦，及时打断她的话，语气柔缓却带着几分笃定：“多谢嬷嬷费心提点，这规矩册子我们今夜定当逐字细看、记牢于心。”转而看向玉嬛，笑意浅淡却分明，“玉嬛性子直率，说话没个轻重，我会陪着她一同演练礼节，明日断不会误了礼部报备的时辰，也不会失了分寸。”
嬷嬷闻言微微颔首，目光在我与玉嬛之间扫过，那眼神似带着几分审视，又很快收回，语气依旧平稳：“既如此，奴婢便不打扰二位姑娘歇息。府中巳时会送来晨膳，卯时三刻，会有教习嬷嬷来院中指导礼节，还望二位姑娘准时等候。”言罢，她又躬身行了一礼，转身轻步退去，门帘落下时，连带着那缕檀香也渐渐淡了。
卯时三刻的晨光刚漫过鸯丽轩的雕花窗棂，蓝玉烟早已在院内候着，语气平淡地告知：“正式选秀前还有三轮殿选，分别是‘问责’‘学识’‘验身’，而后才是入场选秀。”我垂眸听着，并未多言——玉嬛性子粗疏、学识浅薄，说话又没分寸，这层层严苛的殿选，她多半是过不了的。我只盼着她能安分些，莫要在殿选时出岔子，连累了我。
“多谢玉烟姐姐告知，晞容与玉嬛感激涕零！”玉嬛忙从行囊中取出那枚绣着桃蝶相随纹样的香囊，双手捧着递到蓝玉烟面前，眼底满是刻意的热络，“这是我特意绣来的小物件，不成敬意，还望蓝姐姐莫要嫌弃，务必收下！往后在宫中，还请姐姐多多提携晞容，她这么有才华，可不能被埋没了！”
“你性子纯粹，倒是难得。”蓝玉烟抬眸看向玉嬛，目光掠过她脸上夸张的笑意，转而望向我，语气多了几分郑重，“这三轮殿选看着严苛，实则各有侧重。问责考的是应变与心性，学识不重经史子集，反倒偏向时政见解与处事之道，验身则是查勘体貌无亏、身家清白。”她顿了顿，指尖轻轻摩挲着香囊上的蝶翼，“玉嬛，你虽读书不多，但心思通透、待人赤诚，问责环节倒未必会输；晞容，你通诗文、善乐律，学识与才艺皆是优势，只需稳住心神便好。”
礼部衙门外车水马龙，各色马车排成长队，临安宫城之下，浩浩荡荡皆是参选的秀女与仆从。蓝玉烟早不知去了何处，我收下玉嬛送的樱花帕子，借口找蓝玉烟，便独自往前走去——我实在怕她再说出些张扬的话，惹来不必要的麻烦。锁骨处的伤早已愈合，可那日绝境求生的滋味，我再也不想体会。
永和宫芷玉馆便是此番选秀的所在，而那传得严苛的三轮殿选，不过半日便已尘埃落定。问责环节，玉嬛果然因言语失仪被考官提点，好在她反应尚快，才算勉强过关；学识环节，我凭着对时政的粗浅见解与乐律知识顺利通过；验身则无甚波折，芷玉馆里少了大半言行失仪、身家不清或学识浅薄之人。
终于，到了芷玉馆内殿中心等候，主管太监尖细却洪亮的嗓音穿透殿内的低低私语，开始念秀女名讳：
“礼部仪制司主事邓鸣期之女邓钰莹，年十六。”
“参选孤女聂倩茹，年二十。”
“翰林院编修徐明之女徐文文，年十六。”
我立在芷玉馆廊下的阴影里，未施粉黛的面庞在天光下透着江南女子独有的清润，宛若晨露浸润过的玉兰花，淡而不俗。不远处，蓝玉烟正与一位身着锦裙的女子坐在石桌旁交谈，我在旁观察片刻，缓步走近道：“表姐好兴致，这位姐姐看着眼生，不知是？”
“方才入殿结识的，你怎么这般唐突？”她抚着脸颊，语气带着几分不耐，“刚想和这位姐姐一叙，你便来了。”
“表姐恕罪，贸然打扰倒是我唐突了。”我垂眸敛去眼底的一丝凉意，指尖轻轻摩挲着袖中玉嬛送的樱花帕子，帕面绣线细密，带着几分憨直的暖意，倒与这宫闱里的机锋格格不入，“原是玉嬛寻你许久不见踪迹，我四处找过来，见你正与这位姐姐相谈甚欢，便没敢贸然惊动，只在旁等了片刻才上前。”
“是我思虑不周，扰了表姐雅兴。”我侧身退后半步，姿态放得极低，“既表姐与这位姐姐相谈正欢，我便不在此碍眼，去寻玉嬛回来便是。”
“无妨，坐下说话便是。”那女子抬眸望我，笑意温雅，“家父乃淮安盐都运史安肃穆，拙名‘雪淮’，取自‘前雪淮海燕，把酒欲轻举’一诗。”
我依言在石凳另一侧落座，指尖仍未松开那方樱花帕，帕上的绣线蹭过掌心，带着几分粗粝的暖意。蓝玉烟端起石桌上的茶盏，指尖漫不经心地刮过盏沿，递向我：“淮安盐运之事关乎国本，你父亲的见闻，定给了你不少启发吧？”
安雪淮指尖轻叩石桌，茶盏里的碧螺春泛起细碎涟漪，笑意温雅却藏着几分审视：“家父常说，盐运是国之命脉，牵一发而动全身。淮安靠海，盐场连绵，却也常遭潮患，盐工辛苦不说，运盐的漕船还易遇水匪。”她抬眸望向我，眼底闪着亮光，“倒是听闻文成县靠江，漕运也颇繁盛，你们见过不少南来北往的客商吧？”
我放下茶盏，正想应答，便传来玉嬛风风火火的叫嚷：“晞容！蓝姐姐！可算找着你们了！”她大步冲过来，蒲扇般的大手一挥，差点带翻石桌上的茶盘。
茶盘晃悠的瞬间，安雪淮指尖已稳稳按住盏沿，碧螺春的清芬溅出几滴在青石板上，她却依旧笑意温雅，只抬眸看向玉嬛，眼底掠过一丝极淡的诧异，未及多言。蓝玉烟眉头微蹙，月白褙子的袖口轻轻一拂，将手边的茶盏往石桌内侧挪了挪，语气带着一丝严峻：“宫闱之地，言行需有分寸，莫要再任由着性子来了。”
“多谢蓝姐姐及时提醒！我这性子实在毛躁，若不是你方才点醒，指不定真因失仪误了选秀大事，那可就太可惜啦！”玉嬛说着便往石凳上坐，蒲扇般的大手刚按上凳面，又猛地收回，小心翼翼地拢了拢衣襟，规规矩矩地垂手立在一旁，眼底的雀跃却藏不住，时不时偷瞄殿内的方向，嘴里还低声念叨：“晞容肯定能入选，到时候我就能跟着沾光了。”
主管太监再次出场，尖细的嗓音念到我与其余几位秀女的名讳：
“大理寺评事荣景言之女荣华，年十五。”
“江南盐商柳承业之女柳小云，年十六。”
“吏部司务许青荷之女许晞容，年十四。”
我直起身来，微微屈膝道：“晞容先行一步。”
玉嬛嗓门陡然拔高，蒲扇般的大手一拍石桌，震得茶盏里的碧螺春溅出细碎的水花，引得周遭秀女纷纷侧目，她却全然不觉，语气带着夸张的笃定：“晞容你怕什么！你这么厉害，选秀规矩对你来说就是小菜一碟！有老娘在，你完完全全不需要守那些繁文缛节！管它什么问责、学识、验身，随便走个过场就能入选！谁敢拦你，老娘一拳掀了他的案几！”
这话太过张扬，廊下瞬间静了静，不少秀女偷偷抬眼打量过来，眼底藏着诧异与窃笑，还有几分不易察觉的敌意。蓝玉烟掩面轻咳，月白褙子的袖口攥出一道褶痕，压低声音呵斥：“休得胡言，皇家规矩岂容放肆。”
朱红殿门在身后缓缓合上，隔绝了廊下的窃窃私语与玉嬛那声张扬的叫嚷。刚走了几步，便隐约听见廊下传来安雪淮又或是李玉嬛的声音，压得极低，却仍有几分飘进耳中：“晞容倒未必是表面看着那般温婉纯良。那日在赴京的马车上，借着‘姐妹情分’笼络人心，心思深沉得很。”
永和宫正殿内，宝座上坐的正是帝后。我与荣华、柳小云并列成一行，低眉垂眼，不敢有半分逾矩。
皇后环视一圈，最终目光落在我身侧的荣华身上，道：“荣华？名字倒是特别。”
荣华身子微颤，福身时裙摆扫过金砖地面，发出细碎的声响，声音带着几分不易察觉的发紧：“回皇后娘娘，臣女名唤荣华，取‘荣启华章’之意，是家父寄望臣女能守礼向善，不负教养。”
皇后微微点头，又将目光转向柳小云，问道：“柳小云，你父亲是江南盐商，这盐商之家富庶非常，你平日里可有学些什么才艺？”
柳小云盈盈福身，娇声道：“回皇后娘娘，臣女平日里喜爱琴棋书画，略通一二。”
皇帝指尖漫不经心地敲击着宝座扶手，鎏金纹饰在殿内晨光里泛着冷光，语气懒怠得没半分起伏：“‘略通一二’，‘守礼向善’——年年选秀，听的都是这些没滋味的话。”
鎏金宝座上的敲击声骤然停了。
皇帝的目光越过荣华与柳小云，精准地落在我身上，那眼神漫不经心，却带着帝王独有的居高临下的轻慢，薄唇轻启，声音不高，却像一块冰投入滚油，瞬间炸得满殿死寂：“那丫头，长得也就那样。”
我身子轻颤，袖中的樱花帕子被指节捏得发皱，心中添了几丝卑怯与不甘——父亲在京城根基未稳，我若落选，不仅丢了许家的颜面，往后在文成县也再无立足之地。
主管太监高喊道：
“江南盐商柳承业之女柳小云，撂牌子赐花。”
“吏部司务许青荷之女许晞容，撂牌子赐花。”
“赐花”二字重重落地，心底的不甘与惶恐瞬间翻涌成潮——若真就此落选，那些因玉嬛捧杀而对我心怀敌意的秀女，不知会如何嘲笑；父亲在朝中的处境，怕是也会愈发艰难。我攥着发皱的樱花帕子，指尖泛白，连锁骨处的疤痕都似在发烫，原来我苦苦支撑的体面，竟这般轻易就要碎在人前。
樱花帕子“啪嗒”掉落在地，米白绢面上的粉樱绣纹沾了金砖的冷尘，像被揉碎的一点憨直暖意。
喉间泛起铁锈味，我死死咬住下唇，逼着自己冷静下来。皇后忽然抬手：“且慢。这许家姑娘的樱花帕，绣工虽不算精致，倒有几分野趣，莫不是对花卉之道有所研究？”
我猛地抬头，撞进皇后平静却深不见底的眼眸，喉间的铁锈味稍稍褪去，指尖攥着沾尘的樱花帕子，缓缓躬身作答，声音虽轻却字字清晰：“回皇后娘娘，臣女算不上‘研究’，只是自小在市井巷陌长大，见惯了檐下阶前的花草，便多了几分留心。”
金砖地面凉得透骨，锁骨处的疤痕似在与这寒意相呼应，我垂眸望着帕子上蔫蔫的粉樱绣纹，续道：“臣女家乡文成县，巷口种着夹竹桃，花期长、花色艳，却带着毒，需远观而不可妄攀；通判府的朝颜藤，朝开暮落，却总朝着日光生长，哪怕只绽一日也尽兴；臣女家中后院曾种过萱草，世人称‘忘忧’，可臣女觉得，它不是真能忘忧，是耐得住寂寞，守着一方土便能扎根抽芽。”
“花草如人。”皇后忽然开口，凤袍上的珍珠流苏轻轻晃动，“夹竹桃有毒，是自保；朝颜向阳，是心性；萱草耐寂，是坚韧。你既懂花草的脾性，想必也懂为人的分寸。”
皇帝指尖捏着茶盏耳，碧色茶汤在盏中轻轻晃了晃，没半分热气氤氲——想来是殿外侍立的宫人见他久未动盏，早换了盏温凉的雨前龙井。他掀唇抿了一口，茶水顺着喉间滑下，没带出半分波澜，连眉峰都未曾动一下，全然是瞧够了戏、懒得再评点的索然。
“哦？花草喻人？”他将茶盏搁回宝座旁的描金托盘，指尖在盏沿轻轻一叩，声音依旧懒怠，带着几分漫不经心的敷衍，“倒比前头那些‘略通一二’‘守礼向善’新鲜些，却也未必见得多出奇。”
“既然皇后喜欢，便留着看看，是否有真本事。”言罢，他剥下橘瓣，丢进嘴里，慢悠悠地嚼着，“择吉日入宫吧。”
分割线——————
三州：古代从浙江赴京途中，大运河沿线常经的杭州、苏州、扬州三座州级重镇。